Chiều muộn, Bành Dã và Trình Già đến một thị trấn nhỏ gần đường cao tốc Thanh Tạng.

Đã tới đường cao tốc, vậy là cách trạm bảo tồn không còn xa nữa. Hai người không tiếp tục vội vã lên đường mà đi lòng vòng trong trung tâm thị trấn để tìm nhà nghỉ.

Trời ít mưa, không khí khô hanh, thị trấn nhỏ bám đầy bụi bặm, trông xám xịt.

Đường phố thị trấn rất hẹp, đã lâu không được tu sửa, mặt đường lồi lõm đầy ổ gà, rác rưởi vương vãi khắp nơi.

Gần đó có một khu chợ thực phẩm, mùi tanh của đủ loại đồ ăn xộc ra từ các con hẻm, bao trùm cả con phố.

Trình Già đưa mắt nhìn quanh phố, chỉ tay vào một chỗ rồi nói: "Chỗ đó đi."

Cô đang chỉ vào một nhà nghỉ nằm ở đầu hẻm chợ, trên cửa kính dán dòng chữ "20 tệ", trước cửa có một thai phụ béo tròn đang đứng cắn hạt dưa.

Bành Dã khẽ nhíu mày: "Rẻ thế sao?"

Xe chạy lại gần mới thấy phía sau người phụ nữ ấy còn bị che khuất mấy chữ: "3 tiếng".

Hóa ra là phòng theo giờ.

Trình Già không còn gì để nói.

Bành Dã thấy chỗ đó bẩn thỉu quá, liền bảo: "Không ở đây."

Trình Già đáp: "Ừm, thời gian không đủ."

Bành Dã định nói gì đó nhưng cuối cùng chỉ bật cười một tiếng.

Đi lên phía trước một chút, có một nhà nghỉ trông có vẻ sạch sẽ hơn, giá 60 tệ một đêm.

Bành Dã nói: "Chỗ này đi."

Trình Già chỉ ngón cái về phía sau, nói: "Vừa nãy đằng kia có chỗ 40 tệ đấy."

Bành Dã đáp: "Chỗ đó trông không sạch bằng chỗ này."

"Thế sao?" Trình Già ngồi dậy, vươn cổ nhìn ra ngoài cửa sổ. Quả thực, chỗ Bành Dã chọn là nơi sạch sẽ nhất trong khu vực này rồi.

Bành Dã đỗ xe lại, nói: "Chính là chỗ này."

Trình Già nói: "Vậy chúng ta chỉ còn lại 26 tệ thôi đấy."

"Sáng mai là tới nơi rồi."

"Tối nay còn phải ăn cơm."

"26 tệ đủ ăn rồi."

"Còn sáng mai nữa."

"..." Bành Dã mỉm cười, rút chìa khóa xe ra, "Thế cũng đủ."

Trình Già ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Không ngờ 26 tệ lại nhiều đến thế."

Vào đến nhà nghỉ, Trình Già bảo đi xem phòng trước. Căn phòng rất đơn sơ, chỉ có một chiếc giường, một cái tủ, một cái ghế, cộng thêm một chiếc tivi đời cũ. Nhà vệ sinh trang thiết bị đã cũ kỹ nhưng sạch sẽ; sàn nhà, tường và ga trải giường đều gọn gàng.

Trình Già quay đầu nhìn Bành Dã: "Lấy phòng này."

Bành Dã trút ba lô trên lưng xuống, định lấy tiền.

Trình Già mím môi, quay sang nhìn bà chủ nhà nghỉ, hỏi: "Giá này có thể bớt chút được không?"

Bà chủ nhanh miệng đáp: "Không bớt được nữa đâu, cô xem, nhà tôi là chỗ sạch sẽ nhất quanh đây rồi, cô bé giúp việc giặt ga trải giường, lau dọn vất vả lắm, tôi còn phải trả lương cho con bé nữa."

Trình Già: "Vậy thôi ạ."

Trả tiền xong, bà chủ đi ra ngoài.

Trình Già quay lại, thấy Bành Dã đang ngửa cổ uống nước, khóe môi vẫn còn vương nụ cười.

Cô hừ lạnh một tiếng: "Cười cái gì?"

Bành Dã nuốt ngụm nước xuống cổ họng, nói: "Chuyện mặc cả em không giỏi đâu, sau này nên học hỏi Thạch Đầu nhiều vào."

Trình Già đi tới đóng cửa lại, nói: "Sau này chẳng còn cơ hội nào nữa đâu."

Bành Dã im lặng.

Anh lặng lẽ uống vài ngụm nước rồi đưa chai nước cho cô.

Trình Già đón lấy, anh buông tay, lách người qua cô rồi đi vào nhà vệ sinh.

Tiếng nước chảy vọng ra từ nhà vệ sinh, Trình Già uống vài ngụm nước, cả ngày xóc nảy khiến dòng nước suối cũng trở nên nóng rực. Cô vặn chặt bình nước, ngồi trên giường bật tivi lên, bên trong đang chiếu một bộ phim tình cảm nhạt nhẽo, nam nữ chính yêu nhau sống chết.

Chẳng bao lâu sau, Bành Dã cởi trần bước ra, cả người ướt sũng.

Trình Già sau đó đi vào tắm rửa, gột sạch bụi bặm và mồ hôi trên người, rồi tiện thể gội đầu. Tắm xong, nhìn thấy chiếc áo phông của Bành Dã đang phơi trên giá, cô đưa tay chạm thử, cảm giác ẩm ướt, mềm mại.

Cô lại nhớ đến buổi chiều hôm nay.

Người của Hắc Hồ rời đi trong những tiếng cười sảng khoái.

Bành Dã đi tới ngồi xổm xuống, phủi nhẹ bụi bẩn trên tóc cô, cô dùng tông giọng bình thản nhất nói: "Bành Dã. Tôi nợ anh một mạng."

Tay anh khựng lại, ngay sau đó:

"Không nghiêm trọng đến thế đâu." Anh xoa xoa tóc cô, mỉm cười, "Cũng chẳng mất miếng thịt nào, có chuyện gì to tát đâu?"

---❊ ❖ ❊---

Khi hoàng hôn buông xuống, Trình Già từ nhà vệ sinh bước ra, Bành Dã đang đứng cạnh cái bàn bên cửa sổ, cúi đầu tự tháo băng gạc và lau vết thương.

Ánh nắng chiều tà xuyên qua rèm cửa chiếu lên cơ thể trần trụi của anh.

Căn phòng hướng tây ngột ngạt và nóng bức.

Ánh sáng mờ ảo, trong chiếc tivi cũ, nam nữ đang nói những lời tình tứ; ngoài phố sau lớp rèm, tiếng người ồn ào.

Trình Già tựa vào khung cửa nhà vệ sinh nhìn bóng lưng anh, anh đang lau cánh tay, những đường nét trên lưng căng cứng, vì động tác lau vết thương mà cơ thể khẽ đung đưa.

Trình Già đi chân trần tiến lại gần, ôm chặt lấy cơ thể anh từ phía sau, một tay nắm lấy eo bụng anh, một tay vuốt ve lồng ngực anh.

Anh khẽ khựng lại, không quay đầu, tiếp tục tháo băng gạc.

Cả hai đều không nói lời nào.

Cô ôm lấy anh, như hai cành cây tựa vào nhau trong buổi hoàng hôn.

Tivi vẫn mở, dưới lầu vẫn huyên náo, nhưng anh và cô lại im lặng bình yên.

Những giọt nước trên tóc cô rơi xuống lưng và eo anh.

Một lát sau, Bành Dã băng bó xong vết thương, bàn tay hạ xuống, phủ lên bàn tay cô đang đặt trên eo mình, nhẹ nhàng xoa nắn.

Trình Già tựa đầu vào lưng anh, cất tiếng: "Cảm giác thế nào?"

"Cái gì?"

"Anh vừa xoa tay tôi đấy, cảm giác thế nào?"

"Rất mềm." Bành Dã nói.

"Vậy sao?" Trình Già buông một tay xuống, sờ lên mu bàn tay mình, nói: "Tôi không thấy thế."

Bành Dã khẽ cong môi, nói: "Ra ngoài dạo chút đi."

Trình Già buông anh ra: "Được."

Cô vừa quay người, Bành Dã đã ôm chầm lấy cô từ phía sau.

Trình Già không giãy giụa, cứ để mặc anh.

Bành Dã gác cằm lên vai cô, cũng không nói gì.

Anh chưa từng gặp người phụ nữ nào như cô.

Bị người ta đánh đập tát tai, cô không hé nửa lời, không để người đứng ngoài bất lực như anh phải chịu thêm đau khổ;

Anh bị đánh bị nhục, cô không nhìn, không khóc, không kêu, cũng không cầu xin, không để người khác thương hại, xem trò cười hay thấy anh yếu đuối;

Khi mọi chuyện đã xong xuôi, anh đến bên cô, cô bình thản điềm nhiên, không nhắc nửa lời, không an ủi, không thương cảm, cũng không than vãn.

Anh nói: "Không gãy tay gãy chân là tốt rồi."

Cô chỉ biết nói: "Đúng vậy."

Anh chưa từng gặp người phụ nữ nào như cô.

Thế nhưng, cơ hội được ôm nhau yên bình như lúc này, cũng chỉ còn đêm nay thôi.

---❊ ❖ ❊---

Mặt trời đã lặn, không khí vẫn nóng bức. Nhưng không cần phải mặc áo khoác đeo khẩu trang nữa, cảm giác nhẹ nhõm hơn hẳn.

Trên con đường hẹp, người xe qua lại tấp nập, các nhà hàng ven đường bắt đầu chuyển bàn ghế nhựa ra chuẩn bị cho chợ đêm. Đi ngang qua một cửa hàng tạp hóa, Trình Già liếc nhìn tủ kính, Bành Dã hỏi: "Muốn mua thuốc lá không?"

Trình Già lắc đầu, không dừng bước.

Bành Dã nắm lấy cánh tay cô, nói: "Vào xem thử đi."

Trên kệ hàng của tiệm tạp hóa bụi bặm, bày đủ loại đồ ăn vặt và nhu yếu phẩm, phía trên quầy treo một cái giá tròn màu xanh dùng để phơi đồ lót, kẹp mấy món đồ chơi nhựa rẻ tiền.

Trình Già và Bành Dã vừa tới nơi, mấy đứa trẻ đen nhẻm phía sau đã xông lên chen về phía trước, kiễng chân đưa tiền cho chủ tiệm, tranh nhau ồn ào:

"Cháu muốn mua cái điện thoại kia."

"Cháu muốn cái súng nhựa."

Ông chủ tháo đồ chơi trên móc xuống, lũ trẻ lớn tiếng phản đối:

"Không phải cái đó, cháu muốn cái màu đỏ cơ!"

"Cháu muốn cái bên cạnh kia, không phải cái nhỏ này."

Trình Già thờ ơ liếc nhìn chúng, chẳng có hứng thú với lũ trẻ hay đồ chơi, quay đầu lại thì thấy Bành Dã đang chăm chú nhìn mấy đứa nhóc đen nhẻm kia với vẻ đầy thích thú.

Trình Già vò vò mái tóc ướt, tiện miệng hỏi: "Anh thích trẻ con à?"

Ánh mắt Bành Dã dời sang mặt cô, trở nên trầm lặng: "Ừm."

Trình Già bĩu môi, quay mặt đi chỗ khác.

Bành Dã hỏi: "Em không thích sao?"

"Ồn ào quá."

Ông chủ đưa đồ chơi cho lũ trẻ, chúng vừa reo hò vừa chạy biến đi như một cơn gió.

Trình Già bước lên phía trước, cúi đầu nhìn thuốc lá trong tủ kính, toàn là những nhãn hiệu cô không biết.

Trình Già hỏi: "Loại rẻ nhất bao nhiêu tiền?"

Ông chủ lấy ra một bao màu vàng, nói: "Năm tệ."

Trình Già nhận ra đó là loại mà Bành Dã và Thập Lục hay hút.

Cô ngước nhìn Bành Dã, nói: "Lấy loại này."

Bành Dã lấy tiền trả cho ông chủ.

Trình Già cầm lấy bao thuốc, quay người bóc ra lấy một điếu châm lửa, còn lại ném cho Bành Dã cầm.

Điếu thuốc đó vừa rẻ vừa gắt, Trình Già mới đầu không quen, rít một hơi là ho sặc sụa, kích thích đến mức nhíu chặt cả mày.

Bành Dã giơ tay vỗ lưng cô, Trình Già né người bảo không cần, Bành Dã liền cúi đầu phả một hơi khói vào mặt cô, Trình Già nhíu mày lại ho vài tiếng.

Đến giờ ăn tối, đồ nướng hay món xào đều không đủ tiền ăn, hai người tìm một quán mì Lan Châu, sáu tệ một bát, gọi hai bát.

Trình Già ngồi xuống, nói: "Rẻ hơn chỗ chúng ta."

Bành Dã hỏi: "Chỗ em một bát bao nhiêu tiền?"

"Mười tệ."

Bành Dã gật đầu coi như đã hiểu.

Trình Già rít một hơi thuốc, hỏi: "Anh từng tới Thượng Hải chưa?"

"Chưa." Bành Dã lấy một chiếc cốc giấy, gõ tàn thuốc vào đó rồi hỏi, "Em ở đó bao nhiêu năm?"

"Sau khi tốt nghiệp cấp hai thì theo mẹ đến Thượng Hải. Trước đó ở Bắc Kinh." Trình Già liếc nhìn vết bẩn trên bàn, hỏi, "Anh từng tới Bắc Kinh chưa?"

"Ừm." Bành Dã thản nhiên đáp, "Hồi đó tuyến số 5 còn chưa thông."

"Vậy là nhiều năm rồi nhỉ." Trình Già kẹp điếu thuốc, nghiêng đầu, mái tóc ướt rủ xuống từ bờ vai, "Ở Bắc Kinh làm gì?"

"...Sống thôi."

Trình Già còn muốn hỏi thêm thì ông chủ bưng mì lên.

Bành Dã bẻ đôi đũa đưa cho cô, Trình Già nhận lấy, nhìn nhìn; vì xõa tóc nên cô vô tình nghiêng đầu, trông lại có vẻ quyến rũ hơn thường ngày.

Bành Dã bẻ đũa, ánh mắt lại dán chặt vào cô, nhìn một hồi lâu mới hỏi: "Nhìn gì thế?"

"Đôi đũa này có hình trái tim." Trình Già chụm hai chiếc đũa lại cho anh xem, trên chiếc đũa gỗ có một vết mực sẫm màu, mỗi bên một nửa, trông như hình trái tim.

Bành Dã bật cười một tiếng: "Khổ cho em là tìm được đấy."

"Chẳng có ưu điểm gì, chỉ có khả năng quan sát là tạm được." Nói đến đây, Trình Già khẽ nhíu mày, "Nếu ngày đó trên mái nhà trọ mà thấy kẻ khả nghi, chắc chắn tôi sẽ phát hiện ra." Cô có chút khó hiểu, "Kỳ lạ là, lúc xem lại ảnh trong nhà gỗ của thợ săn, cũng chẳng thấy gì."

"Nhưng Hắc Hồ đã xóa mất một tấm." Bành Dã cúi đầu, cắm đôi đũa vào bát mì, nói, "Giờ nói mấy chuyện này cũng vô ích. Thẻ nhớ mất rồi, nhưng nguy hiểm của em cũng được giải trừ. Chuyện ảnh ọt đừng nghĩ nữa."

"Tại sao không được nghĩ?" Trình Già dùng đũa gắp một đũa mì, nói, "Về rồi nhất định phải tìm lại những tấm ảnh Hắc Hồ đã xóa."

Bành Dã nhíu mày: "Ý em là sao?"

Trình Già cười lạnh một tiếng: "Ngày nào tôi cũng sao chép dữ liệu trong thẻ nhớ vào máy tính."

Mà máy tính của cô cùng các máy ảnh và ống kính khác đã bị Thập Lục và những người khác mang về trạm bảo tồn rồi.

Trình Già nhớ lại đêm A Hòe tới, cô ngồi một mình trong phòng, vừa hút thuốc vừa xem những bức ảnh mặc trang phục Tây Tạng mà Bành Dã chụp cho cô trên máy tính.

Còn những tấm ảnh chụp cùng Bành Dã và bốn người kia trong bếp thì không còn nữa.

Điện thoại Trình Già reo lên, cô cầm lên xem hiển thị cuộc gọi, khẽ nhíu mày.

"Trình Già?" Là giọng của Lâm Lệ.

Trình Già mím chặt môi, nếu Vạn ca không nhìn thấy ảnh nóng của Lâm Lệ trong máy ảnh, cũng chẳng đến mức nổi cơn tam bành rồi giở trò đồi bại với cô. Nhưng không đợi cô hỏi, Trình Già vẫn nói: "Những tấm ảnh đó của cô đều bị hủy rồi."

"...Cảm ơn. Trình Già, tôi mời cô ăn một bữa..."

"Không cần."

Cô chặn họng, Lâm Lệ nghẹn lời.

Trình Già nói: "Tắt máy đây."

"Đợi đã, Trình Già. Cảm ơn cô nhé. Chuyện cứu tôi, cảm ơn cô; chuyện ảnh ọt, cũng cảm ơn cô."

"Tắt máy đây."

"Trình Già..."

Trình Già mất kiên nhẫn: "Cô còn chuyện gì nữa?"

"Sau này cần tôi giúp gì, cô cứ nói. Lần này tôi thật sự rất cảm..."

Trình Già cúp máy.

Cô cầm đũa ăn mì, nửa giây sau, nói: "Lâm Lệ thoát nạn rồi."

Bành Dã không bình luận gì.

Bát mì này, Trình Già cũng ăn sạch sành sanh.

Ăn xong đi ra ngoài, trời đã tối hẳn. Các nhà hàng, quán xá đều lên đèn màu, đêm xuống mát mẻ nên người ra đường cũng đông hơn.

Trình Già châm một điếu thuốc, đi được vài bước, Bành Dã nói: "Tôi đi mua chai nước."

Trình Già đứng bên đường đợi anh.

Gió đêm mát lạnh, cô vò vò mái tóc còn hơi ẩm, nhả khói thuốc.

Qua làn khói, cô nhìn thấy bên kia đường có một người phụ nữ, dáng người nhỏ nhắn, đầy đặn; mặc áo hai dây trắng, váy ngắn đỏ, đi tất đen và giày cao gót.

Cô ta trang điểm đậm, nhìn quanh bốn phía, nở nụ cười dịu dàng với những người đàn ông đi ngang qua, đang chèo kéo khách.

Trình Già gạt tàn thuốc, thấy cô ta đang đi về phía mình.

Trên phố có xe máy chạy qua, người phụ nữ chạy bộ một cách điệu đà, hai bầu ngực rung rinh như sắp nhảy ra ngoài.

Trình Già nhìn chằm chằm cô ta, cô ta cũng nhìn thấy Trình Già, thân thiện mỉm cười một cái rồi chỉnh lại tóc, lướt qua vai cô, đi về phía sau cô.

Trình Già ban đầu không thấy có gì, rít một hơi thuốc mới nhận ra điều bất thường, quay đầu lại nhìn.

Bành Dã vừa bước ra khỏi tiệm tạp hóa, tay cầm chai nước, đang cúi đầu nói gì đó với người phụ nữ kia, thậm chí còn có vẻ đang cười.

Chiếc áo phông trên người anh vẫn chưa khô hẳn, ướt sũng dính chặt vào cơ thể.

---❊ ❖ ❊---

Đồ đàn ông lăng nhăng.