"Hiệt Lợi không chết!"
Lý Hưu vừa đặt chân đến phủ Trưởng Tôn Vô Kỵ, liền hay tin dữ động trời này. Trận chiến Vị Thủy đã qua mấy ngày, tin tức từ tiền tuyến vẫn thỉnh thoảng truyền về, mọi việc đều thuận lợi. Thế nhưng, nào ngờ hôm nay Trưởng Tôn Vô Kỵ bỗng sai người mời chàng đến, lại báo cho chàng một tin vô cùng bất lợi.
"Phải vậy. Điện hạ một đường truy sát, đã dồn quân Đột Quyết đến mép Kính Châu. Nhưng đúng lúc nguy cấp ấy, Hiệt Lợi bỗng hiện thân giữa sa trường. Dù thân mang trọng thương, hắn vẫn ổn định được lòng quân Đột Quyết. Điện hạ liệu tình thế không ổn, lập tức thoái lui, cố thủ Kính Dương thành vừa chiếm được, nương nhờ tường thành, cùng Đột Quyết quân giằng co!" Trưởng Tôn Vô Kỵ thần sắc trầm trọng mà nói.
"Thế thì phải làm sao? Tần vương có đối sách nào không?" Lý Hưu nghe đến đó, cũng nặng nề cất lời. Điều lo lắng nhất rốt cuộc đã thành sự thật. Kế sách ban đầu của bọn họ, vốn đặt nền trên điều kiện Hiệt Lợi phải chết, bởi khi ấy, quân Đột Quyết rắn mất đầu, dẫu có đông đến mấy cũng chẳng thành mối họa. Nay Hiệt Lợi chưa chết, tình thế liền trở nên vô cùng nguy hiểm, thậm chí có thể bị quân Đột Quyết phản công.
"Lý Tế Tửu chớ vội lo lắng. Theo tin tức Điện hạ truyền về, Hiệt Lợi dẫu chưa mất mạng, nhưng vết thương cũng cực nặng, chỉ hiện thân giữa quân một lần rồi không thấy nữa. Vả lại, sau trận thảm bại này, uy tín của Hiệt Lợi trong lòng người Đột Quyết đã sụt giảm rất nhiều. Vả chăng, nội bộ Đột Quyết vốn không phải một khối vững chắc. Bởi vậy, Điện hạ đã định ra kế sách phân hóa, chia rẽ!" Đúng lúc này, từ sau lưng Trưởng Tôn Vô Kỵ, một mưu sĩ trung niên, dáng vẻ ổn trọng, bước ra nói.
"À ra là Phòng Ký Thất cũng có mặt ở đây! Kế sách phân hóa chia rẽ ngài vừa đề cập, há chẳng phải là nhằm vào Đột Lợi đó sao?" Lý Hưu trông thấy người trung niên ấy, liền vội vã hành lễ rồi hỏi.
Người trung niên này chính là Phòng Huyền Linh, vị thừa tướng lừng danh của Đại Đường. Dù hiện tại ông vẫn chỉ giữ chức Ký Thất nhỏ bé, song lại được Lý Thế Dân thâm hậu tín nhiệm, trọng dụng. Vô số nhân tài Thiên Sách Phủ, đều do ông tiến cử, bởi vậy, địa vị của Phòng Huyền Linh trong Thiên Sách Phủ cực cao. Lý Hưu đối với ông cũng vô cùng kính trọng, bởi chính người này đã một tay phò tá Lý Thế Dân, xây dựng nên Trinh Quán thịnh thế.
"Ha ha, Lý Tế Tửu quả nhiên mưu trí hơn người! Điện hạ quả thực đã âm thầm liên lạc Đột Lợi." Phòng Huyền Linh thấy Lý Hưu thoắt cái đã đoán được Đột Lợi, liền không khỏi vuốt râu cười lớn mà rằng. Đối với Lý Hưu, người trẻ tuổi này, trước kia ông đã vô cùng coi trọng, bởi vậy âm thầm nhiều lần khuyên Lý Thế Dân nhất định phải chiêu mộ chàng, đáng tiếc Lý Hưu lại chẳng muốn về.
"Sau trận đại bại kinh hoàng này của người Đột Quyết, quân đội hao tổn cực lớn, thương vong vô số, kẻ chạy người trốn tứ tán. Theo Tần vương liệu định, đại quân Đột Quyết tại ngoại ô Kính Dương chỉ còn lại chưa đầy mười vạn. Nhưng dẫu thế, vẫn vượt xa binh lực của chúng ta. Trong số mười vạn quân Đột Quyết ấy, binh lực của Đột Lợi chiếm chừng ba vạn, thêm vào đó, các bộ lạc chịu ảnh hưởng của y, nhân số chỉ có tăng thêm. Nếu Đột Lợi có thể lui binh, e rằng khi ấy Hiệt Lợi dù muốn cố thủ cũng chẳng được!" Trưởng Tôn Vô Kỵ lúc này lại giúp Lý Hưu phân tích tường tận.
"Quả là một kế sách hay! Kẻ Đột Lợi này chẳng có tầm nhìn xa trông rộng, vậy Tần vương định dùng kế sách gì để buộc hắn rút quân?" Lý Hưu nghe vậy gật đầu nói. Dù chàng chỉ thoáng thấy mặt Đột Lợi, thậm chí chưa kịp nhìn rõ tướng mạo, nhưng đã đoan chắc Đột Lợi không phải hạng người làm việc lớn. Đối phó hạng người ấy, trái lại dễ dàng hơn bội phần.
Nhưng ngay khi Lý Hưu vừa dứt lời, lại thấy Trưởng Tôn Vô Kỵ và Phòng Huyền Linh không ai bảo ai, cùng nở nụ cười cay đắng. Một lát sau, Trưởng Tôn Vô Kỵ mới lên tiếng nói: "Đột Lợi là kẻ tham lam, bất nghĩa. Hơn nữa, năm trước bộ tộc Đột Quyết gặp tai ương, hiện tại trên thảo nguyên đang mất mùa. Sở dĩ lần này Hiệt Lợi có thể tập kết được ngần ấy binh lực, cũng bởi nguyên cớ này. Bởi vậy, sau khi Đột Lợi tiếp xúc với Điện hạ, đã ra điều kiện đòi hỏi chúng ta rất nhiều lương thảo cùng tài vật. Chỉ cần ta đáp ứng yêu cầu của hắn, hắn sẽ lập tức rút quân!"
"Đòi tài vật và lương thảo, tuy có chút tham lam, song cũng là chuyện thường tình. Hiện tại đã chuẩn bị thỏa đáng cả chưa?" Lý Hưu nghe vậy lại gật đầu nói. Dẫu sao, người Đột Quyết vốn là một lũ cường đạo, hiện giờ Đại Đường chưa đủ sức tiêu diệt chúng, chỉ có thể tạm thời dùng cách này để chúng rút lui. Nhưng đợi đến sau này, ắt sẽ có cách khiến chúng nhả ra tất cả những gì đã nuốt vào!
"Cốt yếu vấn đề nằm ở chỗ này. Tài vật thì khá ổn, quốc khố và kho trong hoàng cung còn có thể gom góp chút ít, nhưng lương thảo hiện nay thì lại không còn nhiều!" Bấy giờ, Trưởng Tôn Vô Kỵ cười khổ, hai tay khẽ vung mà nói. Trước khi Lý Hưu đến, ông và Phòng Huyền Linh đã vì chuyện này mà sầu não không thôi.
"Sao lại thế này? Năm trước mùa màng có vẻ không tệ, các nơi hẳn là trữ được không ít lương thực chứ?" Lý Hưu nghe vậy vẫn không khỏi kinh ngạc thốt lên. Chàng vẫn chẳng thể ngờ Trưởng Tôn Vô Kỵ cùng Phòng Huyền Linh lại không gom nổi lương thảo.
"Lương thực đương nhiên là có, thậm chí trong thành Trường An còn chứa đựng đại lượng lương thực, đủ sức thỏa mãn yêu cầu của người Đột Quyết. Thế nhưng... thế nhưng..." Trưởng Tôn Vô Kỵ nói đến đây lại ấp úng, dường như có điều khó nói.
"Nhưng điều gì?" Lý Hưu tò mò truy hỏi.
"Chẳng lẽ Lý Tế Tửu, ngài gần đây không để tâm đến giá lương thực ư?" Đúng lúc này, Phòng Huyền Linh chợt cất lời.
"Giá lương thực? Rốt cuộc là chuyện gì vậy?" Lý Hưu nghe vậy càng thêm nghi hoặc hỏi. Từ ngày lập gia đình, chàng dường như chẳng mấy để tâm đến chuyện củi gạo dầu muối sinh hoạt.
"Trường An thành vốn trữ lượng quan lương dồi dào, song trải qua biến động trước kia, quan lương đã tiêu hao gần cạn. Trong tình cảnh đó, giá lương thực trên thị trường một ngày một leo thang. Ngoài quan lương, còn có vô số tư lương nằm trong tay giới thương buôn. Ấy vậy mà đám thương nhân này lại đang găm hàng đầu cơ, cố tình giảm bớt nguồn cung, khiến giá lương thực tăng vọt. Mà lương thực ta vừa nói, chính là lương thực do đám thương nhân này cất giữ!" Trưởng Tôn Vô Kỵ lúc này rốt cuộc lên tiếng giải thích.
"Đám thương buôn ư? Chúng cố tình nâng giá lương thực, quả đáng trăm tội chết, nhưng chúng có thể trữ được bao nhiêu lương thực cơ chứ?" Lý Hưu nghe vậy vốn sững sờ, sau đó lại có chút không hiểu mà hỏi. Chẳng phải chàng coi thường đám thương nhân ấy, mà vì ở thế giới của chàng, lương thực chủ yếu do quốc gia nắm giữ, bởi vậy, chàng chợt nghĩ lương thực trong tay bọn chúng e rằng không đủ để hối lộ Đột Lợi.
"Lý Tế Tửu, ngàn vạn lần chớ coi thường đám thương nhân lương thực kia. Chúng chẳng những nắm giữ nguồn cung lương thực ở Trường An, mà ngay cả Lạc Dương, Trịnh Châu rộng lớn, hầu như tất cả đều nằm trong tay số ít thương nhân buôn lương. Mỗi thương nhân đều tự xây kho lúa riêng, lượng lương thực trữ trong đó vô cùng kinh người." Phòng Huyền Linh lúc này cũng cất lời giải thích.
"Thế thì còn gì để nói, cứ trực tiếp sai người trưng dụng lương thực của bọn chúng chẳng phải được sao?" Lý Hưu nghe vậy lại lên tiếng nói. Trong thời đại hoàng quyền chí thượng này, chỉ cần triều đình ra lệnh, việc trưng dụng lương thực chính thức, thật ra chẳng phải chuyện gì lớn lao. Huống hồ tình thế bây giờ cấp bách, cùng lắm thì sau này đền bù tổn thất cho chúng là được.
Thế nhưng, trước lời Lý Hưu, Trưởng Tôn Vô Kỵ và Phòng Huyền Linh lại lần nữa nhìn nhau cười khổ. Một hồi lâu sau, mới thấy Trưởng Tôn Vô Kỵ cất lời: "Nói thì dễ dàng vậy sao? Sau lưng những thương nhân lương thực ấy, đều có người chống đỡ. Những kẻ đó, đến cả triều đình cũng chẳng dễ gì đắc tội!"
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)