Đầu tháng tám, thành phố Đông Châu nắng rực rỡ, khí hậu dễ chịu, đây là mùa đẹp nhất trong năm của thành phố này. Bầu trời xanh thẳm, tâm trạng con người như tan chảy trong ánh nắng ấm áp. Tôi rất thích một đoạn văn của Lâm Ngữ Đường: "Tôi yêu mùa xuân, nhưng mùa xuân quá dịu mềm; tôi yêu mùa hạ, nhưng mùa hạ lại quá khoe mẽ. Bởi thế tôi yêu nhất mùa thu, vì lá của nó mang chút sắc vàng, tông màu đặc biệt dịu dàng, màu sắc đặc biệt nồng đượm, nó còn nhuốm chút thần thái u sầu và báo hiệu của cái chết. Sự nồng đượm vàng kim của nó không phải để thể hiện sự lãng mạn của mùa xuân, không phải để thể hiện sự rực rỡ của mùa hạ, mà là để thể hiện sự viên mãn cùng trí tuệ từ bi khi đã cận kề lão hóa. Nó biết sự hữu hạn của đời người nên biết đủ mà lạc quan." Đoạn văn này tôi có thể đọc thuộc lòng một cách dễ dàng, hơn nữa còn chép lại cẩn thận vào giấy rồi ép xuống dưới tấm kính trên bàn làm việc. Tôi cảm thấy tháng tám ở Đông Châu vừa có sự lãng mạn của xuân, vừa có sự rực rỡ của hạ, lại kiêm cả sự viên mãn của thu, thậm chí còn có cả sự báo hiệu của đông, người làm chính trị nếu có được cảnh giới này cũng không mất đi một loại thâm trầm.

Sáng sớm, tôi vừa đến văn phòng, Hàn Thọ Sinh đã đi vào, thông báo cho tôi biết về việc đến Tân Cương tham gia hội thảo xây dựng sinh thái đô thị. Thư ký Hàn nói đây là ý của Phó thị trưởng Trương. Kể từ sau khi tôi viết xong luận văn thạc sĩ cho Phó thị trưởng Trương, ông ấy đã bắt chuyện với Chánh văn phòng Chu Ngọc Lâm, để tôi chuyên trách phục vụ ông ấy. Hơn nửa năm trôi qua, Phó thị trưởng Trương rõ ràng ngày càng coi trọng tôi. Tất nhiên, Hàn Thọ Sinh ngấm ngầm cảm nhận được một mối nguy cơ. Tuy ngoài mặt vẫn đối xử với tôi như mọi khi, nhưng trong lòng đã bắt đầu đề phòng tôi, và trong hành động thì cố gắng hạn chế tôi tiếp xúc với Phó thị trưởng Trương. Rõ ràng Phó thị trưởng Trương đang ở văn phòng, nhưng Hàn Thọ Sinh vẫn nói với tôi là ông ấy không có mặt. Những lỗi nhỏ trong công việc của tôi, Hàn Thọ Sinh đều thổi phồng lên. Tôi biết Hàn Thọ Sinh là kẻ thâm trầm, nên khi hành sự lại càng phải cẩn trọng hơn.

Chuyến đi Tân Cương lần này, người dẫn đầu đoàn là Phó thư ký trưởng Ủy ban nhân dân thành phố, Chánh văn phòng Chu Ngọc Lâm. Bất kỳ câu chuyện nào chốn quan trường cũng đều có nhiều dị bản, sự thăng tiến của Chánh văn phòng Chu cũng như vậy. Chu Ngọc Lâm vốn là giáo viên dạy Ngữ văn tại một thị trấn nhỏ ở tỉnh K, thích văn chương, đặc biệt là các bài chính luận, nên cũng thường hay thử sức. Thị trưởng tiền nhiệm của Đông Châu là một vị thị trưởng nho nhã, cũng thích viết các bài chính luận. Vị thị trưởng này mỗi ngày đều đọc sách một tiếng, không bao giờ thay đổi, dù có công việc khẩn cấp thế nào cũng phải nhường đường cho một tiếng này, cho nên khi nói chuyện cũng rất có văn vẻ và ý tưởng mới mẻ.

Chu Ngọc Lâm thấy bài viết của vị thị trưởng này rất cảm tình, liền thường xuyên viết thư cho thị trưởng để giãi bày tâm tư. Lâu dần, trở thành bạn bè dù chưa từng gặp mặt. Có một lần, vị thị trưởng này đi công tác ở tỉnh K, nhân tiện gặp Chu Ngọc Lâm. Chu Ngọc Lâm biết đây là cơ hội đổi đời, nên đã thể hiện vô cùng xuất sắc, rất được thị trưởng coi trọng. Chẳng bao lâu sau, liền được điều về thành phố Đông Châu giữ chức chuyên viên nghiên cứu cấp phòng tại Văn phòng Ủy ban nhân dân thành phố, lại được cấp nhà, không lâu sau được cất nhắc làm Phó chánh văn phòng Ủy ban nhân dân thành phố, chuyên trách phục vụ vị thị trưởng này. Sau đó, Chánh văn phòng cũ nghỉ hưu, Chu Ngọc Lâm thuận lý thành chương mà thăng lên làm Phó thư ký trưởng Ủy ban nhân dân thành phố, Chánh văn phòng. Chánh văn phòng Chu đã từng có một thời phong quang. Mọi người dự đoán, tương lai rất có khả năng sẽ thăng lên làm Thư ký trưởng Ủy ban nhân dân thành phố, thậm chí lên Phó thị trưởng cũng không phải là không thể. Đáng tiếc là cảnh đẹp không dài, vị thị trưởng kia qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi. Phó thư ký trưởng Chu cuối cùng cũng không lên được chức Thư ký trưởng, nói gì đến Phó thị trưởng.

Máy bay lượn trên bầu trời xanh thẳm, ngoài cửa sổ mấy đám mây trắng như sữa, dừng lại trên bầu trời, động cũng không động, trông rất giống những cánh buồm trắng muốt nổi trên mặt biển xanh. Tân Cương địa vực bao la, núi sông tráng lệ. Ngồi trên máy bay, nhìn xuống Tân Cương qua cửa sổ, dãy núi Thiên Sơn hùng vĩ vắt ngang phần trung tâm, phía bắc là thảo nguyên nghìn dặm màu mỡ, phía nam là sa mạc Taklamakan mênh mông, thật là tráng lệ.

Tôi ngồi cạnh cửa sổ cùng Chu Ngọc Lâm. Chu Ngọc Lâm dùng giọng điệu trọng dụng nói: "Lôi Mặc này, tôi thấy Thị trưởng Trương rất coi trọng cậu, phải nắm bắt cơ hội cho tốt đấy!"

Tôi hiểu rõ, Chu Ngọc Lâm có thể nói những lời gan ruột như vậy với tôi không phải chuyện dễ dàng. Chốn quan trường là nơi chú trọng nhất việc "theo người", chỉ có theo đúng người mới có thể thăng quan tiến chức. Chu Ngọc Lâm là người hưởng lợi từ phương diện này. Việc ông ta có thể nói với tôi những lời như vậy, thực chất là một tín hiệu, xem ra ông ta cũng rất coi trọng tiền đồ của Phó thị trưởng Trương.

"Cảm ơn Thư ký trưởng đã nhắc nhở. Thư ký trưởng Chu, tôi thấy Thị trưởng Trương cũng rất coi trọng ngài đấy." Tôi cố ý thăm dò, kết nối ông ta với Phó thị trưởng Trương.

"Thị trưởng Trương là người có năng lực, trọng tình cảm, giảng nghĩa khí, lại trẻ tuổi, tư lịch lại lâu năm, tương lai tiền đồ vô lượng." Chu Ngọc Lâm tâm phục khẩu phục nói.

"Thư ký trưởng Chu, cuối năm sau, ban bệ nhiệm kỳ này sẽ đến kỳ bầu cử đổi nhiệm kỳ. Thị trưởng Vinh sẽ đến Nhân đại làm Chủ nhiệm, đến lúc đó không biết ai có thể kế nhiệm ông ấy làm Thị trưởng đây?" Tôi biết chốn quan trường xưa nay là "rút dây động rừng", huống hồ là đổi nhiệm kỳ, đến lúc đó không biết sẽ thay đổi vận mệnh của bao nhiêu người.

"Ai có thể kế nhiệm Thị trưởng Vinh thì tôi không nói được," Chu Ngọc Lâm nói vẻ trầm ngâm, "Tuy nhiên, Thị trưởng Trương ít nhất cũng là Phó thị trưởng thường trực. Danh tiếng của Hàn Thọ Sinh ở bên ngoài rất tệ, tôi thấy Thị trưởng Trương không hài lòng về hắn lắm, hắn theo Thị trưởng Trương cũng không phải là thời gian ngắn rồi, cho nên, tôi nhắc cậu phải nắm bắt cơ hội cho tốt đấy."

"Thư ký trưởng Chu, việc này còn phải nhờ ngài nói giúp nhiều lời." Tôi không bỏ lỡ cơ hội nói.

"Cậu nhóc, cậu là người có tố chất, có cơ hội tôi sẽ nói đỡ cho cậu." Chu Ngọc Lâm nói thẳng thừng.

"Đa tạ Thư ký trưởng!"

Tôi hiểu rõ trong lòng, đi công tác là con đường tốt nhất để cấp dưới và lãnh đạo gia tăng tình cảm. Chu Ngọc Lâm là Chánh văn phòng, ông ta đóng vai trò quan trọng đối với tiền đồ của tôi. Tôi thầm hạ quyết tâm, nhất định phải thông qua chuyến công tác này khiến Chu Ngọc Lâm phải nhìn tôi bằng con mắt khác.

Hội nghị được tổ chức tại khách sạn Hồng Sơn, thành phố Urumqi. Sau hội nghị, ban tổ chức sắp xếp cho các đại biểu đi tham quan Thiên Sơn Thiên Trì ở Tân Cương.

Đường cao tốc xuyên qua bãi sa mạc Gobi, một chiếc xe cảnh sát dẫn đường, phía sau là đoàn xe minibus. Trên con đường đèo quanh co đi đến Thiên Sơn Thiên Trì, đường núi khúc khuỷu, bên cạnh là một con suối chảy xiết. Hai bên đường, đỉnh núi kỳ vĩ, mây trôi quấn quýt, tưởng chừng như núi chặn đường cùng, đợi đến khi đi đến trước mặt, lái xe xoay vô lăng, thì lại là thung lũng sông rộng, nước chảy đường dài. Mọi người trên xe đều xuýt xoa không ngớt.

Thiên Trì nằm ở chân phía đông đỉnh Bogda trong dãy núi Thiên Sơn, cao 1.900 mét so với mực nước biển, là hồ trên núi cao nổi tiếng của Trung Quốc. Thời cổ đại được gọi là "Dao Trì", trong thần thoại là nơi Tây Vương Mẫu tổ chức yến tiệc lớn. Cạnh hồ có những đỉnh băng dựng đứng, mặt hồ như gương sáng, rải rác ven bờ là rừng cây, đồng cỏ và những chiếc lều lốm đốm, phong cảnh vô cùng tươi đẹp.

Nước hồ Thiên Trì xanh biếc, phẳng lặng như gương, tựa như một khối ngọc bích, khảm giữa các ngọn núi. Ngọn núi tuyết phía xa không linh và trong trẻo, dưới bầu trời quang đãng, bóng núi in xuống mặt nước, cảnh hồ núi non càng thêm rung động lòng người. Tôi và Chu Ngọc Lâm ngắm nhìn làn nước rung rinh quyến rũ, tâm hồn rộng mở, vô cùng cảm khái.

Chu Ngọc Lâm đổ nước khoáng đi, phấn khích nói: "Lôi Mặc, lấy cho tôi một chai nước Thiên Trì, nước này là nước tuyết trên Thiên Sơn, nhất định rất ngon."

Tôi nhận lấy chai nước khoáng rỗng trong tay Chu Ngọc Lâm, đổ nước khoáng của mình đi rồi nói: "Tôi cũng lấy một chai." Liền hào hứng đi đến bên hồ Thiên Trì ngồi xuống lấy nước. Nước hồ trong vắt thấy đáy, tựa như gương sáng. Nghĩ thầm, không biết trong hồ này đã có ai xuống dưới chưa? Đột nhiên, tôi phát hiện ở chỗ lấy nước có một bé gái đang chìm xuống vùng nước sâu, trong lòng kinh hãi thốt lên: "Không xong rồi, có người rơi xuống nước!" Lúc này nghe phía sau có tiếng khóc thét: "Con gái tôi, con gái tôi..." Nói thì chậm, khi đó thì nhanh, tôi lao người một cú xuống Thiên Trì... Người trên bờ đều sững sờ, lần lượt vây quanh chỗ xảy ra sự việc, Chu Ngọc Lâm cũng bị hành động của tôi làm cho sững sờ!

Khả năng bơi lội của tôi là học được từ những khúc sông Hoàng Hà ở quê nhà Sơn Đông, bình thường khi bơi lặn tôi quen nhắm mắt, nên cú lặn đầu tiên không cứu được người, nước lạnh buốt thấu xương, tôi mở mắt ra lại lặn xuống lần thứ hai, trong lòng chỉ có một ý nghĩ, nhất định phải cứu đứa trẻ! Lần này tôi vừa vặn tóm được cổ chân của bé gái mười một mười hai tuổi. Khi tôi hai tay bế bé gái lên bờ, nó đã rét run cầm cập.

Lúc này cha của bé gái vội chạy tới, nhận lấy đứa trẻ từ tay tôi. Đứa bé chớp chớp đôi mắt to vẫn còn sống, cha đứa trẻ cảm kích nói hai chữ: "Cảm ơn!" liền nhanh chóng bế đứa trẻ lên một chiếc xe "Bão táp sa mạc", tôi liếc nhìn biển số xe, là biển số của Sở Công an tỉnh Chiết Giang. Lúc này, tôi đã lạnh run người, môi tím tái.

Chu Ngọc Lâm không biết kiếm đâu ra một chiếc áo khoác da cừu vội khoác lên người tôi nói: "Lôi Mặc, cậu thật là quá tuyệt vời."

Tôi đánh cầm cập hỏi: "Thư ký trưởng, tôi không sao, ngài kiếm đâu ra chiếc áo khoác vậy?" Người cho Chu Ngọc Lâm mượn áo khoác là một người đàn ông tộc Kazakh vạm vỡ, anh ta ngưỡng mộ nói: "Người anh em, mau vào lều của chúng tôi sưởi ấm đi."

Một vài du khách vây lại khen ngợi tôi, và vây quanh tôi cùng Chu Ngọc Lâm đi vào lều.

Chu Ngọc Lâm quan tâm nói: "Lôi Mặc, cậu cởi quần áo ướt trên người ra, tôi phơi cho cậu, cậu cứ khoác tạm chiếc áo này trước."

Tôi cởi quần áo ướt ra, Chu Ngọc Lâm cầm quần áo ướt ra khỏi lều. Tôi cứ thế trần truồng quấn chiếc áo khoác da cừu, run cầm cập trốn trong lều.

Chu Ngọc Lâm mang quần áo ướt trên người tôi đặt lên bãi cỏ bên ngoài lều phơi, khoảng một tiếng sau, tôi mặc bộ quần áo ẩm ướt chưa khô hẳn đi theo các đại biểu tham gia hội nghị lên xe minibus xuống núi.

Sau khi trở về khách sạn Hồng Sơn, tôi sốt cao 39 độ, nôn mửa tiêu chảy, chỉ có thể uống thuốc liều cao để cầm cự. Ngày hôm sau ngồi máy bay bay về thành phố Đông Châu.

Về đến nhà, tôi đổ bệnh, nghỉ ngơi ở nhà một tuần. Sau khi đi làm, tôi phát hiện mình lên trang nhất của tờ "Báo cơ quan Chính phủ" do cơ quan Đảng ủy khối cơ quan chủ quản, hóa ra Chu Ngọc Lâm đã thông báo sự việc của tôi trong cuộc họp Đảng ủy Văn phòng Ủy ban nhân dân thành phố, Đảng ủy Văn phòng đã trao tặng tôi danh hiệu "Đảng viên ưu tú". Thực ra, đây cũng không phải ý của tôi, tôi là người không muốn phô trương. Tuy nhiên, lần phiêu lưu này tôi đúng là có chút sợ hãi.

Chuyến công tác này tình cảm giữa tôi và Chu Ngọc Lâm đã sâu sắc hơn, mục đích muốn ông ta nhìn tôi bằng con mắt khác cũng đã đạt được, tôi càng tin chắc rằng, đi công tác là cơ hội tốt nhất để gia tăng tình cảm với lãnh đạo.

Chiều tối hai ngày sau, tôi gặp tài xế Mã Hậu của Phó thị trưởng Trương trước cửa tòa nhà văn phòng Ủy ban nhân dân thành phố. Mã Hậu nói với tôi đầy vẻ bí hiểm: "Trưởng phòng Lôi, cậu để ý chút, có người nói cậu cứu người là để làm màu, để leo lên cao." Tôi nghe xong trong lòng cảm thấy rất khó chịu, ngấm ngầm cảm thấy người nói lời này rất có thể là Hàn Thọ Sinh.