“Hồ lão, làm phiền ngài nghỉ ngơi rồi.” Lý Phong đưa quà mình mang đến, là trái cây nhà trồng và vài bình rượu thuốc, rồi đưa cho chàng thanh niên trẻ tuổi đứng bên cạnh. Lý Phong quan sát cậu thanh niên chừng hai mươi tuổi này, thấy ngũ quan có nét giống Hồ lão, chắc hẳn là cháu nội của ông.

“Ha ha, Tống lão già đó hiếm khi nào lại quan tâm đến một người trẻ tuổi như vậy đấy. Mau vào đi, đây là cháu nội út của ta, đại học nghỉ hè không có việc gì làm nên bị bố nó bắt đi theo hầu hạ ta. Tiểu Phong đúng không, ta gọi thế không sao chứ?” Ông lão vẻ mặt hiền từ, giọng nói đầy sự gần gũi. Lý Phong nhận lấy chén trà từ tay Hồ Lỗi, nói lời cảm ơn: “Ngài cứ gọi tiểu danh Tiểu Bảo là được ạ.”

“Vậy thì tốt, gọi tiểu danh cho thân thiết. Tiểu Bảo, cậu cũng đừng gọi ta là Hồ lão nữa, cứ gọi là sư thúc đi. Lần thi đấu ở khu vực Trung Nam này, thực lực các thí sinh mạnh hơn hẳn bốn khu vực còn lại. Truyền nhân của các dòng ẩm thực lớn như Xuyên Thái, Tương Thái, Khách Gia đều sẽ tham gia. Đây là cơ hội tốt để các hệ phái làm nên tên tuổi, nhất là khi quy tắc thi đấu đã thay đổi, đặc biệt là việc sáp nhập hai nhóm lớn và thay đổi số lượng giải nhất. Giải nhất từ chỗ có nhiều người nay chỉ còn lại một. Đây có thể coi là cuộc đối đầu đỉnh cao của các vua đầu bếp Trung Hoa thế giới rồi. Tiểu Bảo, ta biết cậu học nghệ từ chỗ Tống lão, trù nghệ phi phàm, nhưng lần này khác với trước đây, ai nấy đều sẽ tung ra tuyệt chiêu thủ nhà, cạnh tranh vô cùng khốc liệt, cậu phải hết sức cẩn thận.” Hồ Bành Giang tỏ vẻ nghiêm trọng, thậm chí không đợi Lý Phong nghỉ ngơi đã vội nhắc nhở. Lý Phong không ngờ lần này thể lệ lại thay đổi lớn đến thế. Nếu như trước đây phân nhóm, giải nhất có tới vài người, thậm chí là hơn chục người, thì nay chỉ còn duy nhất một người, lại còn gộp cả nhóm trong nước và quốc tế, mùi thuốc súng trong đó chắc chắn sẽ rất nồng nặc.

“Sư thúc, ý của ngài là lần này các hệ phái ẩm thực và cả những người đồng nghiệp nước ngoài đều sẽ dốc hết mười hai phần công lực để tranh giành ngôi vị Vua đầu bếp?” Lý Phong có chút kinh ngạc. Trước đó Tống Giang kể không hề nhắc đến những quy tắc này. Thấy ông lão gật đầu, mày nhíu chặt lại, Lý Phong biết ông không tán thành việc cải cách thể lệ, nhưng vì để thích nghi với nhịp độ thay đổi của thế giới hiện nay, quy tắc cũ buộc phải thay đổi, nhất là khi lần này đài truyền hình Trung ương sẽ phát sóng trực tiếp, quy tắc phải thích hợp hơn với truyền hình.

“Ông nội, cháu thấy thế này rất tốt mà. Trước đây, một đống giải nhất thật chẳng có ý nghĩa gì, lại còn gần như ai tham gia cũng có giải. Thế thì còn ai chịu khó chuẩn bị cho cuộc thi, ai còn nghĩ đến chuyện nâng cao trù nghệ nữa? Ông ơi, cháu thấy có cạnh tranh mới tốt. Lần tới cháu cũng sẽ tham gia, đó mới gọi là thi đấu chứ. Mấy cuộc thi trước chẳng bằng một buổi tụ tập, người này trù nghệ chẳng ra sao nhưng nhờ quan hệ tốt cũng giành được giải ba. Lần này thì hay rồi, giải ba chỉ có ba người, cháu thấy cạnh tranh như vậy mới là cuộc thi thực thụ.” Hồ Lỗi thấy ông nội vì chuyện này mà lo lắng nhíu mày, liền đặt ấm trà xuống ngồi bên cạnh nói.

“Thằng bé này, Tiểu Bảo, cậu đừng để bụng, nó bình thường cứ quen thói không lớn không nhỏ.” Hồ lão lườm Hồ Lỗi một cái. Hồ Lỗi hơi cúi đầu, mình đúng là có chút lỗ mãng, tính ra vai vế của Lý Phong còn cao hơn mình, mình còn phải gọi một tiếng tiểu sư thúc cơ mà.

Lý Phong lắc đầu nhìn Hồ Lỗi, thằng nhóc này nói cũng đúng. Đôi khi quá khiêm tốn, quá ôn hòa, quá coi trọng quy củ, luận vai vế là không tốt. Tôn sư trọng đạo thì không sai, nhưng người tài làm thầy cũng chẳng có gì là lạ.

“Sư thúc, thực ra Hồ Lỗi nói không sai. Đôi khi quy củ cũ cũng cần phải thay đổi, nếu không sau này các cuộc thi trù nghệ đều thành màn biểu diễn cả thì làm sao có tiến bộ? Tuy lần này có hơi quá khích, nhưng cứ coi như là một lần thử nghiệm, nếu không ổn thì sửa lại cũng được mà.” Hồ Lỗi vội vàng gật đầu với Lý Phong. Tiểu sư thúc dù sao cũng là người trẻ, Hồ Lỗi cảm thấy sau này có thể thường xuyên giao lưu với tiểu sư thúc.

“Ha ha, hai đứa trẻ các cậu lại nói cùng một ý rồi. Thế cũng tốt, hai ngày này Lỗi Lỗi dẫn Tiểu Bảo đi dạo quanh đây đi. Tiểu Bảo, không biết cậu có quen ở đây không? Hay là thế này, Lỗi Lỗi, cháu dẫn tiểu sư thúc của cháu về thành phố đi.” Hồ Bành Giang suy nghĩ một chút rồi quay sang nói với Hồ Lỗi. Hồ Lỗi gật đầu đồng ý: “Ông nội, cháu biết rồi, ông yên tâm, cháu sẽ dẫn tiểu sư thúc đi dạo Sa Thành thật kỹ, không để ngài ấy đến đây uổng công.” Lúc đầu Hồ Lỗi cứ tưởng Lý Phong lớn tuổi lắm, giờ thấy Lý Phong cũng chỉ tầm tầm tuổi mình, đoán là chỉ đến để mở mang tầm mắt.

“Sư thúc, không cần đâu ạ, ở đây cũng được mà, vào thành phố lại làm phiền mọi người.” Lý Phong khá thích cái sân nhỏ này, nơi đây yên tĩnh, tiếng gà gáy chó sủa, đây là những âm thanh mà Lý Phong rất quen thuộc.

“Tiểu sư thúc không phiền đâu, thật đấy. Nhà cháu có phòng trống mà, cháu ở cùng ngài, tối đến chúng ta ra ven sông ngắm cảnh, rất tuyệt đấy.” Hồ Lỗi mấy ngày nay hơi cuồng chân, liên tục nháy mắt với Lý Phong.

“Thế cũng được, trong thành phố thì tiện hơn. Hơn nữa tối nay trong thành phố còn có một buổi tụ hội, nhiều đầu bếp nổi tiếng của Tương Thái sẽ hội tụ để thảo luận về cách chế biến và kỹ xảo của Tương Thái, Lỗi Lỗi cháu dẫn tiểu sư thúc đi xem thử.” Nghe nói tối có buổi tụ hội, Lý Phong gật đầu.

“Đi thôi tiểu sư thúc, cháu lái xe cho. Sư thúc, xe của ngài chạy chậm quá đi mất.” Hồ Lỗi thử lái xe, tỏ vẻ thất vọng. Lý Phong nhìn biểu cảm của cậu nhóc liền lắc đầu: “Xe nhà dùng mà, sao thế, cậu thích xe thể thao à?”

“Tất nhiên rồi, cháu sưu tầm đủ loại mô hình xe nổi tiếng thế giới đấy. Về cháu cho ngài xem, đáng tiếc bố cháu keo kiệt, cháu hai mươi tuổi rồi mà vẫn bắt cháu lái con Polo, thật không chịu nổi.” Hồ Lỗi càm ràm. Lý Phong trợn mắt, thằng nhóc này có xe mà lái còn kêu ca cái gì.

“Polo tốt mà, khá ổn đấy chứ.” “Tốt cái gì chứ.” Hồ Lỗi bĩu môi, vừa nói vừa đạp mạnh chân ga. “Polo nhỏ quá, không chạy nhanh được, chẳng có tí ý nghĩa nào cả. Cháu cứ tưởng bố sẽ mua cho cháu con Mercedes SLK200, ai ngờ lại là Polo, xe này chỉ dành cho mấy đứa trẻ con thôi.” Hồ Lỗi lải nhải không ngừng, than phiền về bố mình. Lý Phong chỉ biết câm nín lắc đầu, mới hai mươi tuổi, quà sinh nhật mười tám tuổi đã có xe hơi, không biết bao nhiêu người phải ghen tị mà còn than vãn.

“Nhưng thôi bỏ đi, ai bảo ông ấy là bố cháu chứ. Bố cháu hứa rồi, chỉ cần lần tới có thể tham gia vòng loại cuộc thi nấu ăn Trung Hoa thế giới, lọt vào top 50 khu vực Tương Xuyên thì sẽ mua cho cháu một chiếc Land Rover.” Hồ Lỗi dường như đã tưởng tượng ra cảnh mình lái Land Rover, mặt mày hớn hở. Đúng là một đứa trẻ chưa lớn.

“Vậy thì cậu phải cố gắng lên, top 50 khu vực không dễ đâu.” Lý Phong nói một câu thật lòng. Hồ Lỗi ủ rũ gật đầu: “Chẳng phải sao, kỳ tới chỉ còn hai năm nữa, cháu bây giờ mới chạm được ngưỡng đầu bếp sơ cấp, cách trung cấp còn một đoạn xa. Muốn vào top 50, ít nhất cũng phải là trung cấp trở lên.”

“Đừng nản lòng, tôi tin có sự chỉ dẫn của Hồ sư thúc, cậu nhất định làm được, cố lên nhé.” Lý Phong vỗ vai Hồ Lỗi. Thằng nhóc này thiên phú không tệ, có lẽ có thể đạt tới trình độ của ông nội nó, tất nhiên là còn phải xem nó nỗ lực đến đâu.

“Vâng, hì hì, vì để trước khi tốt nghiệp được lái Land Rover, cháu nhất định phải học trù nghệ thật tốt. Sư thúc, ngài đạt đến trung cấp chưa ạ?” Hồ Lỗi nghĩ thầm Lý Phong chắc chắn đã đạt đến rồi, còn cao cấp thì Hồ Lỗi không dám nghĩ tới.

“Đạt rồi, không thì tôi đâu dám đến tham gia. Lần này nghe nói còn có cả đầu bếp tầm cỡ chuẩn đại sư tham gia nữa, đúng là rồng nằm hổ phục. Các lộ cao thủ hội tụ, muốn lọt vào top 10 để giành tấm vé bước vào cuộc thi thế giới đâu có dễ.” Lý Phong lúc này cũng thấy hơi lo. Vốn dĩ định để dành tuyệt chiêu cho vòng chính thức, xem ra lần này phải dùng sớm rồi.

“Ai nói không phải chứ, nhưng tiểu sư thúc, lần này cứ coi như đi chơi thôi. Đi thôi, đến nơi rồi.” Hồ Lỗi bẻ lái, tay lái của thằng nhóc này thực sự không tệ, chắc là từ nhỏ đã nghịch xe cộ. Khu chung cư này khá tốt, Hồ Lỗi đỗ xe xong rồi tiện tay đưa chìa khóa cho Lý Phong. Lý Phong bật cười, thằng nhóc này thú vị thật, đưa cả chìa khóa gara cho mình luôn. Hồ Lỗi dẫn Lý Phong vào thang máy, nhấn tầng sáu rồi nói.

“Tiểu sư thúc, căn hộ này là của cháu. Ha ha, bố mẹ cháu giờ không ở Sa Thành, cháu không muốn về nhà bên kia nên ở đây, chỉ là hơi đơn giản một chút.” Hồ Lỗi mở cửa, căn nhà trang trí theo phong cách hiện đại trẻ trung, khá rộng rãi, ba phòng ngủ một phòng khách, đúng là nhà người có tiền. Đầu bếp, nhất là thế hệ đi trước, đa phần đều mở nhà hàng nên giờ cũng có chút gia sản. Hơn nữa, Lý Phong biết những người mà Tống Giang qua lại không thể không có chút bối cảnh, chỉ là chuẩn đại sư thôi thì chưa xứng để Tống Giang giới thiệu trịnh trọng như vậy.

“Tiểu sư thúc, ngài ở phòng này nhé, phòng này to nhất, lại có nắng.” Hồ Lỗi dẫn Lý Phong đến phòng ngủ chính. Lý Phong xua tay: “Tôi ở phòng khách thôi.” “Không cần đâu, không cần đâu, tiểu sư thúc, ngài cứ yên tâm ở đi.” Hồ Lỗi dường như có điều gì đó khó nói. Lý Phong không để ý lắm, thấy Hồ Lỗi kiên trì, nghĩ bụng thôi thì thôi vậy, Hồ Lỗi vai vế thấp hơn một bậc, mình cũng không cần khách sáo quá.

Màu sắc trong phòng ngủ chính lại khá nhẹ nhàng, điều này hơi khác với tính cách của Hồ Lỗi. Lý Phong mỉm cười lắc đầu, thầm nghĩ, quả nhiên tính cách con người luôn có nhiều mặt. Lý Phong dọn dẹp một chút, tắm rửa rồi thay bộ quần áo khác.

“Ha ha, tiểu sư thúc, đi thôi, cháu mời ngài đi ăn món đặc sản ở đây, lót dạ trước đã, tối nay mới là đại tiệc. Lần này nếu không phải tiểu sư thúc đến thì ông nội còn chẳng chịu đưa vé cho cháu đâu.” Hồ Lỗi dẫn Lý Phong đến một quán Tương Thái không lớn lắm, nhưng hương vị khá ổn. Hai người không gọi nhiều, chỉ ăn chút đỉnh cho đỡ đói. Lý Phong lần này cuối cùng cũng có cơ hội đi xem đầu đảo Quất Tử.

Bên bờ người qua lại tấp nập, người lớn, trẻ con, người già và cả không ít khách du lịch. Hồ Lỗi chỉ tay sang bờ bên kia giới thiệu: “Tiểu sư thúc, tối ở phía đối diện sẽ có màn trình diễn pháo hoa, nếu có thời gian ngài có thể xem thử. Mỗi lần có trình diễn pháo hoa, hai bên bờ lại tụ tập rất nhiều người Sa Thành và cả du khách nữa. Hôm nay cũng có đấy, nếu không phải vì buổi tụ hội này khó có được quá thì chúng ta đã có thể xem rồi.”

“Thảo nào mà đông người thế, chắc màn pháo hoa này đẹp lắm, người Sa Thành thật có phúc quá.” Lý Phong cười nói. Vừa hay có một ông lão đi ngang qua liền tiếp lời: “Chàng trai, cậu nói vậy là chưa đủ đâu, người Sa Thành không chỉ có phúc về mắt mà còn có phúc về miệng nữa đấy.”

“Đúng vậy, nơi địa linh nhân kiệt, sơn thủy hữu tình thế này, sản sinh ra nguyên liệu tốt, đầu bếp giỏi, chắc chắn phải có mỹ thực rồi.” Lý Phong cảm thán. Ông lão cười gật đầu rồi không dừng lại mà bước đi tiếp. Hồ Lỗi thấy ông lão có chút quen mắt nhưng nhất thời không nhớ ra là ai, thôi thì bỏ đi, Hồ Lỗi dẫn Lý Phong dạo một vòng rồi dự định đi đến khách sạn nơi tổ chức buổi tụ hội.