Vụ án Vũ An quận vương bị giết đã gây ra một làn sóng nhỏ trong kinh thành.
Người ta xì xào bàn tán, cảm khái vài ngày rồi nhanh chóng bị những tin tức mới lấp đầy sự chú ý.
Tin tức từ các đội ngự tiền thân vệ, phụ trách áp tải quân phí đến các đồn quân, lần lượt được truyền về.
Người đầu tiên báo tin là Tào Đại, được giao nhiệm vụ đến đồn quân gần kinh thành nhất.
Sau khi tới nơi, theo đúng chỉ thị của Hoàng thượng, Tào Đại triệu tập tất cả binh sĩ đến thao trường, rồi phát quân lương theo danh sách binh bộ cung cấp.
Chỉ mất hơn nửa ngày, toàn bộ quân lương đã được trao đầy đủ đến từng người.
Ngoài quân lương, mỗi binh sĩ còn được cấp một bộ quân phục mới tinh và hai đôi giày tất.
Các binh sĩ chưa bao giờ được nhận quân lương đầy đủ như vậy.
Vài năm trước, họ còn được nhận bảy tám phần, nhưng những năm gần đây, quân phí bị triều đình cắt xén, lại bị bòn rút qua nhiều tầng lớp, đến tay binh sĩ chỉ còn chưa đầy bốn phần.
Khi Nam Dương quận chúa lên ngôi làm nữ đế, điều này vốn không liên quan nhiều đến những binh sĩ nơi đáy xã hội.
Trong các câu chuyện riêng tư, họ chỉ lẩm bẩm vài câu như: “Quan lại triều đình bầu một nữ nhân làm Hoàng đế, đủ thấy Đại Lương đã đến hồi suy tàn.”
Nhưng giờ đây, khi cầm trên tay những thỏi bạc nặng trĩu, mặc bộ quân phục mới, đi đôi giày vừa được phát, lại nghe nói tiêu chuẩn bữa ăn sau này cũng sẽ được nâng cao đáng kể, tất cả lòng dạ của họ lập tức thay đổi.
Họ háo hức gọi nàng là “Hoàng thượng của chúng ta.”
So với niềm hân hoan của binh sĩ, tướng quân trấn thủ nơi đây, Đàm tướng quân, lại như ngồi trên đống lửa.
Tào Đại mang theo một bản sao danh sách binh bộ ghi chép tổng quân số là 6.200 người, nhưng ngày phát quân lương, số binh sĩ có mặt tại thao trường chỉ là 4.050 người.
Nghĩa là có đến 2.150 suất lương dành cho lính “ma” bị lộ ngay trước mắt sứ giả của Hoàng thượng.
Đàm tướng quân từng có liên hệ với phản tặc Vệ Hùng.
Khi nghe tin Vệ Hùng bị Nam Dương quận chúa tự tay tiêu diệt, ông ta đã sinh lòng kính sợ.
Giờ đây, khi quận chúa đã lên ngôi, còn phái người đích thân tới doanh trại phát quân lương, chuyện ông ta ăn chặn quân phí chắc chắn sẽ truyền đến tai Hoàng thượng.
Hoàng thượng có thể chém Vạn lang trung, đày chức viên ngoại lang sang nội vụ phủ, và bãi chức tiền ngự sử.
Đối phó một võ tướng tứ phẩm như ông ta có khó gì?
Đám thân tín dưới trướng Hoàng thượng nhiều vô số, chỉ cần tiện tay chọn một người cũng đủ thay thế ông.
Ngay cả Tào Đại, vị thân vệ cao lớn vạm vỡ như tháp sắt, sức lực phi phàm, thân thủ tuyệt đỉnh, chẳng lẽ không đủ khả năng cầm quân thay ông sao?
Đàm tướng quân càng nghĩ càng lo, càng nghĩ càng sợ.
Cuối cùng, ông ta cắn răng chuẩn bị một món lễ hậu hĩnh, tối đó đến doanh trại nơi Tào Đại trú tạm, vẻ mặt khúm núm dâng lễ, cầu xin Tào Đại che giấu chuyện binh lực thiếu hụt.
Tào Đại mở miệng, giọng nói lớn đến mức rung cả màng tai: “Cất đi, ta không cần.”
Đàm tướng quân cười gượng, tiếp tục hạ giọng nài nỉ: “Tào giáo úy, không giấu gì ngài, số quân lương của hơn hai ngàn người kia không phải đều vào túi tôi.
Hộ bộ giữ lại một phần, binh bộ giữ thêm hai phần, đến tay tôi, còn phải chia cho các võ tướng trong doanh.
Thứ tôi thực sự nhận được mỗi năm chỉ tầm hai vạn lượng bạc.”
“Nhà tôi còn mẹ già bảy mươi tuổi phải phụng dưỡng, vợ con thì ăn uống, cả những tộc nhân đến nương tựa cũng cần chăm lo.
Số bạc này, mỗi năm cũng chỉ vừa đủ.”
“Tôi biết mình sai, nhưng ở Đại Lương triều làm võ tướng, không ăn bớt quân lương thì bổng lộc nào đủ sống?
Giờ tôi nhận ra lỗi rồi, sau này nhất định sửa.
Lần này, xin Tào giáo úy giúp tôi, đừng để chuyện này đến tai Hoàng thượng…”
“Muộn rồi!” Tào Đại thẳng thừng cắt lời.
“Tối qua ta đã gửi thư về kinh rồi.”
Sắc mặt Đàm tướng quân tái đi, vừa phẫn nộ vừa hoảng hốt.
Trong một thoáng, ông ta đã nảy sinh ý định rút đao giết người để diệt khẩu.
Nhưng Tào Đại vốn là người bộc trực, không hề che giấu, chỉ cúi đầu nhìn Đàm tướng quân bằng ánh mắt áp đảo: “Đàm tướng quân định trở mặt với ta sao?”
Đàm tướng quân gượng gạo cười: “Tào giáo úy đùa rồi.
Ngài là khâm sai của Hoàng thượng, tôi nào dám bất kính.”
Tào Đại bình thản nói: “Ngươi cũng đừng sợ.
Chuyện đồn quân ăn chặn quân lương, Hoàng thượng đã sớm biết.
Trước khi đi, Hoàng thượng dặn ta phát lương đúng theo danh sách, phần bạc còn thừa cứ trả lại cho Đàm tướng quân.”
Đàm tướng quân: “……”
Câu nói bất ngờ này khiến ông ta ngẩn người.
Tào Đại cố nhớ lại lời dặn: “Hoàng thượng còn nói, lần này sẽ không truy cứu, nhưng đến năm sau, phải bổ sung đủ binh lực theo danh sách.”
Nghe vậy, Đàm tướng quân lập tức quỳ xuống, hướng về kinh thành mà lạy ba lạy: “Đội ơn Hoàng thượng!”
Tào Đại tiếp tục: “Hoàng thượng còn bảo ta ở lại doanh trại một, hai tháng, xem các ngươi huấn luyện binh sĩ thế nào.
Nếu không đạt, ta sẽ đích thân dẫn binh huấn luyện.”
Đàm tướng quân vừa thoát nạn, chuyện nhỏ này đã chẳng còn đáng kể.
Ông lập tức cười nói: “Nam Dương thân vệ doanh danh tiếng lẫy lừng, được Tào giáo úy chỉ dạy là vinh hạnh của chúng tôi.”
Tào Đại gật đầu: “Vậy thì bắt đầu từ ngày mai.”
Thế là, sáng sớm hôm sau, tiếng trống trận vang vọng khắp doanh trại đồn quân.
Đám binh sĩ trong đồn quân vốn quen lối sinh hoạt lười nhác, ba ngày thao luyện một lần đã coi như là khá.
Nay bị gọi dậy từ tờ mờ sáng, ai nấy ngáp ngắn ngáp dài, lảo đảo kéo nhau ra thao trường.
Đội hình xếp được ngăn nắp cũng mất đến hai nén hương, rốt cuộc vẫn lộn xộn.
Tào Đại dẫn theo vài chục Nam Dương thân vệ, đứng thành hàng thẳng tắp như cọc gỗ.
Nhìn đám binh sĩ như bùn nhão không thể đắp tường trước mặt, mày ai nấy đều nhíu chặt lại.
Tào Đại không quen giữ lời trong bụng, lập tức quay sang nói với Đàm tướng quân: “Quân kỷ quân dung thế này là sao?
Các ngươi thường ngày luyện tập kiểu gì vậy?”
Đàm tướng quân cười gượng, ho khan mấy tiếng: “Đúng là bình thường doanh trại khá yên ổn, không có biến động gì lớn.
Lần gần nhất dẫn quân đi trấn áp giặc cỏ cũng đã là chuyện của một năm trước.
Bởi vậy, binh sĩ thường ít khi phải xuất trận, nên hơi có phần lơi lỏng.”
Tào Đại nghe xong, không thèm nể nang, thẳng thừng nói: “Thế thì không ổn!”
“Hoàng thượng bỏ ra từng ấy bạc, chẳng phải để nuôi một đám vô dụng.
Từ hôm nay, phải chăm chỉ luyện tập đàng hoàng!
Ta sẽ viết thư về kinh báo cáo, nói rõ rằng ta sẽ không về nữa.
Bao giờ binh luyện tốt, khi ấy ta mới quay về.”
Đàm tướng quân chưa từng gặp qua một kẻ nói năng thẳng như ruột ngựa thế này.
Nhưng ngặt nỗi, đối phương lại là tâm phúc của Hoàng thượng, người cao to lực lưỡng như tháp đồng, mỗi lần trừng mắt, đôi mắt to như chuông đồng của hắn khiến người ta không rét mà run.
Thôi được!
Đàm tướng quân âm thầm nghĩ: Cứ để xem cái gã Tào Đại này có bản lĩnh thực sự hay chỉ là đầu thùng thiếc.
Nếu hắn chỉ giỏi nói mồm, ta sẽ dễ bề ứng phó.
Dẫu trong lòng bực bội, miệng ông vẫn trả lời rành rọt: “Được, vậy cứ để giáo úy Tào chỉ huy.
Chúng tôi sẽ phối hợp hết sức.”
Nhưng chẳng bao lâu sau, ông và tất cả binh sĩ trong doanh trại đều phải hối hận vì câu nói đó.
Ngay từ ngày đầu tiên, mọi chuyện đã trở thành cơn ác mộng của đồn quân.
Tào Đại và nhóm Nam Dương thân vệ bắt binh sĩ luyện tập từ sáng sớm đến tận tối mịt.
Từ đội hình, chiến thuật, đến kỹ năng cá nhân, không phần nào bị bỏ sót.
Không đạt chuẩn, không được dừng.
Khi màn đêm buông xuống, từng người kiệt sức đến mức không còn hơi sức cầm đũa.
Nhà bếp vốn đặc biệt chuẩn bị nồi canh thịt thơm lừng để bồi bổ, nhưng chẳng ai còn đủ sức để uống.
Cả đêm, trại lính chìm trong tiếng ngáy rền vang như sấm…