Kỳ thi chia làm hai vòng: thi viết và phỏng vấn, thi viết lại chia thành bài thi chung và bài thi chuyên môn. Địa điểm thi đặt tại Học viện Quản lý Cán bộ Hành chính thành phố.

Sáng thứ Sáu, kỳ thi viết tuyển dụng cán bộ trẻ cấp phó cục sắp diễn ra, trước tòa nhà giảng đường của Học viện Hành chính thành phố người đông như kiến cỏ, các cán bộ trẻ tụm năm tụm ba rất phấn khích. Tôi nhìn thấy nhiều gương mặt quen thuộc, điều khiến tôi khó hiểu là những người bình thường chẳng bao giờ chịu đọc sách mà chỉ sau một đêm đều có bằng đại học, có người đến bảng chữ cái tiếng Anh còn không biết, vậy mà giờ đã là thạc sĩ. Nghĩ đến cảnh bản thân dùi mài kinh sử bao nhiêu năm, không khỏi cảm thấy chua chát vì bị lừa dối. Kafka mượn lời K nói: "Tôi bị lừa đến đây, sau đó lại bị đe dọa xua đuổi." Thực ra tôi luôn bị cảm giác này dày vò, tôi không hiểu vì sao một số người không phải là loài bò sát, nhưng lại cực kỳ giỏi leo trèo. Rất nhiều người mắc chứng sợ độ cao, nhưng những người này thì không, lòng dũng cảm của họ khiến cả Sisyphus cũng phải tự thấy mình kém cỏi, còn tôi thì lại càng tự thấy không bằng. Chính vì vậy, chưa bước vào phòng thi, trong lòng tôi đã phủ một tầng u ám.

Tôi ôm một cuốn sách tự mình xem, càng xem càng cảm thấy mình vừa là một đống ham muốn hữu dụng, lại vừa là một đống nhiệt huyết vô dụng. Tiếng chuông vang lên, các cán bộ trẻ lần lượt tiến vào phòng thi.

Trong phòng thi yên ắng không một tiếng động, các thí sinh đều đang miệt mài viết lách. Phó bí thư Thành ủy Lý Thiệu Quang dẫn đầu mấy vị trưởng phòng của Ban Tổ chức Thành ủy đi thị sát phòng thi. Trưởng phòng Hồ Tiến đi sát phía sau Phó bí thư Lý, ông ta vóc người không cao, nhưng lưng lại ưỡn hơi ra phía sau. Phó bí thư Lý đi từng bàn, khi đi đến bàn tôi, ông dừng lại, nhìn chằm chằm vào bài thi của tôi suốt mấy phút, sau đó hài lòng gật đầu, rồi lại chậm rãi đi tiếp từng bàn. Tôi phát hiện sắc mặt Phó bí thư Lý hơi tái nhợt, như thể vừa khỏi bệnh nặng. Thế nhưng việc Phó bí thư Lý dừng lại trước mặt tôi, giống như ánh nắng ấm áp, khiến tôi có cảm giác phấn khích như nhìn thấy sứ giả của Chúa, trong lòng tôi thầm niệm di ngôn của Pascal: "Chúa ơi, xin đừng ruồng bỏ con!"

Tháng Năm chính là mùa đẹp nhất ở thành phố Đông Châu, khắp nơi là bóng xanh rợp mát, hoa thơm đua nở, rực rỡ muôn màu, ong bay bướm lượn. Trong khuôn viên Học viện Hành chính thành phố không một bóng người. Lúc này, chuông vang lên, kỳ thi viết kết thúc, các thí sinh lần lượt bước ra khỏi phòng thi, vẻ mặt đều rất nặng nề.

Tôi chen trong đám đông, một đám phóng viên truyền thông đông đảo ùa tới, họ đuổi theo những ngôi sao chính trường này, vội vã phỏng vấn. Lúc này, nữ biên tập viên của đài truyền hình Đông Châu là Thang Đồng Đồng chặn tôi lại.

"Trưởng phòng Lôi, thi thế nào?" Thang Đồng Đồng nhiệt tình hỏi.

"Tàm tạm." Tôi cười ngượng nghịu nói.

"Xin anh hãy chia sẻ đôi chút về kỳ thi tuyển dụng công khai cán bộ trẻ cấp phó cục lần này đi."

"Được thôi," tôi suy nghĩ một chút, rồi thao thao bất tuyệt nói, "Cảm ơn Thành ủy đã cho chúng tôi, những cán bộ trẻ, một cơ hội để thể hiện năng lực bản thân. Xây dựng đội ngũ cán bộ lãnh đạo chất lượng cao, hình thành bộ máy lãnh đạo tràn đầy sức sống và tinh thần phấn đấu là kế sách căn bản của Đảng và Nhà nước. Với tư cách là một cán bộ trẻ, tôi nhất định sẽ trân trọng cơ hội học tập và rèn luyện lần này, không phụ sự bồi dưỡng và giáo dục của Đảng."

Sau cuộc phỏng vấn, Chu Đạt Nhân và Trần Đông Hải chen từ đám đông qua chào hỏi tôi.

"Lôi Mặc, thi thế nào?" Trần Đông Hải phấn khích hỏi.

"Các anh thi thế nào?" Tôi hỏi ngược lại.

"Toang rồi, toang hết rồi." Chu Đạt Nhân gương mặt đầy vẻ sầu não nói.

"Lôi Mặc, cậu chắc chắn thi tốt lắm nhỉ?" Trần Đông Hải đấm vào ngực tôi một cái nói.

"Cũng được." Tôi nói với tâm trạng phức tạp.

"Dám nói 'cũng được', tức là tốt rồi. Tuy nhiên, trong lòng tôi có một nỗi lo thầm kín. Lôi Mặc, Đạt Nhân, lúc làm bài tôi luôn tự khuyên mình, hãy coi trọng quá trình, đừng coi trọng kết quả, tôi hy vọng hai cậu cũng giữ tâm thế này." Trần Đông Hải thiện ý nhắc nhở.

"Đông Hải," Chu Đạt Nhân nghi hoặc hỏi, "Nghe giọng cậu, có phải cậu biết gì rồi không?"

"Tôi chẳng biết gì cả, chỉ là dựa vào trực giác của cảnh sát nhân dân thôi," Trần Đông Hải nói một cách hàm súc, "Đi thôi, chúng ta tìm chỗ ăn cái đã."

"Được, tôi đói thật rồi, căng thẳng quá, sáng nay tôi chưa ăn gì cả." Chu Đạt Nhân ôm bụng nói.

"Được thôi, để tôi mời." Nói xong, tôi cùng Chu Đạt Nhân lên chiếc xe cảnh sát Santana của Trần Đông Hải.

Sáng thứ Hai, tôi cầm tập tài liệu vừa từ văn phòng của Chu Ngọc Lâm bước ra thì chạm mặt Phó thị trưởng Trương. Kể từ sau khi tham gia kỳ thi tuyển dụng, tôi luôn sợ phải gặp Phó thị trưởng Trương.

"Chào Phó thị trưởng Trương." Tôi nơm nớp chào hỏi.

"Lôi Mặc này, nghe Thọ Sinh nói, lần này Ban Tổ chức Thành ủy tuyển dụng cán bộ cấp phó cục cậu có đăng ký à? Thi cử thế nào?" Trương Quốc Xương lạnh lùng cười hỏi.

"Thưa Phó thị trưởng, chỉ là muốn đi mở mang tầm mắt thôi ạ." Tôi hơi lúng túng trả lời.

"Được, mở mang tầm mắt cũng tốt." Trương Quốc Xương nói xong, liếc nhìn tôi một cái rồi bỏ đi.

Tôi đứng ngẩn ra đó, từ giọng điệu của Phó thị trưởng Trương, tôi cảm thấy Trương Quốc Xương không hài lòng với việc tôi ứng tuyển cán bộ cấp phó cục lần này, ông lộ ra vẻ khinh thường đối với những người trẻ tuổi không biết trời cao đất dày. Sự khinh miệt của Phó thị trưởng Trương khiến sâu thẳm trong lòng tôi dấy lên một nỗi lo. Tôi nhớ lại câu "Thiên đạo thù trung" (Trời đền đáp lòng trung thành) mà Phó thị trưởng Trương từng nói, tôi thầm nghĩ, liệu Phó thị trưởng Trương có cho rằng việc tôi tham gia thi cử là vì mê làm quan đến mất trí, không an phận, không trung thành hay không? Nghĩ lại, mặc kệ đi, gạo đã nấu thành cơm, thay vì đứng bên bờ xem lửa cháy, chi bằng hãy cưỡi sóng vượt gió. Thế giới nội tâm của tôi đầy rẫy mâu thuẫn.

Chạng vạng tối, tôi và Dương Na đang ăn cơm tối thì điện thoại reo, Dương Na đi nghe máy, "Mặc, điện thoại của bố đấy." Tôi vội vàng đặt đũa xuống nhận điện thoại.

"Bố, có việc gì ạ?"

"Lôi Mặc, tham gia thi cán bộ cấp phó cục thế nào rồi?" Bố ân cần hỏi.

"Tàm tạm, cũng được ạ." Tôi qua loa trả lời.

"Lôi Mặc à, đời người không có nhiều cơ hội, làm việc gì cũng không được tàm tạm, phải nghiêm túc đối đãi." Bố nghiêm túc nói.

"Vâng, con biết rồi ạ." Từ giọng điệu của bố, tôi cảm nhận rõ ràng niềm kỳ vọng của người già.

"Hồi bố làm hiệu trưởng, Hồ Tiến là giáo viên ngữ văn trường cấp ba của chúng ta, lúc đó quan hệ khá tốt, khi ông ấy chuyển lên Ủy ban Giáo dục quận thì vẫn còn giữ liên lạc, sau này, quan làm càng ngày càng to nên mất liên lạc. Lôi Mặc này, có cần bố đưa con đi gặp Trưởng phòng Hồ không?"

Tôi hiểu tâm trạng của bố, nhưng trong xương tủy tôi vẫn có một sự sắc sảo, "Bố, không cần đâu ạ, con muốn dựa vào bản lĩnh của chính mình để thử sức."

Bố nghe xong những lời này rất vui, "Được, thử sức cũng tốt, nhớ chú ý sức khỏe, đừng làm việc quá sức, cuối tuần đưa Lôi Lôi sang chỗ bố nhé, bố nhớ cháu gái rồi."

"Vâng, bố cũng giữ gìn sức khỏe ạ."

Tôi đặt điện thoại xuống rồi rơi vào trầm tư, bố luôn đặt kỳ vọng lớn vào con đường quan lộ của tôi, thực ra tôi chẳng qua chỉ là một cái cây cô độc, dù cũng hướng tới việc cao hơn, nhưng tuyệt đối không thể áp dụng cách leo trèo để vươn lên. Kỳ tuyển dụng lần này, nếu chỉ là một cuộc thi leo trèo, tôi chắc chắn sẽ bị loại. Bố làm giáo dục cả đời, ông từng dạy tôi, mục đích cuối cùng của giáo dục không phải là làm cho học sinh sùng bái, mà là làm cho học sinh "không tin", có "không tin" mới có thể đi tìm tòi khám phá. Thế nhưng, lúc tôi bước ra khỏi đại học thực sự chẳng "tin" vào cái gì, cứ ngỡ mình có thể sáng tạo thế giới, nhưng sự mài giũa của năm tháng đã cho tôi hiểu ra, cái gì cũng có thể không tin, nhưng tuyệt đối không được không tin vào quyền lực, bởi quyền lực vừa quyết định vật chất, vừa quyết định tinh thần.

Sáng hôm sau, tôi kẹp cặp da vừa bước vào văn phòng thì Tiểu Đường, nhân viên nội vụ của phòng chúng tôi, ôm một đống lớn tài liệu và báo chí phấn khích bước vào. Cô ấy vừa qua tuổi ba mươi, vì mới sinh con chưa đầy một năm nên vóc dáng hơi béo lên, nhưng dung mạo đoan trang xinh đẹp, tính cách cởi mở.

"Trưởng phòng Lôi, chúc mừng anh." Tiểu Đường phấn khích nói.

"Chuyện gì mà vui thế?" Tôi tò mò hỏi.

Tiểu Đường đặt đống lớn tài liệu và báo chí lên bàn làm việc, tiện tay lấy tờ "Nhật báo Đông Châu" đi đến trước bàn làm việc của tôi, đưa cho tôi, "Danh sách người lọt vào vòng trong của kỳ thi tuyển dụng cán bộ cấp phó cục đã đăng báo rồi, tổng điểm của anh đứng thứ mười toàn thành phố, đứng đầu nhóm."

Tôi vội vàng nhận lấy tờ báo xem. Các nhân viên khác cũng vây quanh chúc mừng.

Lúc này, điện thoại trên bàn làm việc reo. Tôi cầm điện thoại lên nghe, là Chu Đạt Nhân gọi tới.

"Lôi Mặc, chúc mừng người anh em đã đạt được thành tích tốt như vậy." Chu Đạt Nhân vui vẻ nói.

"Cảm ơn đại ca, báo tôi còn chưa kịp xem, anh và Đông Hải thế nào?" Tôi nén sự phấn khích, cố gắng bình tĩnh hỏi.

"Tôi và Đông Hải đều hỏng rồi, toang hết rồi, Lôi Mặc, phỏng vấn cố gắng làm cho tốt nhé!" Chu Đạt Nhân chân thành nói.

Tôi cảm ơn rồi cúp điện thoại. Lão Đỗ bưng chén trà bước lại gần, không giấu vẻ ghen tị nói: "Người anh em, xem ra cậu sắp có ngày được ngẩng đầu rồi."

Lão Đỗ đã ngoài năm mươi, vì quanh năm suốt tháng làm việc bàn giấy, tóc đã rụng hết, để giữ hình tượng nên quanh năm suốt tháng đeo tóc giả, chỉ có ở phòng tắm công cộng mới có thể nhìn rõ bộ mặt thật của lão. Lão Đỗ tính cách hướng nội, là một người nghiêm túc mà không mất đi sự hòa nhã, tinh khôn mà không mất đi sự đôn hậu.

"Lão Đỗ, mượn lời tốt lành của anh vậy." Tôi cười nói.

"Thằng nhóc Hàn Thọ Sinh này trượt rồi, xem ra tuyển dụng vẫn phải dựa vào bản lĩnh thực sự." Lão Đỗ nhấp một ngụm trà nói.

"Văn phòng chúng ta chỉ có duy nhất Trưởng phòng Lôi đây là thạc sĩ chính quy, còn không bằng mấy ban, văn phòng, cục bên dưới ấy chứ." Tiểu Đường bất bình nói.

Tôi cười cười, cố ý khiêm tốn nói: "Tiểu Đường, bằng cấp không nói lên được gì đâu, nếu nói về văn phong, thạc sĩ như tôi đây cũng không bằng cử nhân như lão Đỗ đâu."

"Lôi Mặc, cậu khiêm tốn quá rồi." Lão Đỗ nghe xong cười ha hả nói.

Tôi nhìn tờ báo, trong lòng dấy lên vài phần đắc ý, trong đầu bỗng hiện lên cảnh tượng rừng cây đang đua nhau vươn lên. Lúc này, Hàn Thọ Sinh đẩy cửa bước vào, nhìn thấy tôi đang xem danh sách lọt vòng, lòng sinh ghen ghét, cười đi đến trước bàn làm việc của tôi, mỉa mai nói: "Chúc mừng nhé, Cục trưởng Lôi!"

Tôi thầm nghĩ, Hàn Thọ Sinh là kẻ tiểu nhân, loại người này không đắc tội nổi, nếu hắn cứ ngày ngày nói xấu tôi trước mặt Phó thị trưởng Trương, thì cũng đủ cho tôi khốn đốn rồi.

Tôi lập tức đứng dậy, khiêm nhường hỏi: "Anh Sinh, tìm em có việc gì ạ?" Tôi vừa nói vừa nhường ghế của mình cho Hàn Thọ Sinh.

Sau khi Hàn Thọ Sinh ngồi xuống, hắn vắt chéo chân, giọng điệu âm dương quái khí nói: "Cục trưởng Lôi thi tốt như vậy, đến cả Phó thị trưởng Trương cũng phải nhìn bằng con mắt khác, sau này còn phải nhờ Cục trưởng Lôi quan tâm nhiều hơn đấy!"

Tôi thầm nghĩ, xem ra Hàn Thọ Sinh đến để gây khó dễ, lúc này cẩn trọng lời nói là quan trọng nhất, không đắc tội được thì mình tránh mặt. Nghĩ đến đây, tôi khiêm nhường nói: "Anh Sinh, anh ngồi đi, em còn chút việc, đi trước đây." Nói xong, tôi cầm một tập tài liệu trên bàn rồi rời khỏi văn phòng.

Một tuần sau, vòng phỏng vấn bắt đầu. Trong phòng họp của Cục Bảo vệ Môi trường thành phố không khí căng thẳng nghiêm trang, trên tường treo một tấm băng rôn: Hội nghị bảo vệ luận điểm tuyển dụng cán bộ lãnh đạo cấp phó cục. Trên vị trí trả lời phỏng vấn đặt một cái bàn, một cái ghế. Các giám khảo ngồi đối diện, hàng chục bàn ghế, không còn chỗ trống. Phần thi bảo vệ luận điểm đang diễn ra.

"Mời đồng chí Lôi Mặc lên sân khấu." Giám khảo chính, cũng chính là Cục trưởng Cục Bảo vệ Môi trường thành phố Thân Kiến Quân vừa dứt lời, tôi theo nhân viên công tác bước vào phòng họp, ngồi vào vị trí trả lời.

Thân Kiến Quân bình thường đi họp ở chính quyền thành phố, gặp mặt lúc nào cũng khách khách khí khí, luôn cho tôi cảm giác hòa nhã, hôm nay lại như đổi thành một người khác, nghiêm túc như thể nhà có tang, làm tôi trong lòng cũng thấy hơi căng thẳng.

"Đồng chí Lôi Mặc, mời đồng chí chia sẻ về mối quan hệ giữa môi trường và kinh tế." Thân Kiến Quân mặt không cảm xúc nói.

Câu hỏi này đúng lúc trúng tủ của tôi, tâm trạng căng thẳng của tôi lập tức thả lỏng.