Buổi sáng, mặt trời lay động khuôn mặt đỏ rực, xua đi cơn buồn ngủ phủ khắp bầu trời. Ánh rạng đông đánh thức bốn phương, soi rọi xuống dòng sông Hắc Thủy đang gợn sóng, lớp sương mỏng trên mặt sông khoác cho thành phố Đông Châu cổ kính một tầng sắc thái huyền bí. Mã Hậu lái xe len lỏi giữa dòng người xe tấp nập. Hàn Thọ Sinh ngồi ghế phụ, đang nhìn qua cửa sổ ngắm nghía cổng chính Thành ủy. Phó thị trưởng Trương Quốc Xương ngồi phía sau, tựa vào lưng ghế, khẽ nhắm mắt.

"Thị trưởng Trương," Mã Hậu lên tiếng, giọng mang vẻ xin chỉ thị, "cổng chính Thành ủy không vào được rồi."

"Sao vậy?" Trương Quốc Xương chậm rãi hỏi.

"Có mấy trăm người dân đến khiếu kiện ạ." Mã Hậu quay đầu ra phía sau nói.

Trương Quốc Xương mở mắt, thân mình đổ về phía trước, nhìn qua kính chắn gió, quả nhiên người khiếu kiện vây kín trước cổng Thành ủy, xe không thể nào vào được.

"Anh Mã, đi cửa sau đi," Hàn Thọ Sinh quyết đoán nói, "Thị trưởng Trương, gần đây vì vấn đề giải tỏa các công trình vi phạm để xây dựng 'Thành phố vệ sinh' nên đã nảy sinh không ít vụ khiếu kiện ạ."

"Phải đấy," Trương Quốc Xương tựa lưng vào ghế, cảm thán, "Người dân có nguyện vọng tốt đẹp là xóa bỏ cái mũ 'bẩn, loạn, kém' của thành phố Đông Châu, nhưng đồng thời, khi đụng chạm đến lợi ích bản thân lại nảy sinh ý kiến với chính quyền, đây quả là mâu thuẫn."

Trong lúc nói chuyện, chiếc Audi đã đi vào cổng sau Thành ủy, đỗ trước tòa nhà hành chính. Lúc này, ở cổng chính, hàng chục chiến sĩ cảnh sát vũ trang đang duy trì trật tự cho đám đông người khiếu kiện.

Văn phòng của Phó Bí thư Lý Thiệu Quang giản dị ngăn nắp, nổi bật nhất là bức hoành phi "Phục vụ nhân dân" treo trên bức tường đối diện bàn làm việc, nét chữ cứng cáp mạnh mẽ, bút lực thâm hậu, mấy chữ này do chính tay Lý Thiệu Quang viết. Sở thích lớn nhất của Lý Thiệu Quang chính là thư pháp, nghe nói ông còn từng xuất bản chuyên khảo về thư pháp. Nếu không làm quan, chắc chắn ông đã là một nhà thư pháp có thành tựu. Lý Thiệu Quang làm quan cũng không thích giao du, người ta làm quan dịp lễ tết là phải đi thăm hỏi cấp trên cấp dưới, bình thường cũng không thiếu các cuộc xã giao, còn Lý Thiệu Quang ngoài công việc ra, hễ có thời gian là lại múa bút mực.

Ở chốn quan trường Đông Châu, ai cũng biết, mối quan hệ giữa Trương Quốc Xương và Lý Thiệu Quang không thể dùng từ "tinh tế" để hình dung, mà đơn giản chính là một câu đố Sphinx. Đã không ai muốn làm người qua đường, thì chỉ có thể là hai con Sphinx đối đầu nhau, chỉ là không ai làm khó được ai. Mấy hôm trước Trương Quốc Xương đi công tác Hoàng Sơn, ở thị trường đồ cổ trên phố cổ Hoàng Sơn, ông đã tìm thấy một chiếc nghiên cổ. Trương Quốc Xương nghĩ bụng, thứ này Lý Thiệu Quang nhất định sẽ thích, bèn mua lấy. Mấy ngày nay, Lý Thiệu Quang và Trương Quốc Xương vì việc xây dựng "Thành phố vệ sinh" mà bận tối tăm mặt mũi, cả hai đã lập quân lệnh trạng trước mặt Bí thư Thành ủy Ngụy Chính Long và Thị trưởng Vinh Lập Công, trước khi triệu tập hội nghị động viên xây dựng Thành phố vệ sinh toàn quốc, có rất nhiều việc hai người cần phải thống nhất. Chiều hôm qua, Trương Quốc Xương bảo Hàn Thọ Sinh hẹn trước với thư ký Mạnh Nguyên Tùng của Lý Thiệu Quang, chốt thời gian sáng nay gặp gỡ Phó Bí thư Lý. Lúc sắp tan làm, Trương Quốc Xương lấy chiếc nghiên cổ từ trong két sắt ra, bảo Hàn Thọ Sinh để trong xe.

Khi Trương Quốc Xương đẩy cửa bước vào văn phòng Lý Thiệu Quang, ông đang nghe điện thoại: "Bí thư Ngụy, anh yên tâm, tôi đã chú ý đến việc phương pháp công tác xây dựng 'Thành phố vệ sinh' thời gian qua đã ảnh hưởng đến quan hệ Đảng - quần chúng, cán bộ - quần chúng. Tôi đề nghị Thành ủy khẩn cấp ban hành một văn bản 'Quyết định về việc thắt chặt liên hệ giữa Đảng và quần chúng'. Tại hội nghị động viên xây dựng 'Thành phố vệ sinh', tôi định sẽ chú trọng giải quyết vấn đề này. Vâng, vâng, chào anh."

"Quốc Xương này," đặt điện thoại xuống, Lý Thiệu Quang nhiệt tình nói, "Việc xây dựng vệ sinh đã bước vào giai đoạn công kiên, vấn đề thì nhiều vô kể, tôi đang định tìm anh để bàn bạc đây."

"Tôi cũng vì chuyện này mà đến đây." Trương Quốc Xương vẻ mặt buồn rầu nói.

Hai người ngồi trên ghế sofa, thư ký Mạnh Nguyên Tùng của Phó Bí thư Lý pha trà cho hai người.

"Vừa rồi Bí thư Chính Long gọi điện cho tôi," Lý Thiệu Quang bộc trực nói, "chỉ thị rằng việc xây dựng vệ sinh nhất định phải xử lý tốt mối quan hệ Đảng - quần chúng và cán bộ - quần chúng. Tôi cảm thấy vấn đề này rất quan trọng, cần thiết phải coi đây là một vấn đề chuyên biệt để nghiên cứu. Hiện nay người dân đang lưu truyền một câu vè, gọi là 'Toàn dân tổng động viên, đối phó đoàn kiểm tra quốc gia', như vậy là sai. Môi trường đô thị vẫn luôn là một trong những vấn đề nóng mà người dân quan tâm, cải thiện môi trường đô thị đã trở thành yêu cầu phổ biến và nguyện vọng tha thiết của quần chúng. Liệu có quyết tâm, dốc sức chỉnh trang môi trường đô thị hay không, đã trở thành vấn đề lớn về việc có được lòng dân, thuận ý dân hay không, ảnh hưởng trực tiếp đến mối quan hệ giữa Đảng, chính quyền với nhân dân đấy."

"Thiệu Quang," Trương Quốc Xương nhấp một ngụm trà, lộ ra vẻ không đồng tình, "Bản thân việc xây dựng vệ sinh, vừa có nội dung xây dựng, kiến tạo, lại vừa có nhiệm vụ điều chỉnh, quản lý. Muốn điều chỉnh, quản lý thì không thể tránh khỏi việc va chạm với lợi ích thiết thân của một số bộ phận, khu vực, đơn vị, thậm chí là cá nhân. Ví dụ như đóng cửa hàng loạt chợ búa, nhà hàng không đạt chuẩn, có thể ảnh hưởng đến thu nhập của một số đơn vị, phá dỡ công trình vi phạm của người dân, nhà ai cũng không muốn. Thiệu Quang à, công kiên thì phải thực tế, phải cứng rắn thôi."

"Nhưng phải chú ý phương pháp," Lý Thiệu Quang nhấn mạnh thêm, "Bí thư Chính Long đã nhiều lần nhấn mạnh, xây dựng 'Thành phố vệ sinh' không phải là tranh hư vinh, lấy huy chương, mà là vì dân mà có trách nhiệm, vì dân mà tạo phúc, tạo ra môi trường học tập, làm việc, sinh hoạt tốt cho người dân. Chúng ta vẫn phải làm việc cho tỉ mỉ, thiết thực. Phải huy động đông đảo quần chúng nhân dân tích cực tham gia, chỉ cần quần chúng bỏ cái nhỏ lo cái lớn, tích cực phối hợp, chủ động giữ gìn sạch sẽ trong phạm vi của mình theo tiêu chuẩn, thì mục tiêu xây dựng vệ sinh chắc chắn sẽ đạt được."

"Thiệu Quang," ánh mắt Trương Quốc Xương khẽ lóe lên, đầy tính toán chiến lược nói, "Còn chưa đầy hai tháng nữa là đến kỳ kiểm tra quốc gia, bước tiếp theo, tôi định mỗi tối sẽ tổ chức một cuộc họp điều độ tại khách sạn Vọng Hồ, người đứng đầu các ủy ban, văn phòng, cục, quận bắt buộc phải giải quyết ngay những vấn đề phản ánh tại cuộc họp điều độ trong ngày hôm sau. Tôi nghĩ, chỉ cần cuộc họp điều độ này duy trì được hai tháng, thành phố Đông Châu chắc chắn sẽ thay da đổi thịt."

"Quốc Xương, ý tưởng này của anh hay đấy." Lý Thiệu Quang khẽ vỗ bàn trà, tán thưởng.

"Lần này tôi đến là để mời anh ra mặt tọa trấn đấy. Có anh, Phó Bí thư phụ trách cán bộ, phụ trách kỷ luật ngồi đó, tôi mới yên tâm mà làm." Trương Quốc Xương nói xong, trên mặt hiện lên nụ cười thâm trầm lão luyện.

"Không thành vấn đề, đến lúc đó tôi sẽ phối hợp với công việc của anh," Lý Thiệu Quang nói rồi đứng dậy, đi tới bàn làm việc cầm một lá đơn khiếu kiện đưa cho Trương Quốc Xương, "Quốc Xương, chỗ tôi nhận được một lá đơn khiếu kiện này, đọc xong thấy xót xa quá."

Trương Quốc Xương cầm lấy lá đơn khiếu kiện xem kỹ, thực ra lá đơn này ông đã xem từ lâu rồi, chỉ là bị việc xây dựng "Thành phố vệ sinh" bận rộn quá nên gác lại.

"Bảy hộ dân ở khu Tây Thành này đã di dời mười năm mà vẫn không thể tái định cư," Lý Thiệu Quang chắp tay sau lưng, vừa đi dạo vừa nói, "Mười năm nay họ liên tục khiếu kiện, vấn đề không được giải quyết, bảo sao người dân không đau lòng cho được?"

Trong bút phê, Lý Thiệu Quang đã phê phán nghiêm khắc tác phong xấu xa, cực kỳ vô trách nhiệm của một số cơ quan đơn vị hành chính Đảng, thiếu trung thực, không hành chính theo pháp luật, thờ ơ với những vấn đề quần chúng phản ánh, không quan tâm đến nỗi khổ của người dân. Ông yêu cầu các cơ quan hữu quan sắp xếp ổn thỏa cho những hộ dân chưa được tái định cư.

Trương Quốc Xương xem xong lá thư, cảm thấy mình rất bị động, ông cho lá thư vào cặp tài liệu. "Thiệu Quang," Trương Quốc Xương nhíu mày nói, "Chuyện này tôi có trách nhiệm. Sau khi về, theo bút phê của anh, tôi sẽ lập tức triệu tập hội nghị làm việc của thị trưởng để thảo luận chuyên đề, giải quyết vấn đề này. Tôi đề nghị công khai lá đơn khiếu kiện này, để lãnh đạo các cấp trong toàn thành phố phải suy ngẫm sâu sắc về chuyện này."

Lý Thiệu Quang không tỏ thái độ gì. Câu chuyện của hai người lại chuyển sang việc xây dựng "Thành phố vệ sinh". Sau khi hai người đạt được sự thống nhất về tất cả các vấn đề từ phương án xây dựng cho đến hội nghị động viên, Trương Quốc Xương lấy chiếc nghiên cổ ra.

"Thiệu Quang," Trương Quốc Xương vẻ mặt chân thành nói, "Lần trước đi công tác, tôi tình cờ gặp chiếc nghiên cổ này ở thị trường đồ cổ phố cổ Hoàng Sơn, tôi biết anh thích thư pháp nên tiện thể mang về cho anh."

Lý Thiệu Quang cầm chiếc nghiên cổ, lật đi lật lại xem không biết chán. Chiếc nghiên cổ hương sắc cổ kính, tùy vật phú hình, ao nghiên tựa như đầm nước sâu trong núi, bên bờ đầm có rồng lành nhả ngọc, ý vị sâu xa.

"Tốt, tốt, hiếm, hiếm!" Lý Thiệu Quang cầm trên tay không nỡ buông, hỏi, "Quốc Xương, thứ này tốn bao nhiêu tiền?"

"Chẳng đáng bao nhiêu tiền, hai chúng ta nói chuyện tiền nong thì chẳng phải xa cách quá sao?" Gò má Trương Quốc Xương giật giật vài cái, dùng giọng điệu của một người bạn cũ nói.

Lý Thiệu Quang một là thấy thích, hai là trong bụng nhẩm tính chắc cũng không quá đắt, lại còn phải nể mặt Trương Quốc Xương, nên vui vẻ nhận lấy. Trương Quốc Xương thầm vui mừng, ông hy vọng Lý Thiệu Quang sau này bớt tìm phiền phức cho mình, chiếc nghiên cổ này tiền bạc chẳng đáng bao nhiêu, nhưng tâm tư của Trương Quốc Xương thì không ít. Kẻ lăn lộn chốn quan trường lâu năm đều hiểu một đạo lý, đó là oan gia nên giải không nên kết, Lý Thiệu Quang tuy khó điều khiển nhưng giá trị sử dụng lại rất lớn, ví dụ như những cục xương khó gặm trong việc xây dựng "Thành phố vệ sinh" đều có thể để lại cho Lý Thiệu Quang, để Lý Thiệu Quang đóng vai ác, còn mình làm đạo diễn, cớ sao không làm? Trương Quốc Xương vẫn luôn tìm cách điều hòa mối quan hệ tinh tế với Lý Thiệu Quang, nhưng hiệu quả không mấy khả quan, hôm nay Lý Thiệu Quang nể mặt mình, chịu nhận chiếc nghiên cổ này, khiến Trương Quốc Xương nhìn thấy hy vọng, hóa ra Lý Thiệu Quang cũng biết ăn "khói lửa nhân gian".

Hai ngày sau, vào buổi sáng, Hội nghị động viên xây dựng "Thành phố vệ sinh" toàn quốc thành phố Đông Châu được tổ chức tại Hội trường lớn của chính quyền thành phố, trong sân chính quyền thành phố đỗ hàng trăm chiếc ô tô con. Hội trường chật kín người, trên bàn chủ tịch ngồi Phó Bí thư Thành ủy Lý Thiệu Quang, Phó thị trưởng Trương Quốc Xương, Phó Tổng thư ký chính quyền thành phố kiêm Chủ nhiệm Văn phòng Chu Ngọc Lâm, Chủ nhiệm Ủy ban Xây dựng thành phố Đinh Nhân Kiệt và những người khác. Trong hội trường treo biểu ngữ: Hội nghị động viên xây dựng Thành phố vệ sinh toàn quốc thành phố Đông Châu. Phó thị trưởng Trương đang trình bày báo cáo động viên:

"Các đồng chí, mục đích triệu tập hội nghị hôm nay, chính là tiến hành động viên và triển khai khẩn cấp về mặt tư tưởng và công tác, lấy việc đón đoàn kiểm tra quốc gia làm cơ hội, tạo ra khí thế quyết tâm giành thắng lợi trong toàn xã hội, bằng sĩ khí cao ngất và tác phong thực tế để đánh thắng trận lật ngược tình thế về diện mạo đô thị, đảm bảo thực hiện được mục tiêu tranh giành danh hiệu Thành phố vệ sinh toàn quốc của thành phố chúng ta."

Tiếp đó, Phó thị trưởng Trương nhấn mạnh trọng tâm vào mười phương diện công tác: Thứ nhất, ra sức chỉnh đốn môi trường các khu dân cư; Thứ hai, chỉnh đốn toàn diện các chợ giao thương; Thứ ba, tăng cường lực lượng chỉnh đốn các nơi công cộng như ngành ăn uống, làm đẹp, cắt tóc, vũ trường, nhà tắm, khách sạn, nhà khách; Thứ tư, triển khai hoạt động chỉnh đốn đột kích đặc biệt tiêu diệt "bốn hại" trên phạm vi toàn thành phố; Thứ năm, dọn dẹp việc lấn chiếm lòng lề đường; Thứ sáu, chỉnh đốn dọc tuyến đường sắt và lối vào thành phố; Thứ bảy, tiếp tục chỉnh đốn các công trường thi công và diện mạo đô thị; Thứ tám, tăng cường chỉnh đốn vệ sinh các doanh nghiệp, đơn vị ngành dịch vụ và phương tiện, trạm xe buýt; Thứ chín, đẩy nhanh tiến độ xây dựng phần cứng; Thứ mười, trị cả gốc lẫn ngọn, hình thành cơ chế củng cố.

Hội trường im phăng phắc, rất nhiều người đang liên tục ghi chép.

Cuối cùng, Trương Quốc Xương hùng hồn nói: "Các đồng chí, một dân tộc phải có cốt cách, một thành phố phải có chí khí, ngàn tốt vạn tốt không bằng người dân nói tốt, giải vàng giải bạc không bằng người dân khen ngợi. Tôi tin tưởng rằng, lấy việc xây dựng 'Thành phố vệ sinh' toàn quốc làm cơ hội, thông qua nỗ lực chung của nhân dân toàn thành phố, thành phố Đông Châu chắc chắn sẽ sạch hơn, xanh hơn, sáng hơn, đẹp hơn, thành phố chắc chắn sẽ từ chỗ sạch sẽ, có trật tự tiến tới hiện đại hóa, quốc tế hóa."

Cả hội trường vang lên những tràng pháo tay nhiệt liệt.

Không giấu gì các bạn, bản thảo bài phát biểu của Trương Quốc Xương là do tôi viết. Nói một câu thật lòng, nhìn thấy bài báo cáo của Phó thị trưởng Trương nhận được phản ứng nhiệt liệt tại hội trường, trong lòng tôi cũng dâng lên đôi chút đắc ý. Đặc biệt là mấy câu cuối này, tôi đã phải vắt óc cả buổi sáng mới nghĩ ra đấy.

Sau khi Trương Quốc Xương đọc xong báo cáo động viên, Lý Thiệu Quang có bài phát biểu tổng kết.

"Các đồng chí, tôi hoàn toàn tán thành bài phát biểu vừa rồi của đồng chí Quốc Xương," trình độ của Lý Thiệu Quang thể hiện ở chỗ nói không cần giấy tờ, "Tôi chỉ muốn nhấn mạnh một điểm, chúng ta có thể làm được chút việc thực tế cho người dân là phúc phận của mọi người có mặt ở đây, việc xây dựng 'Thành phố vệ sinh' toàn quốc đã mang đến cho mọi người cơ hội này. Đôi mắt người dân là sáng nhất, người dân chính là từng đài truyền hình tư nhân, tự biên, tự phát, không cần phê duyệt, không cần báo cáo, không chịu bất kỳ hạn chế nào, nhưng công suất của nó lớn vô cùng, độ phủ sóng rộng vô cùng, đài truyền hình nào cũng không sánh kịp. Chúng ta làm được một việc tốt cho người dân, người dân phát sóng ra thì còn gì bằng? Đó là sẽ lưu danh muôn thuở. Nhưng, nếu chúng ta làm việc không tốt, người dân phát sóng ra, thì cái mất mặt không phải là cá nhân bạn, mà là đang làm mất mặt Đảng. Vì vậy, tôi nhấn mạnh, kiểm tra quốc gia về xây dựng 'Thành phố vệ sinh' trước hết phải thông qua kiểm tra dân gian. Xây dựng 'Thành phố vệ sinh' toàn quốc chính là thách thức những hủ tục đã hình thành hàng ngàn năm nay, chính là thách thức chủ nghĩa quan liêu, chính là thách thức chủ nghĩa hình thức. Xây dựng 'Thành phố vệ sinh' là nguyện vọng chung của nhân dân Đông Châu, chúng ta chắc chắn sẽ có một Đông Châu tươi đẹp."

Bài phát biểu của Lý Thiệu Quang hùng hồn sục sôi, tiếng vỗ tay giành cho ông dường như át cả Trương Quốc Xương.