Đăng Liên Sơn, bờ bắc Tiểu Nam Hồ.
Lý Tự đội nón lá ngồi bên hồ buông cần câu. Phao câu đã chìm nổi mấy lần, nhưng gã vẫn chẳng buồn nhấc cần.
Hạ Hầu Trác đang ngồi xổm bên bờ, dùng một cành cây nhỏ vạch những rãnh nông trên mặt đất. Hắn định dẫn nước hồ vào để tưới cho Dư Cửu Linh vừa mới bị hắn "trồng" xuống đất.
Dư Cửu Linh cứ nằng nặc đòi so tài, nói rằng dạo gần đây mình chăm chỉ khổ luyện, võ công đã tiến bộ vượt bậc. Kết quả là bị Hạ Hầu Trác hạ gục chỉ trong một chiêu, xương cụt đau điếng, ngồi bệt dưới đất ăn vạ không chịu đứng dậy.
Lúc này, Quy Nguyên Thuật cũng đã chạy tới, đang đứng tán gẫu với Úy Trì Quang Minh ở một bên.
Úy Trì Quang Minh hạ thấp giọng hỏi: "Ngươi có quen biết vị Đạm Đài tướng quân kia không?"
Quy Nguyên Thuật cười nói: "Sao vậy? Bị người ta dọa cho sợ rồi à?"
Úy Trì Quang Minh thở dài: "Khi còn ở Sùng Văn Viện, ta cứ ngỡ bản thân đã là kẻ hiếm có đối thủ, sau này dẫn binh tất sẽ trở thành danh tướng một đời. Về sau huấn luyện tân quân cho triều đình, ta cũng rất tự phụ. Lần này đến dưới trướng Ninh Vương mới biết, bản thân trước kia đúng là ếch ngồi đáy giếng."
Quy Nguyên Thuật đáp: "Đợi khi ngươi gặp được Đại tướng quân, ngươi mới hiểu những gì ngươi thấy bây giờ thực sự chẳng là gì cả. Dáng vẻ của ngươi lúc này, chắc cũng giống như dáng vẻ của Đạm Đài tướng quân khi nhìn thấy Đại tướng quân vậy."
Úy Trì Quang Minh nói: "Ta đã nghe danh Đường Đại tướng quân từ lâu, chỉ là..."
Hắn khẽ thở dài, không tiện nói ra miệng.
Vốn dĩ hắn cho rằng cái danh "bất bại" của Đường Thất Địch chỉ là hư danh, bởi quân Ninh đánh toàn là quân phản loạn, chiến lực của quân phản loạn ra sao hắn cũng rõ mồn một.
Thứ hắn nghĩ chỉ là thứ hắn nghĩ, quân Ninh đánh lúc nào chẳng phải là những kẻ địch xương xẩu nhất?
Úy Trì Quang Minh hỏi: "Đại tướng quân mạnh hơn Đạm Đài tướng quân nhiều lắm sao?"
Quy Nguyên Thuật suy nghĩ một chút, không tìm được cách so sánh, bèn cười nói: "Ngươi đừng nghĩ nhiều như vậy làm gì. Đại tướng quân là Đại tướng quân, Đạm Đài tướng quân là Đạm Đài tướng quân, còn ngươi là ngươi, việc gì phải so sánh."
Úy Trì Quang Minh hiểu ý trong câu nói này. Điều Quy Nguyên Thuật không nói thẳng ra chính là: Ngươi việc gì phải khổ não, những kẻ không bằng thì mãi mãi không bằng, cứ làm chính mình là tốt rồi.
Khi đánh thành Ưng Châu, hắn từng khí thế hiên ngang biết bao.
Đối thủ là Tạ Địch, một người bạn học từng không phục hắn từ thời còn ở Sùng Văn Viện. Khi đó người ta luôn miệng nói Úy Trì Quang Minh là đệ nhất Sùng Văn Viện, nhưng Tạ Địch luôn tỏ vẻ khinh khỉnh. Những kẻ nịnh hót thì bảo Tạ Địch mới xứng làm đệ nhất, còn Tạ Địch cũng chẳng buồn tranh cãi trực tiếp với Úy Trì Quang Minh.
Thế nhưng lần này giao chiến, Úy Trì Quang Minh hoàn toàn nghiền nát Tạ Địch, ai là đệ nhất Sùng Văn Viện đã quá rõ ràng.
Tuy nhiên, cái khí thế hiên ngang ấy, sau khi biết tin Đạm Đài Áp Cảnh chỉ mất mười mấy ngày đã công phá một ngàn dặm, thì chẳng còn là khí thế hiên ngang gì nữa, chỉ còn lại lòng kính sợ.
Quy Nguyên Thuật vốn định nói, nếu là Đại tướng quân Đường Thất Địch đi đánh, có lẽ Ninh Vương đã gặp Tạ Tú Định ngay tại cửa nhà hắn rồi.
Quy Nguyên Thuật nói: "Phụ thân của Đạm Đài tướng quân chính là Đại tướng quân Đạm Đài Khí trấn thủ Lương Châu. Huynh ấy từ nhỏ đã được tai nghe mắt thấy, những gì học được thực tế hơn nhiều so với chúng ta ở Sùng Văn Viện."
Vốn là một lời an ủi, nhưng Úy Trì Quang Minh chẳng cảm nhận được chút an ủi nào.
"Ta còn tưởng rằng..." Úy Trì Quang Minh thở dài: "Ta đến bên Ninh Vương, trong số các võ tướng, tất nhiên ta là kẻ xuất chúng."
Quy Nguyên Thuật nói: "Sau này ngươi sẽ quen thôi."
Úy Trì Quang Minh: "..."
Hắn liếc nhìn Hạ Hầu Trác đang đào hố dẫn nước, thầm nghĩ ai có thể tưởng tượng nổi, kẻ trông có vẻ trẻ con như vậy lại chính là Hạ Hầu Đại tướng quân, người trấn thủ biên cương phía Bắc, nhiều lần đánh lui quân Hắc Vũ xuống phía Nam?
Nếu không đến bên Ninh Vương, hắn cứ ngỡ mình đã đứng trên đỉnh cao nhân thế, có thể chỉ điểm giang sơn. Thế gian này, quả nhiên là núi cao còn có núi cao hơn, núi này nhìn núi kia lại thấy mình thấp bé.
Hạ Hầu Trác thấy phao câu của Lý Tự chìm nổi, không nhịn được hỏi: "Sao không kéo lên?"
Lý Tự đáp: "Cá trong hồ này đâu có phạm tội gì, ta cần gì phải sát sinh?"
Hạ Hầu Trác: "Nói tiếng người đi."
Lý Tự đáp: "Ta chưa đói."
Hạ Hầu Trác liếc gã một cái, tiếp tục đào hố.
Lý Tự hỏi hắn: "Ngươi đào rãnh dẫn nước làm gì?"
Hạ Hầu Trác đáp: "Suỵt, ta dẫn nước qua tưới cho Cửu muội, nhân lúc hắn không để ý, ta sẽ tè một bãi vào trong đó."
Dư Cửu Linh: "..."
Đúng lúc này, Lý Tự bỗng đứng phắt dậy, đôi mắt mở to. Hạ Hầu Trác dường như cũng cảm nhận được điều gì đó, đứng dậy theo.
"Sao thế?" Dư Cửu Linh vội hỏi. Hắn thấy thần sắc Lý Tự và Hạ Hầu Trác bỗng chốc trở nên nghiêm trọng, nhưng bản thân lại chẳng nhìn thấy gì.
"Trong hồ có thứ gì đó." Hạ Hầu Trác nói: "Trông to lắm."
Ngay tại nơi Lý Tự thả câu, có một bóng đen khổng lồ lướt qua dưới mặt nước. Nếu đó là một con cá, thì con cá ấy sợ rằng còn to hơn người rất nhiều. Thứ quái vật khổng lồ như vậy, nếu người nào đang ngâm mình dưới nước, e là sẽ bị nó nuốt chửng trong một ngụm. Hơn nữa, nó trông không giống cá lắm, mà rất dài.
Bóng đen khổng lồ đột ngột xuất hiện dưới nước khiến người ta bất giác dấy lên nỗi sợ hãi.
Hạ Hầu Trác: "Xuống xem thử không?"
Lý Tự: "Vậy thì phải cẩn thận chút."
Hạ Hầu Trác nói: "Ta biết rồi."
Nói đoạn, hắn bế thốc Dư Cửu Linh lên định ném xuống hồ. Dư Cửu Linh sợ đến mức suýt thì tè ra quần.
"Trông giống thứ gì?" Hạ Hầu Trác đặt Dư Cửu Linh xuống một bên, chân Dư Cửu Linh đã nhũn ra.
Lý Tự lắc đầu: "Không nhìn rõ, nhưng to đến mức vô lý. Nếu là loài như mãng xà, trông to cỡ cái thùng nước, mọi người vẫn nên tránh xa một chút."
Đám người đáp một tiếng, lập tức đi ra xa.
Lý Tự phái thân binh đi tìm ngư dân gần đó để hỏi thăm. Chẳng bao lâu sau, thân binh dẫn về một lão già chừng sáu mươi tuổi. Lão ngư dân này thấy Lý Tự và đám người thì vội vàng hành lễ. Trong mắt những bách tính tầm thường như lão, quan lại quyền quý còn đáng sợ hơn cả quái vật dưới nước.
Lý Tự kéo lão bá ngồi xuống, gọi một bầu rượu đưa cho lão: "Trong nước này có thứ gì không? Vừa rồi ta thấy một bóng đen rất lớn lướt qua."
Lão bá vội đáp: "Bẩm đại nhân, trong nước này quả thực có hung vật."
Lão không biết thân phận của Lý Tự, thấy đám người này đều mặc cẩm y, nên gọi một tiếng đại nhân chắc là không sai.
Lý Tự giỏi nhất là giao tiếp, chẳng bao lâu sau, lão bá đã trút bỏ sự đề phòng, trò chuyện với Lý Tự ngày càng tâm đầu ý hợp.
Từ lời kể của lão, Lý Tự biết được quái vật trong hồ này có lẽ là một con mãng xà khổng lồ, hoặc có thể không chỉ có một con. Dân làng gần đó từng có người bị hung vật này nuốt chửng. Lần đầu tiên là một phụ nữ đang giặt quần áo bên hồ, bị thứ đó từ dưới nước lao lên cắn chặt rồi kéo xuống, trong chớp mắt đã biến mất không dấu vết.
Sau đó, dân làng tổ chức chèo thuyền nhỏ ra hồ định bắt nó, nhưng tìm kiếm nhiều ngày vẫn không thu hoạch được gì.
Lão bá kể rằng, trên Tiểu Nam Hồ này quanh năm bao phủ một lớp sương mù, càng ra giữa hồ sương càng dày đặc, dân làng gần đó không ai dám tiến vào làn sương mù ấy. Lần đi bắt rắn đó, có một chiếc thuyền nhỏ bị dòng nước ngầm cuốn vào giữa hồ, họ đều tưởng rằng lành ít dữ nhiều. Thế nhưng hôm sau chiếc thuyền ấy lại quay về. Người trên thuyền kể lại rằng, hóa ra ở giữa hồ còn có một hòn đảo nhỏ, sương mù trên đảo cũng không dày lắm, họ đã lên đảo, nhưng sáu người lên thì chỉ có hai người quay về.
Quan trọng là, hai người sống sót quay về cũng không biết bốn người kia chết thế nào. Họ chỉ nghe tiếng kêu thảm thiết, khi nhìn lại thì người đã mất tăm.
Họ còn nói, trên đảo giữa hồ nhìn thấy một kiến trúc như cung điện, chỉ là đã lâu không được tu sửa, nơi đó âm u rợn người nên họ không dám vào.
Lý Tự nghe thấy tò mò, nghĩ thầm nơi như thế này, ai lại xây cung điện ở đó?
Lão bá còn nói, theo lời kể của hai người kia, cung điện đó vô cùng hoành tráng, đặc biệt lớn. Nhìn từ xa có thể thấy mái điện đã sụp đổ, dường như hung vật kia đang cuộn mình trên mái điện.
Hai người họ còn mang về hai món đồ. Một là chiếc vòng cổ xâu bằng xương gì đó, xen kẽ là vài viên ngọc, trông lấp lánh rực rỡ, không biết là báu vật gì. Món còn lại là một vật hình dải dài, có lẽ không trọn vẹn. Thầy đồ trong thôn xem qua bảo đó là một mảnh Hốt bị gãy.
Thứ như vậy, làm sao có thể xuất hiện trên một hòn đảo giữa hồ?
Sau khi lão bá kể xong, Lý Tự lập tức thấy hiếu kỳ. Lão khuyên Lý Tự: "Đại nhân vẫn là đừng nên để ý đến hòn đảo giữa hồ đó. Sáu người đi, hai người quay về cũng đã bị dọa đến mất vía, như thể mất nửa cái hồn vậy."
Lý Tự hỏi: "Tiểu Nam Hồ này có con sông nào dẫn vào không?"
Lão bá đáp: "Thượng nguồn là Xích Hà, đi ngược lên vài chục dặm là huyện thành Duy An."
Lý Tự gật đầu, bảo người lấy ít bạc làm quà cảm ơn lão. Lão bá không dám nhận, Lý Tự nhét vào lòng lão rồi bảo thân binh hộ tống lão về. Lão bá không yên tâm, vừa đi vừa quay đầu hét lớn: "Đừng đi, chỗ đó thực sự sẽ chết người đấy, đó có thể là Diêm La Điện dưới âm tào địa phủ!"
Lý Tự thầm nghĩ, Diêm La Điện của âm tào địa phủ xây ở nhân gian đã đóng tiền thuê đất chưa? Đã đăng ký cấp phép chưa? Nếu chưa thì gã phải đại diện cho nhân gian đi thu lại ít phí mới được.
"Cửu muội."
Lý Tự tính toán thời gian, Tạ Tú và đám người kia chắc còn hai ba ngày nữa mới đến, chi bằng đi đảo giữa hồ xem sao, nhỡ đâu có kho báu...
Gã gọi Dư Cửu Linh: "Ngươi dẫn binh tới huyện thành Duy An, mượn hết những con thuyền lớn trong huyện, chúng ta đi đảo giữa hồ chơi một chuyến."
Dư Cửu Linh có chút sợ hãi: "Nơi đó nếu thực sự đầy rẫy mãng xà khổng lồ ăn thịt người thì quá nguy hiểm."
Lý Tự nói: "Đừng sợ, nếu thực sự là nơi ở của Diêm Vương, ta cũng muốn hỏi ông ta tại sao lại ở nhân gian."
Dư Cửu Linh đành dẫn người đến huyện Duy An. Cách đó chỉ vài chục dặm, nửa ngày là tới nơi. Nơi này đã bị quân Ninh chiếm đóng, trên tường thành cũng treo chiến kỳ màu đỏ rực của quân Ninh.
Thêm nửa ngày nữa, Dư Cửu Linh đã mượn được hơn mười con thuyền lớn. Những con thuyền này có chiếc là thuyền chở hàng, có chiếc là thuyền quan tuần tra đường sông của huyện nha, thậm chí còn có một chiến thuyền dài khoảng hai mươi trượng của Đại Sở, tên là Vũ Uy. Chỉ là đã lâu không ai sử dụng, luôn đỗ trong xưởng đóng tàu, thường xuyên được bảo dưỡng nhưng ngày thường chẳng bao giờ dùng đến.
Lý Tự tò mò rốt cuộc trên đảo giữa hồ có gì, gã còn đặc biệt đi tìm hai dân làng kia để xác nhận, một trong hai món đồ họ mang về đúng là cái Hốt.
Sáng sớm hôm sau, Lý Tự dẫn theo một ngàn hai trăm tinh binh, mang theo tất cả vũ khí trang bị có thể mang, còn chuẩn bị đủ dầu hỏa và lưới săn, đội thuyền bắt đầu xuất phát hướng về giữa hồ.
Càng đi về phía giữa hồ, sương mù quả nhiên càng dày đặc, còn có một mùi hơi hắc.
"Có lẽ trên đảo có suối nước nóng." Đạm Đài Áp Cảnh nhìn Lý Tự: "Cho nên mới khiến sương mù dày đặc như vậy."
Lý Tự ừ một tiếng, rồi hỏi: "Đạm Đài, ngươi có sợ không?"
Đạm Đài Áp Cảnh cười ha hả: "Ta? Ngươi tưởng ta là Dư Cửu Linh à? Ừm... ta không phải Dư Cửu Linh nhưng ta cũng sợ..."
Lý Tự liếc hắn một cái: "Nếu trên đảo có kho báu thì sao?"
Đạm Đài Áp Cảnh nheo mắt lại: "Nếu có kho báu thì còn quan tâm sợ hay không làm gì?"
Lý Tự cười hỏi tiếp: "Vậy giới hạn của ngươi là bao nhiêu? Khoảng bao nhiêu lượng bạc thì ngươi thấy không cần phải sợ nữa?"
Đạm Đài Áp Cảnh giơ tay xòe năm ngón: "Trên năm lượng bạc, đừng nói là mãng xà, đến yêu quái cũng không ngăn được ta."
Lý Tự nói: "Đừng như vậy, ngươi là xuất thân danh gia vọng tộc..."
Đạm Đài Áp Cảnh nheo mắt: "Ta biến thành bộ dạng này, thì trách ai?"
Lý Tự: "..."
Dạo gần đây vì con sắp thi trung học nên ta luôn bận rộn đi xem trường, ban ngày chạy đôn chạy đáo khắp nơi, ta cố gắng đảm bảo hai chương mỗi ngày, thật sự xin lỗi mọi người.