Bành Dã bước vào phòng 203, các anh em ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng, Thạch Đầu thì lộ rõ vẻ giận dữ và bực dọc.

Kế Vân chết rồi.

Anh ta nằm ngửa trên sàn nhà, dưới thân là một vũng máu đã khô khốc, có lẽ đã chết được mấy tiếng đồng hồ. Bành Dã bước tới ngồi xổm xuống, kiểm tra vết thương và lòng bàn tay của người quá cố.

Ni Mã nói: "Có kẻ đâm một dao trúng tim hắn, vừa ác độc vừa chuẩn xác."

Bành Dã buông tay nạn nhân ra, nói: "Không có vết thương phòng vệ, lúc đối phương tấn công, hắn không hề phản kháng."

Thạch Đầu nói: "Rất có thể là người quen, liệu có phải là đấu đá nội bộ không?"

Bành Dã hỏi: "Báo cảnh sát chưa?"

"Báo rồi."

Bành Dã gật đầu, nói: "Thập Lục." Anh hất cằm về phía tủ đầu giường, nơi đó đặt một chiếc đồng hồ báo thức bằng sắt tròn vo.

Thập Lục có biệt danh trong đội là Thập Lục Lang, cậu ta nói nhiều, đầu óc linh hoạt, tay chân nhanh nhẹn, cực kỳ am hiểu các linh kiện máy móc. Từ chuyện cạy khóa, tháo lắp máy móc cho đến kiểm tra xem đồ vật có ngăn bí mật hay không, cậu ta đều là tay thiện nghệ.

Bành Dã vừa gọi một tiếng, Thập Lục đã hiểu ý, lập tức kiểm tra chiếc đồng hồ báo thức.

"Tang Ương, cậu xuống lầu tìm bà chủ, kiểm tra cho rõ thông tin của tất cả những người ra vào nhà khách hôm nay."

"Được."

Chẳng bao lâu sau, Tang Ương Ni Mã đi lên.

Bà chủ nói nhà khách mấy ngày nay không có khách, hôm qua phòng 201 có một người đàn ông vào ở, nhưng mấy ngày trước gió tuyết lớn, người đó che kín mặt nên không nhìn rõ hình dáng. Lúc đó, người kia không chủ động nộp căn cước công dân, bà chủ sơ ý nên cũng không đăng ký.

Đối phương không yêu cầu tiền đặt cọc, cũng không rõ đã rời đi từ lúc nào.

Thập Lục khó hiểu: "Sau khi chúng ta tìm được đầu mối Kế Vân, vốn không hề manh động, cũng không đánh rắn động cỏ, Kế Vân chỉ là một nhân vật nhỏ, không đến mức bị diệt khẩu chứ?"

"Chúng ta sai rồi." Bành Dã nhíu mày nhìn thi thể một lúc lâu, nói, "Kế Vân không phải nhân vật nhỏ, cấp trên trực tiếp của hắn chính là Hắc Hồ."

Thạch Đầu sững sờ: "Cái gì?!"

Anh ta đã truy đuổi bấy lâu nay, đuổi mãi tới tận Khương Đường, không ngờ lại là...

"Hắc Hồ" là tên cầm đầu băng nhóm săn trộm hoạt động mạnh nhất tại khu vực không người Khả Khả Tây Lý trong năm sáu năm gần đây, là cái tên mà mọi nhân viên tuần tra đều căm ghét.

Những năm qua, đội tuần tra đã từng vô số lần giao tranh quyết liệt với "Hắc Hồ" và đồng bọn, hàng chục thành viên đã hy sinh.

Họ cũng từng bắt giữ được nhiều kẻ săn trộm, nhưng chưa bao giờ tóm được "Hắc Hồ". Mỗi lần hắn trốn thoát, lại có thể tổ chức thêm nhiều thành viên mới cho đợt săn trộm tiếp theo.

Hơn nữa Hắc Hồ vô cùng thận trọng, luôn đeo mặt nạ, mọi người giao thủ với hắn nhiều năm nhưng vẫn không biết chân tướng của hắn.

Ni Mã đồng tình với quan điểm của Bành Dã: "Đúng vậy. Trước đây chúng ta cứ nghĩ Kế Vân là nhân vật nhỏ, muốn giữ hắn lại để dẫn dụ cấp trên của băng nhóm Hắc Hồ. Nhưng rất có thể cấp trên của hắn chính là Hắc Hồ, vì sợ Kế Vân bị bắt sẽ làm lộ thân phận nên mới diệt khẩu."

Thạch Đầu càng thêm bực bội, tức giận đến mức giậm chân.

Cậu ta và Thập Lục theo đuổi đầu mối này, chạy hàng ngàn cây số, từ Khả Khả Tây Lý tới A Nhĩ Kim, rồi lại tới Khương Đường, không ngờ phía sau lại là một con cá lớn đến vậy.

Thập Lục đang ngồi xổm bên cạnh tủ đầu giường khẽ kêu lên: "Có phát hiện!"

Cậu ta tháo chiếc đồng hồ báo thức ra, lấy từ trong vỏ sau ra một chiếc chìa khóa. Trên đó dán nhãn: "Nhà khách Thương Gia, 314."

Mọi người lập tức lên đường.

Thập Lục rất phấn khích: "Anh, sao anh lại nghĩ ra việc bảo em kiểm tra đồng hồ báo thức?"

"Vừa rồi trong phòng 202 không có đồng hồ, chiếc đồng hồ này không phải của nhà khách."

Bành Dã nói.

Anh vô tình nhớ lại bao thuốc Marlboro trắng và chiếc bật lửa Zippo đỏ trên tủ đầu giường phòng 202, cùng những ngón tay thon dài cầm thuốc của người phụ nữ ấy, và đôi mắt không nóng không lạnh sau làn khói.

Chẳng hiểu sao, các ngón tay anh lại nhớ đến khoảnh khắc luồn vào trong chăn của cô, cảm giác bầu ngực ấm áp mềm mại, đầy đặn và mịn màng ấy.

Bành Dã nhíu mày, vô thức xoa xoa ngón tay, muốn xóa sạch cảm giác đó đi, nhưng kết quả là vô ích.

Nhân viên nhà khách Thương Gia nói, khách phòng 314 đã thuê căn phòng đó từ một tháng trước, chưa bao giờ cho phép ai vào dọn dẹp.

Bành Dã và những người khác vừa bước vào đã ngửi thấy mùi bất thường. Họ quá quen thuộc với thứ mùi đó, mùi tanh hôi trộn lẫn với mùi thuốc sát trùng, trong phòng còn đốt cả hương trầm.

Trên sàn bày đầy những bao tải gai, mở ra xem, toàn là da linh dương Tây Tạng, thỉnh thoảng xen lẫn vài tấm da hươu môi trắng và gấu nâu. Mỗi tấm da đều từng là một sinh linh chạy nhảy tự do trên đồng cỏ.

Ni Mã xem vài bao, nói: "Đây đều là linh dương mẹ, mẹ chết rồi thì lũ con sẽ chết đói mà thôi."

Thập Lục cầm một tấm da linh dương con lên: "Ngay cả thứ này cũng không tha."

Bành Dã lật ra mấy cái đầu linh dương, lông trên mặt chúng vẫn còn mềm mại, cặp sừng dài trên đỉnh đầu cứng cáp đầy uy nghiêm, còn mắt và não thì đã bị móc sạch, trông thật trống rỗng.

Mất đi đôi mắt, chúng không thể kể lại câu chuyện của mình. Anh từng nhìn thấy đôi mắt của những con linh dương đã chết, trong veo lấp lánh nhìn chằm chằm vào bạn, như thể xuyên thấu qua hộp sọ của bạn vậy.

Trong một bao khác có ba bàn chân gấu đầy lông, phần đệm thịt mềm mại có cảm giác chân thực, nơi vết cắt còn nhìn thấy những mạch máu khô khốc.

Anh đặt mọi thứ trở lại vào bao.

Việc bất ngờ tìm thấy những thứ này khiến chặng đường tiếp theo trở nên khó lường.

Họ phải băng qua Khương Đường để trở về Khả Khả Tây Lý, dọc đường không một bóng người, người của "Hắc Hồ" rất có thể sẽ tới cướp lô "hàng" này.

Bành Dã quay đầu nhìn đồng đội của mình, anh phải đưa tất cả mọi người trở về an toàn, cả những linh hồn đã chết trong căn phòng này nữa.

Trình Ca coi như đã được mở mang tầm mắt về khí hậu thay đổi thất thường trên cao nguyên, hôm qua còn tuyết rơi dày đặc, hôm nay đã trời quang mây tạnh. Bầu trời xanh biếc, mặt trời chói chang, ánh nắng trắng lóa làm người ta hoa cả mắt.

Sáng sớm, cô đã đeo kính râm và mang theo máy ảnh ra ngoài.

Nửa đêm qua cô ngủ không ngon, cái tát của Bành Dã khiến cô mất ngủ. Cô cũng chỉ là nói suông thôi, ai ngờ anh lại đánh thật.

Thôi bỏ đi, da dày thịt béo, đánh thì đánh rồi, Trình Ca nghĩ.

Thị trấn rất nhỏ, đi một con phố là hết. Buổi sáng, ven đường cách vài bước là những sạp bán rau, người mua rau kẻ ít người nhiều, đang mặc cả qua lại.

Đi ngang qua một ngôi nhà dân đang mở cửa, Trình Ca thò đầu nhìn vào, bên ngoài nắng rực rỡ, trong nhà lại âm u mát mẻ, người phụ nữ mặc áo choàng đang ngồi dưới đất nấu trà, mùi sữa thơm lừng tỏa ra.

Người phụ nữ nhìn thấy cô thì cười toe toét, khuôn mặt ngăm đen như những nếp nhăn trên mặt hồ. Bà vẫy tay với Trình Ca, ra hiệu mời cô vào uống chén trà.

Trình Ca gật đầu cảm ơn, lắc đầu, rồi chỉ chỉ vào máy ảnh, ý hỏi có thể chụp ảnh cho bà không.

Người phụ nữ gật đầu.

Trong căn phòng tối, một tia sáng lọt qua tấm kính mờ trên mái nhà, người phụ nữ ngồi ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối nấu trà sáng cho gia đình, làn khói bốc lên dường như lan tỏa cả mùi sữa.

Ánh mắt người phụ nữ dịu dàng, nhẹ nhàng khuấy chiếc thìa gỗ, khóe miệng thô ráp nở nụ cười mãn nguyện nhàn nhạt.

Trình Ca ngồi xuống bậc cửa, chụp cho bà vài kiểu, nhưng ít nhiều vẫn có chút thất vọng. Nụ cười đẹp nhất của người phụ nữ chính là khoảnh khắc bà ngẩng đầu lên lúc nãy, có một sức mạnh đánh thẳng vào lòng người.

Nhưng nụ cười trên ống kính lúc này... lại thiếu đi một hương vị khó tả.

Trình Ca hạ máy ảnh xuống, ra hiệu cảm ơn và tạm biệt với người phụ nữ.

Trên con phố nhỏ,

"Chị ơi, cà tím này nhỏ như trứng chim cút ấy, rẻ chút đi mà..."

Khi Thạch Đầu vẫn còn đang ngồi xổm dưới đất mặc cả với người bán rau, Ni Mã huých tay Bành Dã, nói nhỏ: "Anh Bảy, anh nhìn kìa, cái người... bán bao cao su đó."

Bành Dã nhìn sang, Trình Ca đang ngồi trên bậc cửa của một ngôi nhà, nâng máy ảnh lên chụp vào trong nhà.

Thập Lục: "Mắt Ni Mã tinh thật đấy, tối qua cứ nhìn chằm chằm người ta, xuân tâm xao động rồi hả."

"Tôi thấy cô ấy trắng quá nên lạ thôi, chẳng phải cậu cũng nhìn sao?"

"Tôi nhìn thì không sao, tôi đâu có thích Mạch Đóa ở cửa hàng tạp hóa."

Ni Mã cuống lên: "Cậu đừng có nói bậy!"

"Không thích à, vậy tôi mua cái kẹp tóc tặng Mạch Đóa nhé."

"Cậu dám!"

Ni Mã đẩy cậu ta một cái, Thập Lục suýt chút nữa ngã nhào vào đống cà tím.

Thập Lục cười hì hì đứng dậy, hỏi: "Cô ấy là dân du lịch bụi, tới đây tham quan à?"

Bành Dã không hứng thú: "Không biết."

Ni Mã nói: "Mấy năm nay người tới Khương Đường du lịch nhiều như cừu con ấy. Nhưng mà, một mình đi lại nguy hiểm lắm, nhất là phụ nữ. Dọc đường chúng ta thấy bao nhiêu tờ rơi tìm người, mất tích, đến xương còn chẳng tìm thấy. Sao nhiều người cứ đâm đầu tới đây thế nhỉ?"

Thạch Đầu bỏ cà tím vào túi vải, khịt mũi: "Cậu không biết đấy thôi, giờ đang thịnh hành kiểu 'nữ thanh niên văn nghệ'. Chạy tới khu vực không người chụp vài tấm ảnh phong cảnh đặc sắc, đăng kèm vài dòng chữ, thế là bao người ngưỡng mộ."

Ni Mã khó hiểu lắc đầu: "Ở đây chỉ có núi với đất, không bò thì cũng cừu, có gì mà đẹp chứ?"

Thập Lục khoác vai Bành Dã: "Du lịch chính là chạy từ nơi mình đã chán ngấy tới nơi người khác chán ngấy. Nhưng mà..."

Bành Dã nói: "Tôi vẫn chưa chán."

Ni Mã nói: "Tôi cũng vậy."

"Mười ba đồng chín, làm tròn thành mười đồng đi." Thạch Đầu ngẩng đầu lên, "Tôi cũng vậy. ...Ê, mua nhiều thế này, tặng thêm miếng thịt bò đi. Không được à, thế tặng thêm củ tỏi nhé."

Trình Ca lấy điện thoại ra xem, sóng rất yếu. Cô thử gọi một cuộc, kết quả là mất sóng...

Trước khi tới đây, Trình Ca đã liên hệ với Khu bảo tồn Khả Khả Tây Lý thông qua Hiệp hội Nhiếp ảnh, nhân viên phòng tuyên truyền đã cho cô một số điện thoại, nói đó là đội trưởng đội tuần tra số 3 của trạm bảo tồn Đạt Kiệt, bảo cô liên hệ trực tiếp.

Theo lý mà nói, đi từ Tây Ninh tới Cách Nhĩ Mộc là con đường ngắn nhất; nhưng Trình Ca muốn tới Khương Đường xem thử, thế nên mới đi đường vòng.

Cô đã đạt được thỏa thuận với phòng tuyên truyền, đối phương cung cấp sự bảo vệ và tạo điều kiện thuận lợi, cô chụp ảnh làm tuyên truyền, thu nhập từ các cuộc triển lãm lưu động ở các thành phố lớn sẽ giao lại cho đối phương để phục vụ công tác xây dựng khu bảo tồn.

Thứ Trình Ca muốn, chỉ là một bức ảnh đẹp.

Từ "cạn kiệt ý tưởng" thật quá đáng sợ, đó là cơn ác mộng của tất cả những người làm công việc sáng tạo.

Người đại diện của cô tuần trước còn gọi điện, nói rằng đã gần một năm rồi cô không đem ảnh đi dự thi. Người đại diện đó nói: "Cưng à, chỉ là chụp ảnh thôi mà, đừng nghĩ ngợi lung tung, kỹ thuật chuyên môn của em thì không cần bàn cãi, đừng quá lý tưởng hóa, giành giải kiếm danh tiếng mới là đạo lý cứng. Đối với em mà nói, giành giải đâu có khó gì,

Dính dáng tới nghèo đói, như vậy mới tỏ ra phổ quát, lo nước lo dân, vì giàu có là ích kỷ tư lợi;

Phải gần gũi với tầng lớp dưới, như vậy mới có chiều sâu, có đẳng cấp, vì tầng lớp trên là phù phiếm nông cạn;

Tốt nhất là vùng sâu vùng xa, như vậy mới có tư tưởng, vì thành phố là nơi không có nội hàm;

Nếu là vùng biên viễn thì càng tuyệt, như vậy mới khiến người ta suy ngẫm, đạt được sự bình yên trong tâm hồn, vì xã hội là nơi khiến con người ta nôn nóng."

Biết cô sắp tới Khả Khả Tây Lý, người đại diện vui mừng: "Cưng à, cuối cùng em cũng thông suốt rồi."

Trình Ca chỉ biết cười trừ.

Trình Ca cầm điện thoại đi dọc đường tìm sóng, đi được mấy chục mét, vậy mà đến một vạch sóng cũng không có.

Cô quay đầu lại nhìn thấy một cửa hàng tạp hóa nhỏ.

Trên tấm biển gỗ viết một dòng chữ Tạng và một dòng chữ Hán xiêu vẹo "Cửa hàng tạp hóa của Mạch Đóa", trên quầy có một chiếc điện thoại công cộng.

Người bán hàng là một cô gái người Tạng, tóc tết những bím nhỏ bằng dây màu, chừng hai mươi tuổi, lông mày rậm mắt to, cười lên lộ hàm răng trắng và lúm đồng tiền sâu hoắm.

"Tôi gọi một cuộc điện thoại." Trình Ca bấm số.

"Tút, tút, tút..." Trình Ca chờ đợi, những ngón tay vô thức gõ lên mặt quầy.

Ở phía bên kia con đường, một nhóm đàn ông đang len lỏi giữa đám đông buổi sáng.

Bành Dã nói nhỏ với Thập Lục: "Lát nữa kiểm tra lại súng đạn trên xe."

Thập Lục hiểu rõ, chuyến trở về lần này, chặng đường vô cùng hiểm nguy.

Ni Mã đi phía trước bỗng dừng bước, lặng đi một lát rồi quay đầu nói: "Anh Bảy, điện thoại anh đang reo kìa."