Nắng gắt treo cao, những đồi cát vàng uốn lượn nhấp nhô, trải dài đến vô tận.

Hơi nóng cuộn trào như những con sóng.

Trình Ca bị trói hai tay ra sau lưng, thắt lưng buộc một sợi dây thừng, bước chân nặng nề, lúc sâu lúc nông đi trong sa mạc.

Cô giống như con cá bị ngâm trong nước sôi, đi đến đâu cũng không thoát khỏi bầu không khí nóng bỏng bao trùm. Những cơn gió thỉnh thoảng thổi qua cũng nóng rực, mồ hôi trên người cô cứ trào ra rồi bốc hơi, bốc hơi rồi lại trào ra.

Có lúc cô phản kháng không chịu đi, Bành Dã ở phía trước lại kéo mạnh sợi dây, cô đành loạng choạng bước tiếp, chậm rãi tiến về phía trước.

Cô từng thử nằm lì dưới đất không chịu nhúc nhích, nhưng Bành Dã đủ nhẫn tâm, cứ thế kéo sợi dây lôi cô đi trên cát, khiến cả người cô dính đầy bụi bặm.

Đi được khoảng mười mấy phút, Trình Ca hoa mắt chóng mặt, có chút vô lực vặn vẹo thắt lưng, giật giật sợi dây.

Bành Dã cảm nhận được, quay đầu nhìn cô: "Sao thế?"

Trình Ca xoay người lại, đưa đôi tay bị trói ra sau cho anh xem, nói: "Tôi không chạy nữa, anh cởi trói cho tôi đi."

Bành Dã hừ cười một tiếng, chẳng mảy may lay chuyển, quay người bước tiếp. Trình Ca đứng sững tại chỗ với khuôn mặt lạnh tanh, lát sau lại bị anh kéo đi, tiếp tục hành trình.

Trình Ca bất lực ngửa đầu nhìn trời, bầu trời xanh đến mức khiến người ta phát nóng, ánh mặt trời chói mắt, cả thế giới đều một màu vàng rực rỡ.

Bành Dã đi vài bước rồi dừng lại, quấn sợi dây vào tay, nói: "Uống chút nước đi."

Trình Ca nói: "Tôi tự uống."

Bành Dã bước tới, đưa miệng bình đến bên môi cô. Trình Ca quay mặt đi, không nói lời nào.

Bành Dã nhìn chằm chằm khuôn mặt cô một lát, vẻ mặt đầy chán ghét: "Trên mặt cô là cái thứ gì thế này?"

Anh giơ tay định lau, đó là muối từ mồ hôi trộn lẫn với cát bụi. Anh dùng ngón cái chà xát, phủi sạch cho cô.

Trình Ca lùi lại: "Muốn chạm vào thì cởi dây ra rồi hẵng chạm."

"Thế thì không chạm nữa." Giọng Bành Dã nhàn nhạt, anh nhìn đôi môi khô khốc của cô, lại đưa nước đến bên miệng cô, "Uống nước."

Cô hạ mi mắt liếc nhìn cái bình, nói: "Anh cởi trói cho tôi, tôi tự uống."

"Không cởi." Bành Dã hơi nheo mắt, mang theo chút cảnh cáo, lạnh nhạt nói: "Cô có uống hay không?"

Trình Ca ngước mắt lên, cũng đanh thép đáp lại: "Không uống."

Hai người nhìn nhau, giằng co vài giây.

Bành Dã đột nhiên bật cười, rất lưu manh: "Cô không uống, vậy tôi đành dùng miệng mớm cho cô nhé."

Trình Ca: "Đồ hạ lưu."

"Cô mà cũng có mặt mũi nói tôi hạ lưu à?" Bành Dã cười như không cười, "Nói xem nào, cô đã gặp ai hạ lưu hơn tôi chưa?"

Trình Ca: "Chưa từng gặp."

Anh đưa nước cho cô.

Cô quay mặt đi.

"Thật sự không uống?" Bành Dã nhướng một bên mày, ý cười đọng trên khóe miệng.

"Vậy tôi mớm đây." Anh vừa định nhấc bình nước lên uống, thì...

Trình Ca: "Uống."

Bành Dã cười cười, đưa bình nước đến bên môi cô.

Trình Ca ghé sát vào, đôi môi vô thức hơi chu lên. Anh nâng cao bình nước, cô vì bị trói tay nên trông khá gượng gạo, cứ thế vươn cổ uống từng chút một. Bành Dã bỗng thấy mình như đang cho một con thú nhỏ ăn vậy.

Khuôn mặt cô bị nắng làm cho đỏ ửng, dính một lớp cát mịn, lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Nước sạch dần làm ẩm đôi môi cô.

Bành Dã nhìn, cảm thấy dừng lại không đi còn nóng hơn.

Cô uống đủ rồi, ngửa đầu ra sau.

Bành Dã thu bình nước lại, vặn chặt nắp, quay người bước lên phía trước, lại bắt đầu kéo sợi dây.

Trình Ca: "Tôi thật sự không chạy, anh cởi cho tôi..."

Bành Dã: "Miễn bàn."

---❊ ❖ ❊---

Đi được vài phút, khi Trình Ca cảm thấy thể lực sắp cạn kiệt, phía sau vang lên tiếng chuông lạc đà.

Trên đồi cát cách đó không xa, có người đang cưỡi lạc đà đi tới.

Gần đây hoang vắng không bóng người, khả năng cao là đang đi về phía ngôi làng của ông lão kia, Trình Ca nói: "Có lẽ cùng đường."

Bành Dã lau mồ hôi trên mặt: "Có thể đi nhờ lạc đà."

Trình Ca nói: "Anh mau cởi trói cho tôi đi."

Bành Dã vẫn câu nói đó: "Không cởi."

Trình Ca: "Lát nữa người ta nhìn thấy, lại tưởng anh là kẻ bắt cóc."

Bành Dã liếc cô: "Không cần cô bận tâm."

Lạc đà tiến lại gần, nó còn kéo theo một chiếc xe gỗ nhỏ, trên xe chất đầy cỏ dại khô héo.

Bành Dã vẫy tay chặn người chủ lạc đà lại, đó là một người đàn ông tầm ba bốn mươi tuổi. Sau khi hỏi thăm, quả nhiên là cùng đường. Đối phương nhiệt tình mời họ lên chiếc xe gỗ phía sau.

Người đàn ông nhìn thấy Trình Ca bị trói thắt lưng, có chút tò mò.

Bành Dã kéo mạnh sợi dây, Trình Ca lảo đảo, đâm sầm vào người anh.

Bành Dã nói: "Vợ tôi đấy, không nghe lời cứ đòi chạy lung tung. Tôi bắt về dạy dỗ lại."

"Ồ..." Người đàn ông cười rộ lên, khuôn mặt đen sạm nhăn lại như một bông hoa, hỏi: "Trông trắng trẻo thật đấy, mua từ bên ngoài về à?"

"Chứ còn gì nữa." Bành Dã thoăn thoắt leo lên đống cỏ khô cao ngất, Trình Ca bị trói tay nên khó leo, anh cúi người, nhấc bổng cô lên đặt lên đống cỏ, giọng điệu hơi gắng sức, "Mười con cừu mới đổi được đấy, vậy mà vẫn không nghe lời, cứ thích chạy ra ngoài."

Trình Ca liếc mắt nhìn anh đang bịa chuyện.

Người đàn ông thúc lạc đà đi tiếp, vui vẻ nói: "Mười con cừu cũng đáng. Con gái bên ngoài tính khí đúng là bướng bỉnh, nhưng thân hình thì mềm mại, nằm cùng thì sướng phải biết."

Chiếc xe cỏ lắc lư trên đồi cát, Bành Dã nằm trên đó, cả người cũng lắc lư theo, anh liếc nhìn Trình Ca, cười như không cười: "Nằm cùng đúng là sướng thật."

Trình Ca tung một cước vào chân anh, anh nhấc chân tránh né, nụ cười càng đậm hơn.

Trên đống cỏ, cỏ khô bay lả tả.

Người đàn ông trên lưng lạc đà lại nói: "Bắt về nhốt trong nhà, đè ra giường làm vài lần, cho nó sinh đứa con, có con rồi là không chạy lung tung được nữa."

Bành Dã quay đầu nhìn Trình Ca, thấy cô mặt lạnh như tiền, liền không đáp lời người đàn ông kia nữa. Anh xoay người cô lại, để cô nằm nghiêng, kéo mũ che nắng cho cô, giọng rất thấp hỏi: "Không mệt à?"

Trình Ca không lên tiếng.

Bành Dã khẽ nói: "Ngủ một lát đi."

Trình Ca nhắm mắt, hơi nhíu mày, thời tiết quá nóng, cả người đều dính nhớp.

Phía trước, người đàn ông Tây Bắc thúc lạc đà, cất giọng hát vang:

"Lần đầu đến nhà em, em chẳng có ở đó,

Mẹ em lấy cái vung nồi, đập vào đầu anh đây,

Lần thứ hai đến nhà em, em chẳng có ở đó,

Bố em lấy cái tẩu thuốc, gõ vào đầu anh đây,

Lần thứ ba đến nhà em, em chẳng có ở đó,

Con chó vàng nhà em, cắn anh chạy mất dép..."

Tiếng chuông lạc đà vang vọng trong gió sa mạc.

Khúc nhạc hào sảng vui tươi, cay nồng hóm hỉnh, Trình Ca nghe vậy, đôi mày đang nhíu chặt tự nhiên giãn ra. Lúc này, dường như có từng đợt gió thổi tới, mát mẻ, xua tan cái nóng bức. Chiếc xe cứ lắc lư, đống cỏ khô thì mềm mại, thêm việc đi đường quá mệt mỏi, Trình Ca chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.

Bành Dã không hề ngủ, anh nằm nghiêng bên cạnh cô, cầm quạt nan quạt cho cô.

Đợi người đàn ông hát xong, Bành Dã hỏi: "Trưởng thôn Ban Qua mấy ngày nay có ở làng không?"

Người đàn ông nói: "Mấy hôm trước đi Cách Nhĩ Mộc rồi, không biết hôm nay đã về chưa. Anh tìm ông ấy à?"

"Ừ."

Hơn nửa tiếng sau, họ đến một ốc đảo nhỏ trong sa mạc, người đàn ông nói: "Nhà tôi ở ngay phía trước, có vào ngồi chơi không?"

Bành Dã nói không cần, còn phải lên đường.

Quay đầu nhìn lại, Trình Ca đã tỉnh, giọng hơi khàn hỏi: "Đến nơi rồi à?"

Bành Dã nói: "Đến rồi."

Anh đỡ cô dậy, tự mình nhảy xuống trước, rồi vươn tay bế cô từ trên đống cỏ xuống.

Sau khi cảm ơn người đàn ông kia, họ liền từ biệt.

Bành Dã đi đến một ngôi nhà gạch trong làng, vào sân thì thấy cửa đóng chặt. Hỏi bà thím hàng xóm, được biết trưởng thôn Ban Qua đi Cách Nhĩ Mộc vẫn chưa về.

Đến giây phút này, Bành Dã mới khẽ nhíu mày.

Trình Ca là kiểu người không coi trọng bất cứ thứ gì, mạng sống có thể vứt bỏ mà nhảy xuống vách đá, duy chỉ có chiếc máy ảnh là không.

Người khác không thể hiểu, nhưng anh thì hiểu.

Lần gặp gỡ trên hoang mạc đó, cô ôm máy ảnh ngồi trên nóc xe, nói: "Trình Ca. Tôi là nhiếp ảnh gia, Trình Ca."

Ánh mắt cô, cả con người cô, là một thể thống nhất với chiếc máy ảnh.

Bành Dã kéo Trình Ca lại gần, siết chặt đôi tay đang bị trói sau lưng cô, bước tiếp.

Một lát sau, người đàn ông hàng xóm đi làm về, nghe vợ kể lại liền đuổi theo gọi với trên đường nhỏ: "Này! Có phải đội trưởng Bành của đội ba không?"

Bành Dã để Trình Ca đứng tại chỗ, chạy tới vài bước. Người đàn ông kia chạy lại, lau mồ hôi trên mặt, đưa cho anh một chùm chìa khóa xe: "Trưởng thôn dặn tôi đưa cho anh."

Bành Dã vỗ mạnh vào vai anh ta, nụ cười rạng rỡ: "Anh bạn, cảm ơn nhé."

---❊ ❖ ❊---

Trình Ca không biết Bành Dã đang giở trò gì, đợi Bành Dã quay lại, cô hỏi: "Anh làm gì thế?"

"Không có gì." Bành Dã nói, anh nắm lấy cánh tay cô kéo đi.

Trình Ca bị anh kéo, khó hiểu quay đầu: "Anh đến đây tìm người quen à?"

Bành Dã không đáp, ngược lại hỏi: "Giờ còn đi nổi không?"

"Đi nổi." Trình Ca nói.

Vừa rồi ngủ trên đống cỏ nửa tiếng, tinh thần cô đã khá hơn nhiều. Cô cúi đầu, ánh mắt rơi vào cánh tay Bành Dã, vết máu đã khô, quần áo dính bết lại thành tảng.

Trình Ca hỏi: "Vết thương trên tay anh thực sự không sao chứ, đã đến làng rồi, không tìm người xem qua à?"

"Không cần." Bành Dã nói.

Họ phải chạy đua với thời gian, không có thời gian xử lý vết thương.

"Vẫn nên xem qua đi."

Bành Dã cúi đầu nhìn, nói: "Xem xong rồi."

Trình Ca: "..."

Trình Ca hỏi: "Giờ chúng ta đi đâu?"

Bành Dã không đáp.

"Hỏi anh đấy?"

"Phía sau làng có một con suối nhỏ, đưa cô đi rửa sạch một chút."

Trình Ca không từ chối, đi bộ trong sa mạc mười mấy phút, cô cảm giác như vừa chạy mười mấy cuộc marathon vậy.

Đến bên suối, Trình Ca thấy cách đó không xa phía thượng nguồn có một căn nhà gỗ nhỏ, hơi cảnh giác hỏi: "Ở đó có người ở không?"

Bành Dã quay đầu nhìn lại, nói: "Nhà của thợ săn, cho khách qua đường tá túc, không có ai đâu."

Trình Ca "ồ" một tiếng, không cởi quần áo, cứ thế ngồi xuống nước, tức thì cảm thấy thế giới mát lạnh hẳn. Nước suối trong vắt, cát bụi trên quần áo và da thịt theo dòng nước trôi đi.

Dưới suối phía sau có mấy tảng đá, không khiến vai bị chìm xuống nước, Trình Ca liền nằm xuống, để dòng nước mát lạnh gột rửa mái tóc và khuôn mặt đang nóng rát vì nắng của cô.

Cô rửa xong một bên má, xoay đầu rửa bên kia, thì thấy cách đó không xa, chiếc áo khoác của Bành Dã đang trôi trên nước, anh mặc chiếc áo phông mỏng, cả người ướt sũng, quần áo dính sát vào người.

Anh đang vò tóc, rũ nước trên đó.

Bầu trời cao và xanh, gió mát thổi qua hàng cây.

Nước suối gột rửa cơ thể Trình Ca, có lá cây trôi qua, nhồn nhột.

Anh nhận ra ánh mắt cô, ngước mắt nhìn lại. Anh vừa rửa mặt xong, sạch sẽ và sáng sủa, đôi mắt đen hơi ướt át.

Anh nhìn cô vài giây, rồi bước về phía cô.

Anh che khuất bầu trời xanh trên đỉnh đầu cô, anh cúi người, nhấc cô ra khỏi nước, kéo áo cô ra.

Trình Ca mặc anh làm gì thì làm, cơ thể ướt đẫm của cô khẽ run lên trong gió lạnh.

Áo kéo đến ngực thì dừng lại, anh chỉ nhìn vết thương dưới vai cô.

Anh tháo băng ra, hỏi: "Có thấy ngứa không?"

Trình Ca khiêu khích: "Anh hỏi chỗ nào ngứa?"

Bành Dã liếc cô đầy cảnh cáo: "Vết thương."

Trình Ca: "Vậy thì không có."

Bành Dã: "..."

Thời gian trôi qua, thời điểm lấy máy ảnh ngày càng gần.

Anh tháo ra kiểm tra, vết thương đang lành không hề bị nhiễm trùng. Anh cởi áo phông của mình ra, nhúng nước vắt nửa khô, lau sạch cát mịn xung quanh vết thương, rồi chườm lạnh cho cô.

Phần thân trên để trần của anh dính đầy nước suối.

Mùi mồ hôi của hai người dần nhạt đi, thay vào đó là mùi hương thanh khiết của nước suối.

Cổ tay bị trói sau lưng của Trình Ca vô thức cọ xát mạnh vào nhau.

Bành Dã đứng dậy lấy thuốc trong túi, anh quay lại, cúi đầu thổi khô hơi nước trên da thịt quanh vết thương của Trình Ca. Nước suối vốn đã lạnh, gió thổi qua, Trình Ca nhắm mắt lại, đôi vai run rẩy.

Bành Dã hỏi: "Lạnh à?"

Trình Ca cắn môi, không nói gì, đôi mắt với đuôi mắt dài như hồ ly nhìn anh, ướt át và sáng lấp lánh.

Gió lạnh thổi qua, cơ thể ướt sũng của cô khẽ run rẩy. Giọng cô rất nhẹ, nói: "Cởi trói cho tôi đi."

"8 giờ tối mai, cảnh báo sa mạc"