Lý Xán huých tay Lý Phong, nháy mắt ra hiệu. Lý Phong nói nhỏ với Mạn Dĩnh một tiếng: "Mọi người cứ tự nhiên nhé, Tiểu Dĩnh, em tiếp khách giúp anh, anh qua chỗ bác cả nói chuyện một lát, bàn bạc về việc khai trương ngày mai." Lý Phong nói xong, mỉm cười áy náy với Tiêu Nam cùng Tiếu Tiếu. Trương Lan thấy Lý Phong và Lý Xán định đi sang bàn phía dân làng, không quên níu tay Lý Phong dặn dò: "Tiểu Bảo, uống ít thôi, còn thằng Xán, con cũng giữ chừng mực, đừng để mẹ con lại cằn nhằn."

"Mẹ, con biết rồi, lát nữa con với thằng Xán về ngay." Hai người mỗi người xách một chai bia đi về phía ba chiếc bàn bát tiên ghép lại, nơi Trường Phát, Trường Hồng, Đại Bàn, Nhị Bàn và Lý Trường Lâm đang ngồi.

"Lý Xán, thằng nhóc này, sao mày lại chạy sang chỗ anh Ba? Không được, thế này là không phải đạo rồi. Anh Ba người ta đang tiếp khách, mày chen vào góp vui làm gì? Không uống với anh em mấy ly à? Mau, cạn trước một chai đi!" Lý Trường Quý nói rồi khui một chai bia nhét vào tay Lý Xán. Lý Phong thấy Lý Xán mặt mày nhăn nhó liền lên tiếng: "Trường Quý, thôi đi, nốc cạn một chai say lắm. Hay là anh em mình cứ uống trước, lát nữa anh tạ lỗi sau."

Lý Phong và Lý Xán uống trước ba ly, chưa đầy một chai, Lý Húc và mấy người kia vội kéo cả hai ngồi xuống. "Ha ha, thôi được, anh Ba đã nói vậy thì ba ly là ba ly. Ăn mồi đi, lát nữa anh phải đi một vòng đấy, anh em vừa đi một vòng cả rồi, anh đừng có mà giả vờ đấy nhé." Lý Trường Quý chắc là đã ngà ngà say, Lý Phong liếc mắt nhìn, quả nhiên vỏ chai nằm la liệt bảy tám chiếc, sắp chạm ngưỡng rồi. Thằng nhóc này uống rượu cũng giống Lý Trường Lâm, hễ uống là kiểu gì cũng say mèm.

"Bác cả, con mời bác một ly." Lý Phong ngồi xuống cạnh Lý Phúc Khuê, rót cho bác một ly bia không ướp lạnh bằng nước suối. Nhiệt độ này vừa phải, bác cả tuổi cao, Lý Phong không dám để bác uống đồ quá lạnh. Trước đó, Lý Phong đã đưa cho Lý Sơn vài chai bia ướp lạnh trong nước suối rồi.

"Được, Tiểu Bảo, việc xong xuôi cả rồi chứ, bệnh nhân thế nào rồi?" Lý Phúc Khuê hạ giọng hỏi, dù sao ông cũng có chút hiểu biết, thấy mấy người lính đến đón đi chữa bệnh thì thân phận người bệnh chắc chắn không tầm thường.

Lý Phong uống cạn rồi rót đầy cho bác cả mới đáp: "Ổn cả rồi ạ. May mà kịp lúc ngày mai khai trương. Mấy ngày nay con không có ở nhà, đáng lẽ mấy việc này con phải lo, nay lại làm bác và chú Phúc Tinh vất vả rồi."

Lý Phúc Khuê cười cười, thằng bé này uống nhiều rồi sao lại khách sáo với mình thế này. "Có gì đâu, chẳng phải con đã lên kế hoạch sẵn rồi sao? Bác bảo thằng Xán và mấy đứa nhỏ đi lo liệu, mấy đứa nó làm việc đâu ra đấy cả. Sau này việc trong thôn cứ để bọn trẻ các con lo, bọn bác già rồi, tương lai trong thôn đều trông cậy vào các con cả thôi."

"Thế thì tốt quá, bác và chú Phúc Tinh đỡ vất vả." Lý Phong rót rượu, mời các anh em một ly, uống xong liền cầm chai bia đứng dậy. "Anh đi một vòng đây, lúc nãy thế nào, một ly hay hai ly đây?" Lý Phong rót đầy ly, người đầu tiên là Lý Trường Quý. Thằng cha này làm ầm ĩ nhất, chặn đường bắt Lý Phong phải bắt đầu từ chỗ hắn. Bên kia Lý Trường Lâm không chịu, dựa vào đâu chứ.

"Trường Lâm, thằng nhóc này, tao lớn tuổi hơn mày, mày bảo dựa vào đâu? Anh Ba, hai đứa mình phải uống hai ly, ít nhất là ba ly, không thì em không thả anh đi đâu." Lý Phong nghe mà chưa kịp nói gì thì Lý Xán đã kêu lên oai oái. Vốn dĩ mỗi người một ly đã mất hai ba chai rồi, nếu mở cái lệ này ra, mỗi người ba ly thì cái bàn mười mấy người này một két bia cũng không chịu nổi.

"Anh Trường Quý, không được đâu, quy tắc sao có thể tùy tiện thay đổi? Cứ một ly một, không thì anh đợi anh Ba đi xong một vòng rồi uống tiếp với anh ấy, thế nào cũng được." Lý Xán không muốn lát nữa mình gục tại chỗ. Lúc nãy cậu đã hứa với Lý Hân là không được say, nếu nghe theo Lý Trường Quý thì chắc chắn phải nằm cáng về.

"Trường Quý, để anh đi một vòng rồi quay lại uống với chú mấy ly, được không?" Lý Trường Quý hơi say, lúc đầu không đồng ý, nhưng Lý Phong hết lời khuyên nhủ cuối cùng cũng gật đầu. Lý Phong uống xong với Lý Trường Quý, Lý Húc vội rót đầy ly cho anh. "Thằng nhóc này, đi biệt tăm biệt tích một thời gian, nghe nói Thiến Thiến mở cửa hàng đặc sản trên núi, anh tưởng chú mày không về thôn nữa chứ. Sau này anh em mình phải uống thường xuyên mới được. Chú không biết đâu, mỗi lần Trường Quý, Trường Lâm với thằng Xán bọn anh uống rượu mà thiếu chú là bọn anh toàn nói xấu chú đấy. Giờ uống được rượu rồi chứ? Chú tôi lần trước còn bảo chú không uống được rượu mà." Lý Phong nhướng mày đầy ẩn ý, mặt Lý Húc đỏ bừng.

"Hê hê, anh Ba, thằng này năm sáu tháng nữa là làm bố rồi, anh bảo nó có uống được không? Ha ha ha, năm nay trong thôn lại có thêm một đứa bé nữa rồi, hôm đó anh phải mời riêng anh em bọn em một chầu đấy nhé." Lý Xán vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ. Trong nhóm này, Lý Húc là người thật thà nhất, nhìn xem, vợ con đề huề, còn mình vẫn đang loay hoay xây nhà, năm nay không khéo lại ôm gối ngủ một mình.

"Được, hôm đó anh mời anh em mình một chầu, không say không về." Lý Húc cạn sạch ly bia, Lý Phong cũng uống cạn rồi vỗ vai bảo cậu ngồi xuống. Lý Trường Hưng vội lấy cho Lý Phong đôi đũa sạch: "Anh Tiểu Bảo, anh ăn miếng mồi rồi uống tiếp." Lý Phong gắp miếng cá nướng, ăn vài miếng đồ nguội, Lý Trường Hưng rót đầy ly cho anh, hai anh em uống một ly. Lý Phong cầm đũa loạng choạng đi về phía anh em Trường Phát, Trường Hồng.

"Mấy ngày nay anh không ở nhà, Trường Phát, hai chú vất vả rồi. Hôm nào anh mời mọi người một bữa, không nói nhiều nữa." Lý Phong uống cạn một hơi. Trường Phát và Trường Hồng uống xong, đến lượt Đại Bàn, Nhị Bàn, đi một vòng xong Lý Phong thấy hơi choáng váng, tốc độ này nhanh quá, anh vội ngồi xuống.

"Trường Lâm, anh không nói gì nữa, anh em mình uống một ly. Thằng nhóc này bớt lừa anh đi, mấy cái bọt bia này là sao? Tưởng anh say rồi à?" Lý Phong dùng đũa gõ gõ vào ly thủy tinh của Lý Trường Lâm. Thằng nhóc này còn dám giở trò gian lận với anh.

"Thằng này ranh ma quá, không được, mọi người vừa bị lừa rồi, Trường Lâm tự phạt ba ly!" Lý Trường Quý cười hì hì, Lý Trường Hưng, Lý Trường Lỗi, Lý Xán và Lý Húc đồng thanh hò reo. Cuối cùng Lý Trường Lâm vô cùng uất ức phải uống thêm một ly, chuyện này mới coi như xong.

Lý Phúc Khuê gắp cho Lý Phong mấy miếng thịt bò, còn chu đáo gọi một bát canh cát cho anh giải rượu. "Các con đấy, ăn nhiều mồi vào, uống ít thôi." Lý Phong húp nửa bát canh nóng, thấy dễ chịu hơn hẳn.

"Không sao, để con đi gọi thêm hai món." Lý Phong loạng choạng đi tới chỗ hàng xào, rút năm mươi tệ gọi một đĩa lòng già xào, một đĩa gà ta kho, tiền thừa cũng chẳng buồn lấy, quay lại bàn. Lúc này Lý Trường Quý và Lý Trường Lâm đang giục Lý Xán uống nhanh lên.

"Mọi người cứ ăn nóng đi, lát nữa hãy uống." Lý Phong nâng ly lên nói: "Mọi người cùng cạn một ly, ăn mồi trước đã, lát nữa uống tiếp." Lý Phong uống xong lau miệng. Bác cả nghe thấy sân khấu bên kia bắt đầu hát lại mấy điệu dân ca địa phương, liền đứng dậy bảo đi xem hát. Bác cả vừa đi, bên này càng náo nhiệt hơn. Đến lúc về, Lý Phong và Lý Xán loạng choạng suýt ngã. Lý Xán nôn thốc nôn tháo bên gốc cây liễu lớn ở khúc sông, Lý Phong cũng chẳng khá hơn là bao. Hai người quay về tiệm nhỏ của Lý Xán ngồi một lát, mỗi người rít một điếu thuốc, nói chuyện cho tỉnh rượu rồi mới lảo đảo đi về.

"Hê hê, anh Ba, sao giờ hai người mới về?" Lý Trường Lâm nói líu cả lưỡi, ai nấy đều mặt đỏ gay, Lý Phong nhìn qua là biết đều đã quá chén rồi.

"Hôm nay đến đây thôi, ngày mai còn cả đống việc phải lo, đợi xong xuôi anh em mình lại uống tiếp." Lời của Lý Phong khá có trọng lượng. Giờ cũng đã muộn, Lý Phong thanh toán hóa đơn trước, coi như là bữa cơm làm việc của nhóm Tiểu Tống.

"Trường Phát, Trường Hồng, Đại Bàn, Nhị Bàn, Trường Lỗi, Trường Lượng, Trường Hưng, mấy đứa không sao chứ, có cần anh đưa về không?" "Không sao, không sao, anh Ba, bọn em tự đi về được, không sao đâu." Lý Phong thấy Đại Bàn và Trường Hồng tuy mặt đỏ ửng nhưng vẫn chưa say hẳn. "Được rồi, Trường Hồng, em để ý Đại Bàn nhé, có việc gì thì gọi điện cho anh." Lý Phong tiễn mọi người đi, rồi mới cùng Lý Xán lảo đảo quay lại chỗ sân khấu.

Lúc này đã gần mười giờ đêm, vở kịch đã đến hồi kết. Lý Phong nói với bác cả: "Bác, để con đi chuẩn bị chút đồ ăn đêm." Lý Phúc Khuê ngăn lại: "Bác đã dặn đoàn trưởng rồi, hát xong sẽ qua lều nhà Trường Lâm ăn, bác đặt hết rồi, con về trước đi, mấy đứa nhỏ mắt díp lại cả rồi kìa."

"Vậy được, bác cả, con về trước đây, bác cũng về sớm nghỉ ngơi nhé." "Ha ha, bác sắp xếp xong là về ngay, con về sớm đi." Lý Phong tiễn Lý Phúc Khuê rời đi, quay lại thu dọn đồ đạc, Mạn Dĩnh và Lý Tiểu Mạn đã đón Tiếu Tiếu và gia đình Tiêu Nam về rồi.

"Đi thôi, về nhà nào. Bảo Bảo, sao thế con?" Lý Phong nhìn con bé đang ngủ gật trên ghế. Bảo Bảo dụi dụi đôi mắt mơ màng khiến mọi người bật cười. "Con bé này, dậy mau, chúng ta về nhà thôi." Lý Tiểu Mạn kéo Bảo Bảo, một tay xách chiếc ghế.

"Cứ để ghế ở đây đi, ngày mai còn xem hát, đỡ phải mang đi mang lại vất vả." Lý Phong cúi xuống bế Bảo Bảo lên. Con bé dụi đôi mắt buồn ngủ, miệng lẩm bẩm: "Bố ơi, ngày mai, Bảo Bảo còn xem Trư Bát Giới đánh nhau với khỉ con nữa, có được không ạ?" "Được, ngày mai lại xem Trư Bát Giới đánh nhau với khỉ con." Cả nhà đi trên con đường đá sỏi, Bảo Bảo dụi mắt mơ màng, thỉnh thoảng lại lẩm bẩm một câu.

"Không chịu, mũ của Bảo Bảo." Lý Phong định tháo chiếc mũ thép nhỏ ra cho con bé, nhưng nó dù đang mơ ngủ vẫn biết ôm lấy cái đầu nhỏ lắc lắc. "Con bé này, ngủ rồi mà vẫn còn nhớ cái mũ của mình."

Bóng gia đình kéo dài trên mặt đất dưới ánh sao nhạt nhòa, gió mát thổi qua cùng tiếng lẩm bẩm mơ hồ: "Bình nước của Bảo Bảo, chú hổ nhỏ, ư ư ư, con cua lớn xấu xa kẹp tay Bảo Bảo."

Một con muỗi nhỏ vui vẻ hút một ngụm máu của "tiểu binh" rồi bay đi xa. Tiếng lẩm bẩm nhạt dần, dòng sông lớn màu xám trắng vẫn lặng lẽ chảy. Gió đêm hè mát mẻ, cả nhà xem kịch xong, bụng no căng đi trên con đường đá sỏi quanh co gập ghềnh về nhà. "Bố ơi ngày mai Bảo Bảo còn muốn đến, còn muốn đến nữa." "Đến, đến, ngày mai lại đến, ngủ đi con." Đêm dần yên tĩnh, trên khuôn mặt người phụ nữ nở nụ cười dịu dàng, nhìn con mình và người đàn ông ấy—