Buổi sáng, nhân viên trong phòng đều đang bận rộn với công việc của mình, người thì gõ máy tính, người thì nghe điện thoại, kẻ thì xử lý văn bản. Tôi đang ngồi sửa một bản thảo tại bàn làm việc thì thư ký của Phó Thị trưởng Trương Quốc Xương, Hàn Thọ Sinh, bước vào. Các nhân viên trong phòng lần lượt chào hỏi Hàn Thọ Sinh. Trong mắt tôi, Hàn Thọ Sinh là một người khá thâm trầm và đầy mưu mô, bình thường ít nói, rất khó đoán xem hắn đang nghĩ gì, chỉ cần nhìn hắn một cái là đã thấy không an tâm rồi. Hàn Thọ Sinh ba bảy ba tám tuổi, nhưng khuôn mặt lại già dặn, thoạt nhìn như bốn bảy bốn tám tuổi. Hàn Thọ Sinh cũng rất biết tận dụng vẻ ngoài của mình, khi giới thiệu bản thân với người khác, hắn toàn nói mình đã bốn bảy bốn tám tuổi rồi, khiến bao nhiêu người lớn tuổi hơn hắn phải gọi hắn là "anh Sinh". Trên quan trường Đông Châu, Trương Quốc Xương là một vị Phó Thị trưởng rất có trọng lượng, Hàn Thọ Sinh rất biết tận dụng cái trọng lượng đó, cái tên "anh Sinh" cứ thế được gọi lên, nghe cứ như đang gọi đại ca xã hội đen vậy.

Hàn Thọ Sinh đi đến trước bàn làm việc của tôi, cười như không cười hỏi: "Lôi Mặc, đang bận gì đấy?"

"Sửa chút tài liệu." Tôi thận trọng trả lời.

"Gác lại đó đã, Thị trưởng Trương bảo cậu đến văn phòng của ông ấy một chuyến." Hàn Thọ Sinh hạ thấp giọng nói.

"Thị trưởng Trương tìm tôi? Có việc gì thế?" Tôi kinh ngạc hỏi.

"Không biết. Đến đó rồi cậu sẽ biết." Hàn Thọ Sinh cười đầy ẩn ý nói.

Văn phòng Ủy ban nhân dân thành phố Đông Châu có tất cả năm phòng tổng hợp, Phòng Tổng hợp một phụ trách phục vụ Thị trưởng, Phòng Tổng hợp hai phụ trách Phó Thị trưởng thường trực, ba phòng còn lại lần lượt phục vụ hai vị Phó Thị trưởng khác. Phòng Tổng hợp là phòng chính vụ, thực tế chính là văn phòng của các vị Thị trưởng. Mọi quyết sách của chính quyền thành phố đều được ấp ủ từ các phòng tổng hợp này. Làm việc ở Phòng Tổng hợp rất vất vả, không có ngày nghỉ lễ, không có chủ nhật, thức đêm viết tài liệu là chuyện cơm bữa. Mặc dù nhân viên Phòng Tổng hợp ở rất gần Thị trưởng, nhưng ngoài Trưởng phòng và Phó phòng ra, các nhân viên khác chưa chắc các vị Thị trưởng đã gọi được tên. Chỉ có Phó Thị trưởng Trương là ngoại lệ, cứ đến trưa là ông lại xuống các phòng tổng hợp đánh bài cùng mọi người, điều này đã giúp ông giành được danh tiếng là người không quan cách. Phòng Tổng hợp bốn chủ yếu phục vụ Phó Thị trưởng Tiêu Kế Văn phụ trách đối ngoại kinh tế và thương mại, cùng Phó Thị trưởng Trương Quốc Xương phụ trách xây dựng đô thị và thương mại. Về mặt phân công, tôi với tư cách là Phó phòng phục vụ Phó Thị trưởng Tiêu, còn Trưởng phòng - Lão Đỗ chịu trách nhiệm phục vụ Phó Thị trưởng Trương. Tất nhiên, khi Lão Đỗ bận không xuể, tôi cũng thi thoảng chạy việc cho Phó Thị trưởng Trương vài lần, nhưng đến mức được gọi đến văn phòng nói chuyện riêng như hôm nay thì là lần đầu tiên. Thực ra, tôi đã nhầm, sau này tôi mới biết, từ khi tôi nhậm chức Phó phòng Phòng Tổng hợp bốn, Trương Quốc Xương đã bắt đầu để ý đến tôi. Trương Quốc Xương không phải loại lãnh đạo tầm thường, ông ta là một người có hoài bão và tầm nhìn chính trị. Nhưng ông ta xuất thân bần hàn, từ nhỏ là trẻ mồ côi, từng làm công nhân bốc xếp, không học đại học, thành tài nhờ tự học. Để che giấu xuất thân bần hàn của mình, ông ta đặc biệt chú trọng đến trang phục, có người bảo Phó Thị trưởng Trương còn từng xuất bản một tập thơ, cũng chẳng biết có phải do ông ta viết thật không. Trương Quốc Xương muốn đạt được mục tiêu chính trị của mình, ông ta cần một đội ngũ nhân tài trung thành tuyệt đối bên cạnh. Xét về tài năng, Trương Quốc Xương khá hài lòng về tôi, ông ta còn muốn khảo sát sự trung thành của tôi nữa. Tất nhiên tất cả những điều này tôi đều không hề hay biết. Tuy nhiên, tôi lờ mờ cảm thấy, lần này ông ta tìm mình có lẽ là một cơ hội.

Văn phòng của Hàn Thọ Sinh nằm ở gian ngoài văn phòng Phó Thị trưởng Trương. Tôi đi theo Hàn Thọ Sinh vào văn phòng, hắn bảo tôi ngồi đợi, rồi đẩy cửa bước vào văn phòng Phó Thị trưởng Trương. Tôi ngồi trên ghế sofa có chút câu nệ, trong lòng suy đoán xem Phó Thị trưởng Trương tìm tôi có việc gì.

Trên tường treo một bức tranh, vẽ một con đại bàng, móng vuốt sắc nhọn đang quắp một con rắn, tôi thấy bức tranh này mang ẩn ý sâu xa, tất nhiên là xuất thân từ tay họa sĩ danh tiếng. Xem ra Hàn Thọ Sinh rất có dã tâm, hắn không chỉ muốn sải cánh bay cao như đại bàng, mà còn có dã tâm bắt rắn. Tôi biết Phó Thị trưởng Trương cầm tinh con rắn, nhưng rắn lại là biểu tượng của trí tuệ, nếu không có sự dụ dỗ của nó, Adam và Eva cũng sẽ không ăn "trái cấm" rồi bị đuổi khỏi vườn địa đàng. Hàn Thọ Sinh treo bức tranh này trong văn phòng chẳng lẽ chỉ vì ngưỡng mộ sự kiêu hãnh của đại bàng thôi sao? Phía trên bức tranh còn có một vầng thái dương đỏ rực, tôi không khỏi nhớ đến câu danh ngôn của Zarathustra: "Ồ, mặt trời vĩ đại, nếu không có những người được ngươi chiếu sáng, thì hạnh phúc của ngươi ở đâu?" Tôi biết mặt trời trong lòng Hàn Thọ Sinh là gì, cũng biết mặt trời trong lòng Phó Thị trưởng Trương là gì, bởi vì mặt trời trong lòng họ và mặt trời trong lòng tôi là một, chỉ là độ cao lúc mọc lên khác nhau mà thôi. Thực ra trong lòng rất nhiều người đều có một vầng thái dương như vậy, chỉ là những người làm chính trị càng sùng bái nó hơn. Đang lúc tôi miên man suy nghĩ, Phó Thị trưởng Trương mặt mày hồng hào từ phòng trong bước ra.

"Lôi Mặc, đến rồi à, vào văn phòng tôi ngồi đi." Phó Thị trưởng Trương ân cần chào hỏi tôi.

Tôi vội vàng đứng dậy khỏi ghế sofa, "Chào Thị trưởng Trương!" Sau đó câu nệ đi theo Phó Thị trưởng Trương vào văn phòng.

Văn phòng Phó Thị trưởng Trương rất lớn, một mặt tường là tủ sách, xung quanh là ghế sofa cao cấp, trước bàn làm việc là một chiếc ghế xoay bọc da thật màu đen lưng cao, phía sau bên phải chiếc ghế xoay là một lá cờ Tổ quốc. Trên bức tường đối diện bàn làm việc treo một bức hoành phi được đóng khung gỗ màu tử đàn, viết bốn chữ "Ninh tĩnh trí viễn", nét chữ cứng cáp bay bổng. Thảm đỏ rực, điểm xuyết vài chậu hoa cao cấp. Trên bàn làm việc chất đầy tài liệu.

Phó Thị trưởng Trương cầm bao thuốc lá Trung Hoa gói mềm trên bàn, rút một điếu đưa cho tôi. Tôi nhận lấy điếu thuốc, vội vàng lấy bật lửa trong túi quần ra châm lửa cho Phó Thị trưởng Trương. Phó Thị trưởng Trương chỉ vào ghế sofa ra hiệu cho tôi ngồi xuống. Tôi khúm núm ngồi trên ghế sofa.

Hàn Thọ Sinh lấy nước từ cây nước nóng lạnh vào chiếc cốc inox chuyên dụng của Phó Thị trưởng Trương, rồi rót cho tôi một cốc nước lọc bằng cốc giấy dùng một lần, sau đó đi ra khỏi văn phòng Phó Thị trưởng Trương, nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Phó Thị trưởng Trương vừa uống trà vừa ngồi trên ghế sofa, dùng giọng điệu tán thưởng hỏi: "Lôi Mặc, làm việc ở Văn phòng Ủy ban đã bảy tám năm rồi nhỉ?"

Tôi cười một cách câu nệ: "Thị trưởng Trương, ông nhớ rõ thật đấy, tôi làm việc ở Văn phòng Ủy ban đã được bảy năm rưỡi rồi."

Phó Thị trưởng Trương rít một hơi thuốc sâu, thở dài cảm thán: "Tôi đã xem sách và một số bài báo cậu viết, rất có kiến giải đấy."

Tôi khiêm tốn cười: "Thị trưởng Trương quá khen rồi ạ."

Phó Thị trưởng Trương tán thưởng vẫy tay nói: "Bài báo gần đây cậu đăng trên 'Nhật báo Đông Châu' đề xuất rằng thành phố cần phát triển về phía nam sông Hắc Thủy, cơ cấu ngành nghề cần chuyển đổi từ 'hai-một-ba' sang 'ba-hai-một', tôi rất đồng tình."

Tôi vừa phấn khích vừa câu nệ trước lời khen của Phó Thị trưởng Trương, vội vàng đặt nửa điếu thuốc vào gạt tàn, mở sổ tay ra bắt đầu ghi chép. Phó Thị trưởng Trương lại đổi một điếu thuốc lá Trung Hoa gói mềm khác, ông thường rít vài hơi rồi dập đi, sau đó lại đổi điếu mới.

Phó Thị trưởng Trương vừa hút thuốc vừa nói: "Thành phố Đông Châu là thủ phủ của tỉnh Thanh Giang, là trung tâm phân phối của khu vực phía Bắc, lấy Đông Châu làm trung tâm, bay đến Osaka, Hán Thành, Bá Lực đều chỉ mất hai tiếng đồng hồ, Đông Châu nên trở thành thành phố đầu tàu đóng vai trò cốt lõi trong vòng tròn kinh tế khu vực."

Tôi không kịp suy nghĩ, cứ cắm cúi ghi chép, sợ bỏ sót điều gì. Thói quen nghề nghiệp bao năm khiến chữ viết của tôi rồng bay phượng múa, nhưng ghi chép rất nhanh, tôi có thể chép lại gần như không sót chữ nào những gì lãnh đạo nói.

Phó Thị trưởng Trương uống một ngụm trà, lại chỉnh lại chiếc kính cận trên sống mũi, nói tiếp: "Đông Châu muốn xây dựng thành một đô thị lớn hiện đại hóa, quốc tế hóa thì bắt buộc phải tái thiết chức năng đô thị. Vì thế, tôi muốn nhờ cậu, một thạc sĩ như cậu, tóm tắt lại quan điểm của tôi, viết một bài luận văn về việc xây dựng Đông Châu thành trung tâm thị trường của khu vực phía Bắc. Tôi cho cậu ba tháng, yêu cầu năm vạn chữ. Thế nào?"

Tôi vừa ghi vừa trả lời: "Không vấn đề gì, Thị trưởng Trương, tôi sẽ nộp bản thảo cho ông đúng hạn."

Lúc này, Phó Thị trưởng Trương ân cần hỏi: "Lôi Mặc, làm Phó phòng bao nhiêu năm rồi?"

Lòng tôi nóng lên, vội vàng đáp: "Sắp được ba năm rồi ạ."

Phó Thị trưởng Trương tán thưởng vỗ vai tôi, dùng giọng điệu khích lệ nói: "Cố gắng làm tốt nhé!"

Tôi vội vàng đứng dậy khỏi ghế sofa, biết điều nói: "Thị trưởng Trương, nếu không còn việc gì khác, tôi xin phép về trước ạ."

Phó Thị trưởng Trương tiễn tôi ra đến cửa, lại vỗ vai tôi một cái rồi nói: "Được, không có việc gì thì rảnh rỗi cứ qua đây ngồi chơi."

Ra khỏi văn phòng Phó Thị trưởng Trương, lòng tôi bỗng chốc rạo rực. Tôi cảm thấy việc Phó Thị trưởng Trương giao cho mình viết một bài luận quan trọng như vậy chính là sự tin tưởng dành cho tôi, nếu tôi hoàn thành xuất sắc, chắc chắn sẽ được trọng dụng. Hoài bão lớn lao đã lập ra từ mười năm đèn sách nay có cơ hội thi triển. Tôi quyết tâm lấy bài luận văn này làm cơ hội để thắt chặt mối quan hệ với Phó Thị trưởng Trương. Tuy nhiên, ngoài sự phấn khích, tôi cũng rất hoài nghi. Bài luận văn này yêu cầu năm vạn chữ, đăng báo thì quá dài, thành sách thì quá ngắn. Trong lòng tôi lờ mờ cảm thấy, đây chính là luận văn tốt nghiệp thạc sĩ của Phó Thị trưởng Trương. Nhưng tại sao Phó Thị trưởng Trương lại không nói thẳng ra? Đây có lẽ chính là chính trị, chính trị là thứ cần phải có sự cảm thụ. Nghĩ đến đây, tôi bước đi phơi phới trên hành lang dài dằng dặc của Văn phòng Ủy ban thành phố, trong lòng tràn đầy hy vọng.