Trong thời gian diễn ra "Lưỡng hội" của tỉnh, Lý Thiệu Quang đang thảo luận nhóm về "Báo cáo công tác chính phủ" thì đột nhiên đau dạ dày không chịu nổi. Thư ký Mạnh Nguyên Tùng kiên quyết đưa ông đến Bệnh viện Nhân dân tỉnh. Kết quả kiểm tra ngoài dự kiến: ung thư đại tràng! Vợ ông là Từ Lợi vừa nghe tin, đầu óc lập tức trống rỗng, hồi lâu mới hoàn hồn, nước mắt lã chã rơi xuống. Trước bệnh tình, Lý Thiệu Quang chấp nhận lời khuyên phẫu thuật, nhưng hy vọng đợi sau khi "Lưỡng hội" kết thúc mới làm. Bác sĩ điều trị kiên quyết không đồng ý. Lý Thiệu Quang nhìn ánh mắt khẩn cầu của vợ mà thỏa hiệp, ông không phải thỏa hiệp với số phận, mà muốn dùng sự thỏa hiệp này để mang lại hy vọng cho người vợ đã đồng cam cộng khổ với mình.

Tin tức Lý Thiệu Quang lâm bệnh khiến giới quan trường Đông Châu chấn động. May mắn thay, ca phẫu thuật thành công. Dù vậy, khi Lý Thiệu Quang còn đang nằm viện, những kẻ nhòm ngó vị trí của ông cũng không ít lần chạy chọt ở Bắc Kinh. Trên con đường làm quan, sức khỏe tuyệt đối là một bài toán lớn. Không giống những kẻ đang mong Lý Thiệu Quang ngã ngựa ngay lúc này, Trương Quốc Xương không hề nỡ lòng nhìn thấy Lý Thiệu Quang ngã xuống như vậy. Điều này không phải vì Trương Quốc Xương không muốn Lý Thiệu Quang ngã xuống, mà với tư cách là đối thủ, Trương Quốc Xương càng muốn Lý Thiệu Quang không phải bị bệnh tật đánh bại, mà là bị chính mình đánh bại. Nhưng Trương Quốc Xương hiểu rất rõ Lý Thiệu Quang, ông biết Lý Thiệu Quang tuyệt đối sẽ không ngã xuống dễ dàng như vậy.

Đêm khuya, Trương Quốc Xương và Mạnh Lệ Hoa đang ngủ say bỗng bị tiếng chuông điện thoại dồn dập đánh thức. Mạnh Lệ Hoa bật đèn ngủ, dụi mắt cầm điện thoại trên bàn đầu giường hỏi: "Alo, ai đấy ạ?"

"Chị dâu, là Lưu Vĩ Phong ở Cục Công an thành phố đây ạ."

"Là Cục trưởng Lưu à, đêm hôm khuya khoắt gọi điện có việc gì không?"

"Có việc quan trọng cần báo cáo với Thị trưởng Trương, khẩn cấp lắm ạ."

Mạnh Lệ Hoa vội vàng đưa điện thoại cho chồng: "Quốc Xương, là Lưu Vĩ Phong bên Cục Công an thành phố, nói là có việc quan trọng cần báo cáo."

Trương Quốc Xương cầm lấy điện thoại, bình tĩnh hỏi: "Vĩ Phong à, có chuyện gì mà gấp gáp vậy?"

"Thị trưởng Trương," Lưu Vĩ Phong hớt hải nói, "Trung tâm thương mại Amos xảy ra hỏa hoạn vào rạng sáng, ngọn lửa vô cùng dữ dội, tôi đã cử xe cảnh sát đi đón ngài rồi."

Trương Quốc Xương giật mình vội hỏi: "Nguyên nhân do đâu? Có ai bị thương không?"

"Chưa rõ nguyên nhân, Đội Cảnh sát phòng cháy chữa cháy đang dốc toàn lực dập lửa."

Đúng lúc này, bên ngoài vang lên tiếng còi xe cảnh sát khẩn cấp. Trương Quốc Xương vội vã đứng dậy mặc quần áo.

Trung tâm thương mại Amos lửa bốc ngút trời, khói đen cuồn cuộn. Những ngọn lửa hung hãn như con rồng lửa điên cuồng, lẫn trong tro bụi và khói mù xông thẳng lên bầu trời. Hơn một trăm xe cứu hỏa đậu xung quanh. Trong biển lửa, các chiến sĩ phòng cháy chữa cháy đang khẩn trương dập lửa, khu vực xung quanh Trung tâm thương mại Amos đã bị cảnh sát phong tỏa.

Một chiếc xe cảnh sát rú còi lao tới, Phó Thị trưởng Trương bước xuống xe. Lưu Vĩ Phong vội chạy lại báo cáo: "Thị trưởng Trương, xe cứu hỏa không đủ, ngọn lửa vẫn chưa được khống chế."

Nhìn ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, Trương Quốc Xương lập tức sốt ruột: "Mau điều thêm xe cứu hỏa đi!"

Lưu Vĩ Phong mặt mày ủ rũ nói: "Hơn một trăm chiếc xe cứu hỏa của thành phố Đông Châu đều ở đây cả rồi."

Trương Quốc Xương quyết đoán nói: "Yêu cầu thành phố Phủ Lâm chi viện."

Đột nhiên, Trương Quốc Xương phát hiện phía xa Lý Thiệu Quang đang ôm bụng chỉ đạo dập lửa, tim ông thắt lại.

"Sao Bí thư Lý cũng ở đây?" Cơ mặt trên mặt Trương Quốc Xương co giật vài cái, ông giả vờ quan tâm hét lớn, "Ông ấy vừa mới phẫu thuật ung thư đại tràng xong mà." Nói xong, ông rảo bước đến trước mặt Lý Thiệu Quang, cực kỳ quan tâm trách móc, "Thiệu Quang, ông không cần mạng nữa à? Vết mổ của ông còn chưa cắt chỉ đâu!"

Ca phẫu thuật của Lý Thiệu Quang tuy rất thành công, nhưng tính theo ngày thì còn hai ngày nữa mới cắt chỉ. Những ngày này, phòng bệnh đã biến thành văn phòng, ông yêu cầu Mạnh Nguyên Tùng bất kể việc gì trong phạm vi quản lý của mình đều không được giấu giếm. Sau khi Mạnh Nguyên Tùng nhận được điện thoại của Cục trưởng Cục Công an thành phố Lưu Vĩ Phong về vụ cháy lớn tại Trung tâm thương mại Amos, cũng cảm thấy tình hình nghiêm trọng, lập tức thông báo cho Lý Thiệu Quang. Lý Thiệu Quang yêu cầu có xe ngay để lao đến hiện trường vụ cháy.

"Quốc Xương," Lý Thiệu Quang ôm bụng nói, "Không quản được những thứ đó nữa, hai chúng ta phụ trách công tác phòng cháy chữa cháy toàn thành phố, cái tát này chắc chắn là phải chịu rồi, tổn thất quá lớn."

"Thiệu Quang," Trương Quốc Xương may mắn nói, "Cũng may là không có thương vong về người, nếu không thì..."

Chưa đợi Trương Quốc Xương nói xong, Lý Thiệu Quang đột nhiên đứng không vững, suýt ngất xỉu, được Trương Quốc Xương đỡ lấy: "Thiệu Quang, ông mau về bệnh viện đi, ở đây có tôi rồi."

Lý Thiệu Quang bướng bỉnh nói: "Tôi không sao, đừng lo cho tôi, ông mau đi chỉ huy dập lửa đi."

Buổi sáng, mặt trời đỏ rực được từng đám mây ráng chiều bao quanh trên bầu trời phía trên sông Hắc Thủy. Ánh nắng rực rỡ xuyên qua kẽ lá, xuyên qua sương sớm, từng sợi từng sợi rải đầy trên phố. Vì là đầu xuân nên tôi không thấy ấm áp mấy, vừa đạp xe vừa hòa vào dòng người xe tấp nập đi về phía chính quyền thành phố. Đột nhiên, tôi phát hiện phía xa khói đen cuồn cuộn, cột khói xông thẳng lên bầu trời vài chục mét, trong không khí phảng phất mùi khét lẹt. Tôi nhanh chóng đạp xe về phía đám khói, phát hiện toàn bộ đường Trung Sơn đã bị phong tỏa.

Tôi chen vào đám đông, hỏi người bên cạnh: "Bác ơi, phía trước bị sao thế ạ?"

Một ông lão tiếc rẻ nói: "Trung tâm thương mại Amos cháy rồi! Cháy chỉ còn trơ lại khung bê tông, đen sì một mảng, tổn thất lớn lắm!"

Lòng tôi thắt lại: "Cháy từ lúc nào vậy ạ?"

"Cháy từ đêm qua," ông lão vừa nói vừa ra hiệu, "Giờ đã dập tắt rồi, cả xe cứu hỏa của thành phố Phủ Lâm cũng tới. May mắn thay, đêm qua không có gió, nếu không thì cả con đường Trung Sơn này tiêu đời rồi."

Tôi nhận ra tính nghiêm trọng của sự việc. Công tác phòng cháy chữa cháy là một phần của công tác xây dựng đô thị, do Phó Thị trưởng Trương phụ trách chính. Vụ cháy này không biết có người chết hay không, dù có chết người hay không thì tổn thất cũng là rất lớn. Tỉnh ủy, chính quyền thành phố kiểu gì cũng phải có người chịu trách nhiệm, ai chịu trách nhiệm cũng đều có khả năng hủy hoại tiền đồ chính trị. Một nỗi lo, một tinh thần trách nhiệm thúc giục tôi nhanh chóng đến trụ sở chính quyền thành phố.

Những người tôi gặp ở hành lang Văn phòng Chính quyền thành phố đều đang thì thầm to nhỏ, không cần hỏi cũng biết họ đang bàn tán chuyện gì. Tôi đẩy cửa bước vào văn phòng, Tiểu Đường và mấy nhân viên khác trong phòng cũng đang bàn tán về vụ cháy Trung tâm thương mại Amos.

"Tiểu Đường, lão Đỗ đâu?" Tôi vừa vào cửa liền hỏi.

"Đi đến hiện trường vụ cháy rồi ạ." Tiểu Đường vội vàng trả lời.

"Tiểu Đường, lấy tất cả các bản thảo bài phát biểu về phòng cháy chữa cháy của Thị trưởng Trương trong máy tính ra đây." Tôi đặt túi da xuống, vừa cúi đầu lục lọi ngăn kéo vừa nói.

"Trưởng phòng Lôi, lấy những bản thảo này làm gì ạ?" Tiểu Đường khó hiểu hỏi.

"Cậu đừng hỏi nữa, bảo cậu lấy thì lấy đi." Tôi thiếu kiên nhẫn nói.

"Vâng ạ." Tiểu Đường miễn cưỡng nói.

Tôi lấy tất cả mấy chục cuốn sổ ghi chép cuộc họp đặt trong ngăn kéo và tủ văn phòng ra, tìm từng cuốn một, hy vọng tìm được vài câu phát biểu có sức nặng của Phó Thị trưởng Trương về việc thị sát Trung tâm thương mại Amos, thế nhưng lại chẳng tìm thấy câu nào.

Một lúc sau, Tiểu Đường đi tới: "Trưởng phòng Lôi, chỉ có một bản thảo bài phát biểu có một câu nói về phòng cháy thương mại thôi ạ."

"In nó ra đi." Tôi thất vọng nói.

"Trưởng phòng Lôi, nghe nói vụ cháy Trung tâm thương mại Amos, quốc gia đã phái đoàn điều tra tới rồi." Tiểu Đường nhắc nhở.

"Tôi chuẩn bị trước một chút, đến lúc đó chắc chắn sẽ bắt chúng ta tìm những tài liệu này." Tôi nói với giọng điệu lo xa.

"À, suýt chút nữa tôi quên mất," Tiểu Đường vỗ trán nói, "Sáng nay các ban ngành như Công thương, Quản lý đô thị, Cảnh sát giao thông... phối hợp thực thi pháp luật kiểm tra tình trạng lấn chiếm lòng lề đường của tiểu thương, Trưởng phòng Đỗ bảo anh đi phối hợp giúp ạ."

"Tôi biết rồi."

Giờ khắc này, đủ loại tin tức, lời đồn đại đã lan truyền trong tòa nhà chính quyền thành phố Đông Châu, trong cả người dân. Trong xã hội luôn có những người thích nghiên cứu chuyện quan trường, ngày nay các vè, thơ châm biếm, chuyện cười chính trị trong xã hội nhiều vô kể, cũng không biết là loại người nào biên soạn ra ở nơi nào. Thực ra, lúc này Trương Quốc Xương và Lý Thiệu Quang đang ở hiện trường chỉ huy công tác dập lửa, đã thức trắng cả đêm.

Khi tôi nhận được điện thoại của Hàn Thọ Sinh, tôi đang cùng nhân viên thực thi pháp luật của Công thương, Quản lý đô thị, Cảnh sát giao thông... đi kiểm tra chợ đường phố.

"Lôi Mặc à, tôi là Hàn Thọ Sinh đây, cậu đang ở đâu?" Giọng điệu của Hàn Thọ Sinh rất trầm trọng.

"Anh Sinh, tôi đang đi kiểm tra tình trạng tiểu thương lấn chiếm lòng lề đường." Tôi nhận ra cuộc gọi của Hàn Thọ Sinh không tầm thường.

"Mau quay về đi, Thị trưởng Trương đang tìm cậu có việc gấp." Hàn Thọ Sinh gần như dùng giọng điệu hối thúc.

Cúp máy, tôi nhờ một vị trưởng phòng của Cảnh sát giao thông thành phố dùng xe cảnh sát đưa tôi về trụ sở chính quyền thành phố.

Cảnh sát vũ trang canh gác hai bên cổng chính quyền tinh thần phấn chấn, chiếc xe cảnh sát tôi ngồi bật đèn tín hiệu lao vút vào cổng chính quyền thành phố.

Tôi chạy đến bên cạnh thang máy, nhấn nút, thang máy đang đi lên, tôi bất lực lắc đầu rồi chạy lên cầu thang. Tôi biết, mình đã ở quan trường gần mười năm, không ai coi tôi là nhân tài, chính Phó Thị trưởng Trương đã cho tôi nhìn thấy hy vọng. Thế nhưng vụ cháy này quá đáng ghét, làm không tốt sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ chính trị của Phó Thị trưởng Trương. Lúc này Phó Thị trưởng Trương tìm tôi, cho thấy vào thời khắc then chốt, tôi là người ông tin tưởng nhất. Trong lòng tôi nảy sinh vài phần khí khái hiệp nghĩa, có ý nghĩa "sĩ vì tri kỷ giả tử".

Khi tôi thở hổn hển đẩy cửa bước vào, gương mặt Phó Thị trưởng Trương tiều tụy, quầng mắt thâm đen, đang đi đi lại lại trong văn phòng, Hàn Thọ Sinh đứng bên cạnh chân tay lúng túng.

"Thị trưởng Trương, ngài tìm tôi?" Tôi mồ hôi đầm đìa hỏi.

"Lôi Mặc à," mắt Trương Quốc Xương sáng lên nói, "Cậu đến đúng lúc lắm, có một việc cậu đích thân làm giúp tôi. Cậu giỏi máy tính, cậu nghĩ cách chèn những câu nói về phòng cháy thương mại này vào bản thảo bài phát biểu của tôi, in ra, đóng thành tập, sau đó giao cho Thọ Sinh."

Tôi nhận lấy mảnh giấy có ghi lời phát biểu phòng cháy mà Trương Quốc Xương đã chuẩn bị sẵn, tổng cộng có đến cả trăm tờ.

Trương Quốc Xương tiếp tục đưa cho tôi một phần tài liệu, dặn dò: "Ngoài ra, phần tài liệu này photo bảy bản, sau đó bỏ vào phong bì, đặt trên bàn làm việc của tôi. Nhớ kỹ, phần tài liệu này nhất định phải bảo mật, đừng photo ở Văn phòng Chính quyền, ra ngoài tiệm photo mà photo."

"Thị trưởng Trương, tôi hiểu rồi." Tôi tâm trạng phức tạp nói.

Phó Thị trưởng Trương vỗ vỗ vai tôi: "Đi đi."

Tôi nhìn ra rồi, vụ cháy này khiến Phó Thị trưởng Trương không kịp trở tay, ý niệm duy nhất của ông là phải thoát khỏi khủng hoảng, tuyệt đối không được để tiền đồ vất vả mới có được bị mất đi vì chuyện này. Tôi có thể cảm nhận được từ ánh mắt của Phó Thị trưởng Trương, ông chợt nhận ra người đáng tin cậy bên cạnh mình quá ít. "Lôi Mặc, đúng rồi, Lôi Mặc là một người đáng tin cậy." Tại sao Lôi Mặc đáng tin cậy? Phó Thị trưởng Trương nhất thời cũng nói không rõ, dù sao ông cũng nghĩ đến chỉ có Lôi Mặc mới có thể giúp ông hoàn thành một việc vô cùng quan trọng, đó là chèn nội dung phòng cháy của chính mình vào tất cả các bài phát biểu thương mại của mình. Đoàn điều tra muốn xem thì cứ để họ xem, dù sao cũng là giấy trắng mực đen ở trên đó. Tôi phát hiện, Phó Thị trưởng Trương quyết tâm phá thuyền cầu viện, lưng dựa vào sông mà chiến, có lẽ đây là lối thoát duy nhất của ông.

Buổi chiều xuân, khu nhà hàng không đâu đâu cũng thấy những tốp ba tốp năm người đi dạo. Tôi ngồi trước bàn viết, chăm chú đọc một phần tài liệu.

Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật Trung ương, Bộ Giám sát:

Trong khi tiếc nuối về tổn thất tài sản nhà nước, với tư cách là Phó Thị trưởng phụ trách xây dựng đô thị và phòng cháy chữa cháy, tôi cảm thấy tình hình nghiêm trọng, tâm trạng vô cùng nặng nề. Mặc dù Trung tâm thương mại Amos chưa thông qua nghiệm thu về thiết bị phòng cháy đã đưa vào hoạt động trái phép, nhưng lúc đó, tôi không phải là Phó Thị trưởng phụ trách phòng cháy chữa cháy, Phó Thị trưởng phụ trách phòng cháy và thương mại lúc đó là đương kim Phó Bí thư Thành ủy Lý Thiệu Quang...

Tôi đọc đến đây thì vô cùng kinh ngạc, sau đó chìm vào suy tư đầy đau đớn. Tôi cảm thấy Phó Thị trưởng Trương quá không quang minh chính đại, thậm chí có chút hèn hạ. Tôi biết tác phong tốt đẹp của Đảng là "thôi công lãm quá", mà phần tài liệu này làm tôi nhớ đến hai chữ: tàn nhẫn. Tôi dám khẳng định, Phó Bí thư Lý là không làm ra được chuyện như vậy. Thế nhưng, ơn tri ngộ của Phó Thị trưởng Trương lại khiến tôi mong ông ấy tránh được tai ương này.