Vào những năm đầu Đại Sở, triều đình từng có ý định xây dựng thủy sư để viễn chinh hải ngoại, đó là bởi vị hoàng đế khai quốc của Đại Sở có tầm nhìn và chí hướng vượt xa người thường.
Thế nhưng vì đủ loại nguyên nhân, việc thành lập thủy sư cứ bị trì hoãn hết lần này đến lần khác, cuối cùng vẫn không thể thực thi. Trong Sùng Văn Viện đến nay vẫn còn tồn đọng vô số bản vẽ thiết kế.
Về sau, các đời hoàng đế Đại Sở dần mất đi nhuệ khí, suốt mấy trăm năm, chẳng có mấy vị vua nghĩ đến chuyện mở mang bờ cõi.
Hùng phong của vị hoàng đế khai quốc không hề được kế thừa.
Nực cười ở chỗ, cha của đương kim hoàng đế Dương Cạnh lại là đại diện cho hạng hoàng đế lười biếng, cả đời hầu như chưa từng lên triều. Còn ông nội của hắn lại là kẻ vô năng nhưng luôn mơ mộng làm nên đại sự để lưu danh sử sách.
Ông nội của Dương Cạnh là Dương Vĩnh Nghiệp có một sự tự phụ khó tin, vừa tầm thường lại vừa kiêu ngạo.
Cuộc Bắc chinh Hắc Vũ đã khiến hàng chục vạn tinh nhuệ phủ binh Đại Sở tử trận, làm cho Đại Sở suy sụp không gượng dậy nổi.
Chưa dừng lại ở đó, không biết nghe lời ai xúi giục, nói rằng một trong mười tám đệ tử nhập thất của Chu Phu Tử tên là Dương Sanh, sau này đã thấu hiểu được bí mật trường sinh bất lão.
Lại còn đồn rằng Dương Sanh đã sống mấy trăm năm, đang ẩn cư trên một hòn đảo nào đó. Dương Vĩnh Nghiệp lập tức động tâm.
Chuyện trường sinh bất lão đối với bậc đế vương mà nói, sức cám dỗ lớn đến mức không gì có thể sánh bằng.
Chỉ một câu "trên đảo" cũng đủ khiến Dương Vĩnh Nghiệp trở nên điên cuồng.
Ông ta lập tức hạ lệnh cho Binh bộ và Công bộ đóng hơn hai trăm chiến thuyền, trong đó phần lớn chính là loại "Vũ Uy" dài khoảng hai mươi trượng mà Lý Tấn và mọi người đang đi.
Loại lớn nhất là chiến hạm "Hổ Đấu" dài khoảng hai mươi tám, hai mươi chín trượng, tổng cộng đóng được ba chiếc.
Dương Vĩnh Nghiệp hạ chỉ, đích thân tuyển chọn thành lập một đội thủy sư hơn tám ngàn người, chỉ chuyên trách tìm kiếm tung tích Dương Sanh khắp nơi trong nước Đại Sở.
Nghe qua thì có vẻ không phải chuyện gì quá lớn lao, nhưng vài năm sau, khi Hộ bộ dâng sớ xin hoàng đế dừng khoản chi phí quân sự này lại, Dương Vĩnh Nghiệp hỏi ra mới biết, mấy năm nay, đội quân mà ông ta đích thân đặt tên là Hổ Uy Quân này đã tiêu tốn ngân sách còn cao hơn cả cuộc Bắc chinh Hắc Vũ trước đó.
Tốc độ tiêu tiền nhanh chóng, số lượng bạc cần đến lớn đến mức con số ấy khiến ông ta nhìn thôi cũng phải tê cả da đầu.
Dương Vĩnh Nghiệp cho rằng vị tướng chỉ huy Hổ Uy Quân là Địch Xích đã tham ô, trong cơn giận dữ, ông ta hạ chỉ triệu hồi Địch Xích về thành Đại Hưng. Trước khi Địch Xích kịp quay về, ông ta đã ra lệnh cho Hình bộ bắt giữ cả nhà Địch Xích.
Có lẽ vì Địch Xích nhận được tin tức, hắn không trở về Đại Hưng mà bỏ trốn mất dạng, từ đó biến mất không dấu vết.
Hoàng đế hạ một đạo chỉ dụ, chém đầu cả nhà Địch Xích. Vài ngày sau, cảm thấy cơn giận vẫn chưa nguôi, ông ta lại hạ thêm một đạo chỉ dụ, tru di tam tộc.
Từ đó về sau, Hổ Uy Quân bị giải tán, hơn hai trăm chiến thuyền lớn nhỏ được phân bổ đi khắp nơi để tuần tra sông ngòi.
Thế nhưng, những chiến thuyền đồ sộ như vậy đối với địa phương mà nói hoàn toàn vô dụng. Không có thủy thủ quen thao tác chiến thuyền, không có binh lính được huấn luyện thủy sư, phần lớn đều bị bỏ mặc không dùng đến. Mấy chục năm sau, bảy tám phần đều đã hư hỏng không thể sử dụng.
Tại huyện Duy An, thủy phỉ lộng hành, tất cả thương nhân tụ họp lại bàn bạc, bỏ tiền ra thành lập một đội quân thuộc quyền quản lý của nha môn huyện Duy An.
Thế nhưng các thương nhân rõ ràng đã đánh giá thấp lòng tham của tri huyện Duy An và những kẻ khác. Số tiền họ góp ra để duy trì thủy quân cho nha môn cứ như ném vào hố không đáy.
Người của nha môn hôm nay đòi tiền này, ngày mai đòi tiền kia. Chẳng bao lâu sau các thương nhân đã hiểu ra, người của nha môn còn đen tối hơn cả lũ thủy phỉ.
Thủy phỉ cướp tàu, cùng lắm chỉ mất hàng hóa trên một chiếc tàu, nhưng nếu tiếp tục nuôi đám thủy quân nha môn này, gia sản của họ sẽ bị tri huyện và những kẻ kia nuốt chửng.
So với người của quan phủ Đại Sở, lũ thủy phỉ kia có đáng là gì.
Sau này trong đường cùng, những thương nhân này đành phải bỏ cuộc, chuyển sang thuê thêm nhiều võ sư đi theo hộ tống.
Chiếc chiến thuyền Vũ Uy này chính là chiếc được bảo quản nguyên vẹn nhất sau khi Hổ Uy Quân giải tán.
Lý Tấn đứng ở mũi tàu, nghe các thuyền phu người này câu người kia kể rõ lai lịch con tàu, trong lòng cảm thấy mình phá hủy Đại Sở này vẫn chưa đủ triệt để, chưa đủ nát tan.
Lúc này, những người trên tàu cũng đã biết người đứng trước mặt họ chính là Ninh Vương, nên ai nấy đều rất tò mò, không hiểu vì sao với tôn vị như Ninh Vương mà lại muốn mạo hiểm đến hòn đảo giữa hồ đầy bí ẩn kia.
Nếu chẳng may xảy ra chuyện gì, thì thật sự là lỗ quá lớn.
Lý Tấn lại hỏi thăm thêm về hòn đảo đó, những thuyền phu này chưa ai từng đặt chân đến, những gì nghe được cũng giống hệt như lời ông lão nói với Lý Tấn ngày hôm qua, không hỏi ra được điều gì mới mẻ.
Ai cũng bảo đó là Diêm La Điện, thực ra ở khắp nơi trên đất Đại Sở đều có, ẩn giấu ở nơi người thường không thể thấy, chuyên trách việc tiếp dẫn linh hồn tại địa phương.
Có người dám đặt viên gạch đầu tiên cho một câu chuyện như vậy, thì sẽ có người biến câu chuyện đó trở nên thần bí khó lường.
Sau khi chuyện về hòn đảo giữa hồ này lan truyền, lập tức có người nói rằng mình cũng từng thấy một đại điện tương tự ở nơi nào đó, cũng nằm trên hồ.
Lại còn bảo nếu không phải một ngày nọ gió lớn thổi tan mây mù, thì Chiêu Hồn Điện kia cũng không lộ diện chân tướng.
Có người lại nói, hung vật kia chính là thủ vệ của Chiêu Hồn Điện, cũng là sứ giả tiếp dẫn.
Càng đi về phía trước, sương mù càng dày đặc, đã không thể nhìn thấy xa hơn vài trượng phía trước mũi tàu, cũng không thấy được những con tàu xung quanh.
Lý Tấn trước đó đã sắp xếp, ra lệnh cho các tàu dùng tiếng tù và làm hiệu để báo cho tàu bên cạnh biết vị trí của mình.
Ninh quân vốn được huấn luyện bài bản, mặc dù trong lòng ai nấy cũng khá bất an, nhưng cũng không đến mức quá sợ hãi.
Ban đầu khi tiến vào màn sương, chỉ có mùi hăng nhẹ, càng đi sâu vào trong, mùi này càng nồng nặc.
Lý Tấn và mọi người dùng khăn bịt kín mũi miệng, chỉ sợ màn sương này không phải hơi nước mà là chướng khí. May thay đi một hồi lâu vẫn không cảm thấy khó chịu gì.
Ngay lúc Lý Tấn đang nói chuyện với Đạm Đài Áp Cảnh, thân tàu bỗng nhiên chấn động một cái, dường như va phải thứ gì đó, người trên tàu đều bị chao đảo, may mà không ai bị ngã.
Thế nhưng phía trước chẳng có thứ gì, cũng không phải va chạm với tàu của người mình.
Lý Tấn và mọi người vịn vào mạn tàu nhìn xuống nước, trong làn sương mù mịt mùng, dưới nước cũng chẳng thấy có vật gì.
"Phía trước!"
Lúc này có người kinh hô lên.
Lý Tấn và mọi người vội vàng ngẩng đầu nhìn, liền thấy ở phía mũi tàu, xuyên qua màn sương có thể nhìn ra thứ gì đó đang dựng đứng lên.
Một cây cột sừng sững xuất hiện cách mũi tàu khoảng ba bốn trượng. Vừa nãy rõ ràng không có gì, cái bóng đen đột ngột xuất hiện khiến tất cả mọi người đều nín thở.
"Cung!"
Đạm Đài Áp Cảnh lập tức ra lệnh.
Thứ đó quá lớn.
Thoạt nhìn có vẻ to bằng hai vòng tay ôm, phần đỉnh hơi lớn, càng xuống dưới càng thon lại, nhưng xuống sâu hơn nữa lại càng to.
Nhìn trên mặt nước cao hơn một trượng, con cự mãng dưới nước kia, lại đang ngẩng đầu nhìn họ.
"Bắn tên!"
Đạm Đài Áp Cảnh ra lệnh một tiếng.
Binh lính Ninh quân trên chiến thuyền Vũ Uy lập tức bắn hết cung nỏ về phía đó. Trong khoảnh khắc, vô số mũi tên bay về phía thứ kia.
Thế nhưng một lát sau liền truyền đến những tiếng "keng keng", loáng thoáng còn thấy tia lửa bắn tung tóe. Thứ đó, cung tên không thể xuyên thủng.
Lúc này, đám thuyền phu đã sợ đến mức bủn rủn chân tay, ngã ngồi xuống đất, đứng cũng không vững.
Thứ đó nhô lên khỏi mặt nước đã cao hơn một trượng, chỗ thon dưới đầu rắn cũng to bằng cái thùng nước, nếu toàn thân lộ ra thì sẽ lớn đến mức nào?
Có thuyền phu đã van xin Ninh quân đừng bắn tên nữa, chọc giận hung vật kia, nếu nó trực tiếp đập tới thì tàu thuyền đều không chịu nổi.
Mũi chiến thuyền Vũ Uy có thiết bị bắn thủy mâu, Lý Tấn đích thân điều chỉnh hướng, bắn thủy mâu to bằng cánh tay ra ngoài, một tiếng "keng" giòn giã vang lên, tia lửa bắn tung.
"Cột sao?"
Lý Tấn khẽ nhíu mày: "Áp sát lại!"
Theo lệnh của hắn, con tàu từ từ tiến lại gần. Đến khi lại gần mới phát hiện, hóa ra đó thực sự chỉ là một cây cột.
Tuy nhiên, những hình chạm khắc trên cây cột này quả thực là một con cự mãng. Phần đỉnh là cái đầu hình tam giác, đôi mắt không giống như được khắc trực tiếp mà là nhét hai viên đá tròn trịa vào trong hốc mắt.
Mặc dù ảm đạm không ánh sáng, nhưng đôi mắt đó, dù là ai nhìn vào cũng cảm thấy nó đang nhìn chằm chằm vào mình.
Vảy trên thân cự mãng này được khắc cực kỳ tinh xảo, đặc biệt là những lớp vảy nhỏ ở phần bụng, càng nhìn càng mang lại cảm giác áp bách, cùng nỗi sợ hãi vô biên.
Lý Tấn ra lệnh thổi tù và, nhắc nhở các tàu xung quanh cẩn thận với cây cột này.
Sau khi chiến thuyền đi qua, có người dù sợ hãi nhưng vẫn không kìm được ngoái đầu nhìn lại. Trong làn sương mù, con cự mãng bằng đá kia như đang chậm rãi quay đầu nhìn họ.
Tiến thêm khoảng vài chục trượng, sương mù dần tan bớt, tầm nhìn đã tốt hơn nhiều.
Họ lại gặp thêm mấy cây cột như vậy, phía xa loáng thoáng còn thấy nhiều hơn nữa.
"Đằng kia."
Đạm Đài Áp Cảnh chỉ vào một cây cột ở khoảng cách khá xa: "Không giống với cái vừa rồi lắm."
Lý Tấn nhìn theo hướng hắn chỉ, mới phát hiện cây cột đó có tạo hình kỳ dị hơn, là hai con cự mãng quấn lấy nhau. Trên cái đầu rắn hình tam giác ở đỉnh cột còn khắc một cái đầu rắn nhỏ hơn, đang bò trên đầu con lớn.
Phong cách điêu khắc này hơi giống với kiểu "Long nhiễu trụ" trong đại điện Thế Nguyên Cung ở thành Đại Hưng.
Càng đi tới sương mù càng mỏng, đi thêm vài chục trượng nữa, sương mù đã gần như tan biến, các con tàu đều xuất hiện trong tầm mắt nhau.
Lý Tấn dặn dò mọi người cẩn thận một chút, có lẽ sắp cập bờ rồi.
Hắn ngoái đầu nhìn lại cây cột song mãng kia, rồi biểu cảm liền thay đổi.
Cây cột đó không hề khác biệt, giống hệt như những gì đã thấy trước đó, làm gì có song mãng nào, trên đầu con rắn ở đỉnh cột kia cũng hoàn toàn không có cái đầu rắn nhỏ nào cả.
Lý Tấn gọi Đạm Đài Áp Cảnh, chỉ tay vào cây cột đó. Đạm Đài Áp Cảnh nhìn theo rồi dụi mắt, hắn cũng không thấy song mãng song đầu nào, lại dụi mắt nhìn lần nữa, cái đầu rắn thứ hai lại xuất hiện.
Lý Tấn nhìn lại cũng thấy, hai người nhìn nhau, chỉ thấy nơi này thật tà môn.
Tuy nhiên, cũng có thể là do vừa đi xuyên qua lớp sương mù dày đặc nên mắt đã bị mờ, hơi nước quá nặng khiến mắt bị lòa.
Đi thêm một đoạn không xa nữa liền nhìn thấy bờ của hòn đảo giữa hồ, vậy mà lại có một bãi cát trắng tinh khôi rất lớn.
Loại cát này khác với cát sông, cát sông có màu vàng kim, còn cát ở đây trắng như thể vỏ sò được nghiền thành bột.
Tàu lớn không thể lại gần bờ, Lý Tấn ra lệnh thả neo, rồi hạ những chiếc thuyền nhỏ treo hai bên chiến thuyền xuống.
Một chiếc thuyền nhỏ có thể chở mười mấy binh lính, vì vậy cần phải đi lại nhiều chuyến.
Lý Tấn và mọi người lên bờ trước, dẫm lên bãi cát này, cảm giác dưới chân không hề mềm mại. Nếu là bãi cát thật, dẫm lên sẽ để lại dấu chân, nhưng nơi này dẫm lên, cát không hề lún xuống chút nào.
Thuyền nhỏ vận chuyển các binh lính qua, ngoài những binh lính ở lại trông coi tàu lớn, số người lên đảo có bảy trăm chiến binh.
Trên đảo cây cối xanh tươi, khí hậu hơi nóng ẩm, chẳng bao lâu sau da thịt đã thấy dấp dính.
Lý Tấn ngẩng đầu nhìn, thấy trên đảo ở chỗ cao, vị trí sườn núi, thấp thoáng có thể nhìn thấy mái của một tòa đại điện.
Cách xa như vậy mà vẫn có thể thấy trên đại điện đó có thứ gì đó đang quấn lấy, cực kỳ to lớn.
Hắn vô thức ngoái đầu nhìn lại lần nữa. Dưới nước, bên cạnh một chiếc tàu lớn, dường như có một cây cột vừa mới chìm xuống đáy nước, trên mặt nước xuất hiện những gợn sóng.