Phó Bí thư Thành ủy Lý Thiệu Quang bị ốm, đau dạ dày, đang nằm tại phòng bệnh cao cấp của Bệnh viện Nhân dân thành phố. Người đến thăm nom đặc biệt đông đảo. Vị Phó Bí thư phụ trách cán bộ ốm đau, đối với một số kẻ đang mong được thăng quan tiến chức mà nói, không chỉ là tin mừng mà đơn giản chính là cơ hội. Nhiều người vắt óc suy nghĩ để đến thăm, nhưng ai cũng biết tính khí của Lý Thiệu Quang, không ai dám gửi phong bì nên đều gửi lẵng hoa, khiến phòng bệnh của ông đầy ắp hoa tươi. Mạnh Lệ Hoa đặc biệt chú tâm đến việc chăm sóc Lý Thiệu Quang, sáng nào cũng đích thân đến thăm, khiến Lý Thiệu Quang và phu nhân vô cùng cảm kích.

Sáng hôm đó, Ủy viên Thường vụ Thành ủy, Trưởng ban Tổ chức Hồ Tiến đến thăm Lý Thiệu Quang. Giống như những người khác, ông đi cùng thư ký mang theo một lẵng hoa tươi đến phòng bệnh của Lý Thiệu Quang. Mặc dù Hồ Tiến đeo một cặp kính cận, nhưng ông ta vẫn giữ thói quen nheo đôi mắt nhỏ lại, đôi mi rủ xuống như hai tấm rào chắn, không chỉ che khuất con ngươi mà còn giấu đi những toan tính trong lòng.

Lý Thiệu Quang đang truyền dịch, vợ ông là Từ Lợi đang gọt táo bên cạnh. Thấy Hồ Tiến đến, ông hơi nhổm người dậy, đưa cánh tay không truyền dịch ra, Hồ Tiến vội vàng đưa tay nắm lấy. Thư ký đặt lẵng hoa xuống rồi đi ra ngoài. Lý Thiệu Quang nằm trên giường bệnh, tuy sắc mặt tiều tụy nhưng phong thái vẫn rất nghiêm nghị.

"Bí thư Lý, khỏe hơn chút nào chưa?" Hồ Tiến ân cần hỏi.

"Lão Hồ, anh xem, tôi gần như đang nằm giữa rừng hoa lá thế này, nếu đắp thêm lá cờ Đảng lên người nữa là có thể đi gặp Marx rồi." Lý Thiệu Quang bất đắc dĩ lắc đầu nói.

"Bí thư Lý, nói đùa, anh cứ nói đùa. Bác sĩ bảo sao ạ?" Hồ Tiến cười nói.

"Nội soi dạ dày rồi, dạ dày không sao, nghi là đại tràng có vấn đề. Thật ra chẳng có vấn đề gì cả, cùng lắm là viêm đại tràng, truyền dịch mấy hôm là khỏi." Lý Thiệu Quang xua tay tỏ ý không quan trọng.

"Bí thư Lý, đã vào đây rồi thì nên kiểm tra toàn diện đi. Người ta thường nói, thân thể là vốn quý của cách mạng, không thể sơ suất được đâu!" Hồ Tiến quan tâm chân thành.

"Không nghiêm trọng đến thế, hơn nữa còn bao nhiêu việc đang đợi tôi, làm sao tôi nằm yên được!" Lý Thiệu Quang lại nhổm người dậy, chuyển giọng quan tâm hỏi: "Công tác tuyển dụng cán bộ trẻ cấp phó cục đã chuẩn bị thế nào rồi?"

Từ Lợi rót cho Hồ Tiến chén trà, thấy hai người định bàn công việc, liền lui ra phòng khách bên ngoài.

"Công việc cơ bản đã sẵn sàng, chỉ chờ anh khỏe lại là tổ chức hội nghị phát động toàn thành phố." Giọng Hồ Tiến không cao không thấp, vô cùng chuẩn mực.

"Lão Hồ à, vì Đảng, vì nhân dân Đông Châu mà chọn người hiền, dùng người tài, gánh nặng của chúng ta rất lớn. Nhất định phải kiểm soát chặt khâu dùng người, thực sự lựa chọn ra một loạt cán bộ trẻ ưu tú có chất lượng cao, đặc biệt là phải đưa những người có đức có tài, thành tích nổi bật và được quần chúng công nhận kịp thời vào vị trí lãnh đạo." Giọng điệu của Lý Thiệu Quang vừa là dặn dò, lại có mấy phần răn dạy.

"Xin Bí thư Lý yên tâm, Ban Tổ chức chúng tôi nhất định sẽ làm việc thật tỉ mỉ và thiết thực." Giọng điệu Hồ Tiến vừa khiêm tốn, lại vừa kiên quyết.

Hai người trò chuyện hơn nửa tiếng đồng hồ, Hồ Tiến nhìn đồng hồ nói: "Bí thư Lý, anh nghỉ ngơi cho tốt, tôi xin cáo từ." Vừa nói vừa đứng dậy, Lý Thiệu Quang vội gọi vợ ra tiễn khách.

Chập tối, tôi và Dương Na vừa ăn cơm vừa xem bản tin thời sự Đông Châu trên tivi. Sau mẩu tin Bí thư Thành ủy Ngụy Chính Long tiếp thương nhân nước ngoài, nữ phát thanh viên xinh đẹp Thang Đồng Đồng bất ngờ đọc một bản tin làm lay động tâm trí tôi: Dưới đây xin phát thông báo của Ban Tổ chức Thành ủy Đông Châu về việc tuyển dụng vị trí cán bộ lãnh đạo cấp phó cục. Để làm sâu sắc thêm cải cách chế độ cán bộ, quán triệt sâu rộng phương châm của Trung ương Đảng về việc trẻ hóa, tri thức hóa, chuyên môn hóa và cách mạng hóa đội ngũ cán bộ, thực sự lựa chọn một nhóm cán bộ trẻ có đức có tài, chất lượng cao, Thành ủy quyết định tuyển dụng, lựa chọn một nhóm cán bộ trẻ ưu tú từ các cán bộ lãnh đạo cấp phó phòng trở lên đang giữ bằng cử nhân hoặc cấp chính phòng giữ bằng thạc sĩ, độ tuổi dưới bốn mươi lăm, bổ sung vào các vị trí lãnh đạo cấp phó cục. Phương thức tuyển dụng cụ thể như sau: ...

Dương Na nghe xong tin này rất phấn khích, "Mặc, cơ hội tốt thế này, anh thử xem sao."

"Tin này em biết từ sớm rồi, hai hôm nay anh cứ đang do dự đây." Tôi vừa hào hứng vừa lo lắng nói.

"Với điều kiện của anh, còn do dự gì nữa?" Dương Na khích lệ.

"Thị trưởng Trương đã đồng ý để anh kế nhiệm Hàn Thọ Sinh làm thư ký cho ông ấy, nếu anh đăng ký, thi đỗ thì không sao, thi trượt thì phải làm thế nào? Thị trưởng Trương có suy nghĩ gì không? Hơn nữa, việc tuyển dụng này có công bằng không, có chạy theo hình thức không? Một khi thiếu công bằng, chẳng phải nỗ lực của chúng ta sẽ đổ sông đổ bể sao?" Tôi mâu thuẫn nói.

"Thế cũng không thể bỏ qua một cơ hội tốt như vậy được, cứ coi như là rèn luyện bản thân đi." Đúng là "phu quý thê vinh", tâm trạng của Dương Na tôi rất hiểu, người vợ nào chẳng mong chồng mình được công thành danh toại?

"Thời hạn đăng ký còn nửa tháng nữa, anh đợi thêm chút, xem Hàn Thọ Sinh có đăng ký không, nếu hắn đăng ký, chứng tỏ Thị trưởng Trương không có ý kiến gì về việc này, anh sẽ đăng ký." Tôi ranh mãnh nói.

"Nghĩ nhiều làm gì? Lúc này cái người ta nhìn là mũi giáo của ai sắc bén hơn, chứ không phải xem lá chắn của ai kiên cố hơn." Dương Na động viên nói.

"Chẳng phải có câu nói, 'đi một nước cờ sai, thua cả ván cờ' sao? Chuyện chính trị em không hiểu đâu, chỉ biết tấn công mà không biết phòng thủ thì làm sao được?" Tôi thận trọng nói.

Đêm đó tôi mất ngủ. Có tham gia đợt tuyển dụng cán bộ cấp phó cục này hay không khiến tôi vô cùng băn khoăn. Nói thật lòng, từ tận xương tủy tôi rất muốn tham gia đợt tuyển dụng này, đối với một cán bộ trẻ có hoài bão lớn trên con đường chính trị mà nói, đây là cơ hội ngàn năm có một. Tôi tự cho rằng mình có năng lực giành chiến thắng, từ đó hiện thực hóa giá trị cuộc đời. Tuy nhiên, kinh nghiệm quan trường nhiều năm cho tôi hiểu sâu sắc rằng chính trị ít nói đến tài năng mà nói nhiều đến quyền mưu, quyền mưu lại dựa trên mạng lưới quan hệ. Tôi vẫn chưa có năng lực xây dựng mạng lưới quan hệ này, hay nói cách khác, tôi chỉ vừa mới bước chân vào mạng lưới quan hệ của Phó Thị trưởng Trương. Nếu tôi mạo muội tham gia cuộc thi này, liệu có đánh mất cơ hội gia nhập vào mạng lưới này không? Tôi có chút hoang mang. Nhưng sau khi suy đi tính lại, cuối cùng sự thôi thúc "đời người được mấy phen vùng vẫy" vẫn chiếm ưu thế.

Sau hội nghị phát động tuyển dụng cán bộ lãnh đạo cấp phó cục của thành phố Đông Châu, đội ngũ công chức Đông Châu sôi sục. Có thể nói là một hòn đá làm dấy lên ngàn con sóng, bất cứ ai có bằng cử nhân cấp phó phòng hoặc bằng thạc sĩ cấp chính phòng đều có thể đăng ký, số lượng đăng ký lên tới hàng ngàn người.

Trước tòa nhà giảng đường của Học viện Hành chính thành phố treo băng rôn đỏ rực: Nỗ lực bồi dưỡng, đào tạo một đội ngũ cán bộ trẻ có chất lượng cao, trẻ hóa, tri thức hóa, chuyên môn hóa và cách mạng hóa. Trên tường dán "Thông báo tuyển dụng" bằng giấy đỏ. Cổng lớn tấp nập người ra vào đăng ký, không khí vô cùng náo nhiệt.

Nơi đăng ký chật kín người, trong sảnh đặt một vòng bàn làm việc, trên mỗi bàn đều có tấm biển ghi tên Cục này Cục nọ, Quận này Huyện nọ. Nhân viên của hàng chục ủy ban, sở ngành, huyện (thành phố), quận đang bận rộn tiếp đón thí sinh.

Tôi chen trong đám đông, đang quan sát tình hình tuyển dụng của các đơn vị thì đột nhiên có người vỗ vai tôi, tôi quay lại nhìn thấy Trần Đông Hải và Chu Đạt Nhân.

"Đông Hải, Đạt Nhân, hai cậu cũng đến à?" Tôi hào hứng hỏi.

"Sao nào, chỉ cho phép người thân tín bên cạnh Thị trưởng như cậu đến, không cho anh em cán bộ bình thường bọn tôi thử sức à?" Trần Đông Hải nói đùa.

"Đâu có, đâu có." Tôi khiêm tốn cười nói.

"Lôi Mặc, cậu là thạc sĩ chuyên ngành môi trường, lại làm việc bên cạnh Thị trưởng nhiều năm, chắc chắn không vấn đề gì đâu." Chu Đạt Nhân vỗ vai tôi nói.

"Tôi còn chưa quyết định cuối cùng đây." Tôi cười ngập ngừng nói.

"Lôi Mặc, còn do dự gì nữa? Vừa rồi, tôi thấy Hàn Thọ Sinh cũng đến đăng ký rồi." Trần Đông Hải cổ vũ.

"Cậu nhìn kỹ chứ?" Mắt tôi sáng lên, xác nhận lại.

"Thế còn giả à? Hắn đăng ký vị trí Phó Giám đốc Ủy ban Thương mại thành phố." Trần Đông Hải quả quyết nói.

"Lôi Mặc, nói thật đi, rốt cuộc cậu muốn đăng ký cục nào?" Chu Đạt Nhân tò mò hỏi.

Tôi suy nghĩ một chút rồi nói: "Không giấu gì hai cậu, tôi muốn đăng ký Cục Bảo vệ Môi trường."

"Cậu là thạc sĩ ngành môi trường, chắc chắn không thành vấn đề." Trần Đông Hải vung tay một cái nói, như thể tôi đã nắm chắc phần thắng.

"Thế hai cậu đăng ký đâu?" Tôi dò hỏi.

"Tôi đương nhiên là đăng ký Cục Quản lý Bất động sản rồi." Chu Đạt Nhân do dự một chút rồi nói.

"Cậu là Trưởng phòng Chính sách Nhà đất, là một trong ngũ hổ tướng của Cục Bất động sản rồi còn gì. Còn Đông Hải?" Tôi dùng giọng khích lệ hỏi.

"Đương nhiên là nghề cũ rồi, Cục Công an thành phố." Trần Đông Hải không chút do dự nói.

"Trưởng phòng Pháp chế Cục Công an thành phố lên làm Phó Cục trưởng Cục Công an là quá hợp lý, mấy vị cục phó ở Cục thành phố hiện tại không hợp lắm, toàn là bọn múa bút thôi." Tôi tán đồng.

"Đi, tôi và Đông Hải đi cùng cậu đến quầy đăng ký của Cục Bảo vệ Môi trường thành phố tư vấn thử xem." Chu Đạt Nhân nói xong, kéo tay tôi đi.

Hôm đó Trần Đông Hải và Chu Đạt Nhân cũng đã đăng ký, hai ngày nay họ cứ gọi điện thoại cho tôi liên tục, không đòi tài liệu ôn tập thì cũng là hỏi han vấn đề, cứ như tôi là thầy ra đề vậy. Chu Đạt Nhân luôn cho rằng lần tuyển dụng này tôi đã nắm chắc phần thắng, đến cả Trương Hoài Lượng cũng nhiều lần gọi điện động viên tôi cố gắng thêm. Hai ngày nay tôi đi lại trên hành lang tòa văn phòng, đồng nghiệp gặp tôi đều tôn trọng hơn ba phần, như thể tôi đã là phó cục trưởng cục nào đó rồi. Tuy nhiên, mặc dù đã đăng ký, tôi vẫn còn nhiều lo lắng, tôi vừa sợ Phó Thị trưởng Trương có ý kiến, lại sợ Hàn Thọ Sinh giở trò, may mà Hàn Thọ Sinh cũng đăng ký, còn mượn tôi tài liệu ôn tập. Hàn Thọ Sinh đã đăng ký thi, điều này khiến lòng tôi như được ăn một viên thuốc an thần. Tôi biết nếu Phó Thị trưởng Trương không gật đầu, hắn không thể nào đăng ký, chỉ có điều lời hứa của Phó Thị trưởng Trương về việc để tôi kế nhiệm Hàn Thọ Sinh có độ tin cậy đến mức nào? Trong lòng tôi luôn ôm hy vọng lớn nhất nhưng cũng chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Giống như đợt tuyển dụng này, có lẽ chỉ là "giã tràng xe cát biển Đông". Nhưng nếu không lấy cái rổ ra khỏi nước thì chẳng ai cam lòng, dù sao thì giấc mơ vẫn cần hoàn thiện.

Tôi nghĩ nếu thực sự dựa vào bản lĩnh, chắc chắn mình có thể đứng trong top đầu. Làm việc ở chính quyền thành phố bao năm nay, tài năng của tôi là điều được công nhận, nhưng chính trị đôi khi chỉ nói đến thuật dùng người mà không nói đến tài năng, tài năng đôi khi lại là thứ phục vụ cho quyền thuật. Một khi thiếu công bằng, mọi nỗ lực đều sẽ đổ sông đổ bể, đây cũng là một trong những lý do quan trọng khiến tôi do dự trước khi đăng ký. May mà tôi không phải kẻ dễ dàng từ bỏ, một khi đã hạ quyết tâm, tôi sẽ không quay đầu.

Để chuẩn bị cho kỳ thi tuyển dụng cán bộ lãnh đạo trẻ của Thành ủy Đông Châu, tối nào tôi cũng cặm cụi đọc sách, trên bàn bật đèn để bàn, bày đầy sách vở, nào là "Lý thuyết kinh tế thị trường xã hội chủ nghĩa", "Kiến thức cơ bản về khoa học kỹ thuật hiện đại", "Lý luận Đặng Tiểu Bình" v.v. Những ngày này, tâm trạng tôi không hẳn là tốt cũng chẳng phải xấu, chỉ thấy mông lung. Mặc dù vì để đối phó với kỳ thi tuyển dụng mà tối nào cũng thức khuya, nhưng có một câu chuyện đẹp không có nghĩa là sẽ có một kết thúc đẹp. Thời gian lặng lẽ trôi qua trong đêm, tôi luôn cảm thấy việc đăng ký lần này có gì đó không ổn. Trong sự bất lực, tay phải tôi vẫn không ngừng viết, ánh đèn lờ mờ càng làm bộ não nảy sinh linh cảm, chờ đợi đôi khi là một nỗi đau, sau nỗi đau có thể là sự mông lung. Ánh đèn cửa sổ trên tòa nhà phía xa tựa như bàn cờ, một ô sáng, một ô tối, giống như tâm trạng căng thẳng lúc này, lúc căng, lúc chùng. Đời người như ván cờ, nhưng cờ là vật chết, người mới là vật sống. Tôi nghĩ mọi chuyện trên đời đều có thể gói gọn trong một câu: Đừng coi việc gì quá quan trọng, nhưng cũng đừng coi thường việc gì. Từ xưa đến nay Hoa Sơn chỉ có một con đường, chính trị từ trước đến nay vẫn luôn là hình tháp. Nhiều năm qua, tôi đã khổ sở xây dựng bản thân mình, đối với tôi mà nói, cuộc sống thực tại là cuộc sống phơi dưới ánh mặt trời quá lâu, có chút mệt mỏi không sao đè nén nổi, những cảm xúc đúc kết từ cuộc đời cứ tích lũy từng chút một, nhuốm đầy hơi thở khói lửa nhân gian. Hơi thở khói lửa này giống như hạt bụi trong ánh hoàng hôn, trôi nổi giữa cuộc sống và sự nghiệp của tôi.