Hệ thống viễn thông, mã hóa và máy thu tín hiệu đã nằm yên suốt hai năm trời. Lần này, chỉ với một cuộc điện thoại của Thượng tướng Mạnh Sát, tất cả lập tức tự động vận hành.

Khi ông quay xong con số cuối cùng, trong tai nghe vang lên một chuỗi âm thanh "tạch tạch tạch", ông biết tín hiệu đã được kết nối. Một lát sau, giọng nói từ đầu dây bên kia vang lên: "Cuộc đàm thoại của ngài sẽ được ghi âm, vui lòng để lại họ tên, nơi công tác và nội dung cần báo cáo. Sau khi nói xong, vui lòng gác máy."

"Tôi là Thượng tướng Mạnh Sát, thuộc trung tâm điều khiển dự án 'Bắc Đẩu' tại căn cứ không quân Vandenberg. Căn cứ của chúng tôi có dữ liệu xác thực cho thấy cần phải lập tức thực thi dự án 'Wildfire'. Toàn bộ dữ liệu đã được bảo mật."

Thượng tướng Mạnh Sát vừa nói, đầu óc vừa rối bời, những việc diễn ra trước mắt cứ như đang trong mơ. Ông thừa biết đầu dây bên kia chỉ là một chiếc máy ghi âm, nhưng vẫn cầm chặt ống nghe, hy vọng nhận được một lời phản hồi.

Chỉ nghe tiếng "cạch" một cái, đầu dây bên kia đã ngắt kết nối. Ông thở dài, lòng đầy thất vọng.

Mạnh Sát cứ ngỡ Washington sẽ gọi điện phản hồi trong vài phút, và trong vài giờ tới sẽ nhận được vô số cuộc gọi truy vấn. Vì vậy, ông vẫn ở lại phòng điện thoại. Ông không hề hay biết rằng dự án "Wildfire" ngay từ khi ông kết nối đường dây đã hoàn toàn tự động hóa, nhiều việc không cần ông phải bận tâm.

Chưa đầy mười phút sau cuộc gọi của Mạnh Sát, các máy thông tin đường dây nóng tối mật nhất trên toàn quốc đều nhận được bức điện sau:

TỐI MẬT

Mã số: CBW9/9234/435/6778/90

Nội dung điện văn: Dự án "Wildfire" bắt đầu trạng thái cảnh giới.

Lặp lại. Dự án "Wildfire" bắt đầu trạng thái cảnh giới.

Thời gian chỉ thị: Ngày LL-59-07

Lưu ý khác: Theo chỉ thị 7-L2, giữ bí mật tuyệt đối với báo giới.

Cảnh báo có hiệu lực cho đến khi có thông báo mới.

Hết điện văn.

Năm phút sau, máy phát tin tự động lại phát đi bức điện mật thứ hai nhằm triệu tập các thành viên dự án "Wildfire":

TỐI MẬT

Mã số: CBW9/9/234/435/6778/900

Nội dung điện văn: Các nhân sự dưới đây được biên chế vào ZEDKAPPA.

Điều tra an ninh xác nhận không sai sót.

Họ tên như sau:

Sử Đông·Tạ Lợi 81

Lý Duy·Bỉ Đắc 04

Ba Đốn·Tra Lý Sĩ 151

Khước Gia·Kỳ Lợi Sĩ 142

Hà Lộ·Mã Khắc 177

Các nhân sự trên được biên chế vào ZEDKAPPA.

Cho đến khi có thông báo mới.

Hết điện văn.

Phu nhân Sử Đông mệt muốn đứt hơi.

Tối nay, nhà bà có khách, mười lăm cặp khách khứa dường như không hiểu ám hiệu tiễn khách của bà, cứ nấn ná không chịu về. Một tiếng trước, bà đã mời khách dùng đến ly cà phê thứ hai rồi.

Vừa qua một giờ sáng, chuông cửa đột ngột vang lên. Phu nhân Sử Đông thầm nghĩ: "Chắc lại là mấy gã say rượu lạc đường đây mà!" Vừa mở cửa, người đứng ngoài khiến bà giật bắn mình.

"Xin lỗi đã làm phiền. Cho hỏi đây có phải tư gia của Tiến sĩ Sử Đông không?" Hai hiến binh mặc quân phục hạ giọng hỏi.

"Ừm... có chuyện gì vậy?" Bà nhìn thấy phía sau họ không xa có một chiếc xe quân sự màu xanh đỗ lại, còn có một người đứng cạnh xe, tay cầm một "vật dài".

"Trên người anh ta có súng không?" Phu nhân Sử Đông kinh hãi. Á! Trên bãi cỏ cũng có người. Khẩu súng trường trên tay kẻ đó lấp lánh dưới ánh trăng, bà không nhìn nhầm. "Các anh muốn gì?"

"Thưa bà, chúng tôi có thể gặp Tiến sĩ Sử Đông ngay bây giờ không?"

"Rốt cuộc là — được rồi. Các anh đợi ở đây." Bà lùi lại một bước, định đóng cửa. Một hiến binh đưa chân chặn lại, lách mình vào trong. Tuy nhiên, anh ta rất lịch sự bỏ mũ đứng cạnh cửa, để mặc phu nhân Sử Đông đi tìm tiến sĩ. "Sử Đông, bên ngoài... ừm... có vài người lính; rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Sử Đông sững sờ một chút rồi gật đầu: "Ừ, để anh đuổi họ đi, lát nữa sẽ giải thích cho em." Sao cơ? Sử Đông có vẻ như đã biết trước từ lâu, phu nhân Sử Đông càng thấy khó chịu hơn.

Sử Đông bước ra khỏi phòng khách nói với hiến binh: "Ai tìm tôi?"

"Tôi là Đội trưởng Ma Đốn. 'Báo động hỏa hoạn' đã xảy ra, xin hãy đi cùng chúng tôi ngay."

"Tôi có thể thay áo sơ mi không?"

"Xin lỗi, e rằng không kịp nữa rồi."

"Vậy thì, chúng ta đi thôi." Ông quay sang người vợ đang lo lắng tột độ: "Anh có chút việc khẩn cấp phải giải quyết, có thể một hai tuần nữa mới về được. Em thay anh xin lỗi các vị khách nhé."

"Họ bắt giữ anh sao? Những khẩu súng đó..."

"Không." Sử Đông mỉm cười, "Bây giờ anh đã trở thành nhân vật quan trọng rồi."

Người hiến binh bên cạnh cũng đáp lời: "Thưa bà, nhiệm vụ của chúng tôi là bảo vệ Tiến sĩ Sử Đông. Từ giờ trở đi, không để ông ấy tổn hại dù chỉ một sợi tóc."

Trong xe, Sử Đông nhìn những khuôn mặt vô cảm hỏi: "Có gì cần đưa cho tôi không?"

"Cái gì cơ?"

"Đừng nói nhảm, chắc chắn họ có thứ gì đó cần giao cho các anh!"

"Ồ — là cái này." Đội trưởng Ma Đốn đưa ra một tệp tài liệu mỏng. Trên bìa in: "Tóm tắt dự án 'Bắc Đẩu'."

"Còn gì nữa không?" Sử Đông hỏi.

"Hết rồi."

Sử Đông thở phào. Ông hoàn toàn không biết cái dự án "Bắc Đẩu" này là thứ quái quỷ gì. Tiếc là trong xe rất tối, không thể đọc ngay được. Ông không khỏi nhớ lại chuyện năm năm trước, khi đó là tại buổi hội thảo ở Long Đảo —

Cái gọi là dự án "Wildfire" được khơi nguồn bởi nhà vật lý sinh học uy tín người Anh, Mạch Lịch Khắc, tại hội nghị Long Đảo năm 1962. Khi đó ông nói: "Khả năng tiếp xúc với sự sống ngoài vũ trụ hoàn toàn phụ thuộc vào chủng loại của sự sống đó. Trên Trái Đất, sinh vật bậc cao không nhiều, nhưng mọi người xem, sinh vật bậc thấp thì nhiều như cát sông Hằng; chỉ riêng vi khuẩn đã có hàng triệu loại rồi."

"Xét từ góc độ tiến hóa, sự sống tất yếu đi từ đơn giản đến phức tạp, điều này có lẽ cũng giống nhau trong toàn vũ trụ. Tôi đã tính toán khả năng con người tiếp xúc với các loại sự sống ngoài vũ trụ:"

Chủng loại sự sống ngoài vũ trụ | Tỷ lệ cơ hội (%)

1. Sinh vật đơn bào | 78,40

2. Sinh vật đa bào đơn giản | 19,40

3. Sinh vật đa bào bậc cao thiếu trung khu thần kinh | 1,40

4. Sinh vật đa bào có trung khu thần kinh, cấu trúc phức tạp | 0,78

5. Sinh vật đa bào có trung khu thần kinh bậc cao, trí tuệ tương đương con người | 0,02

Tổng cộng: 100,00

"Vì vậy, tôi tin rằng nếu con người muốn tiếp xúc với sự sống ngoài vũ trụ, khả năng lớn nhất chính là tiếp xúc với loại sự sống tương tự như vi khuẩn trên Trái Đất. Mọi người đừng quên, chỉ cần chủng loại tương đương vài phần trăm vi khuẩn toàn cầu thôi cũng đã đủ khiến chúng ta đau đầu rồi."

Khi đó, Sử Đông mới ba mươi sáu tuổi, vừa nhận giải Nobel. Dù đời sống cá nhân không mấy chỉn chu, nhưng ông là chuyên gia vi khuẩn học được công nhận. Sau khi nghe bài diễn thuyết của Mạch Lịch Khắc, ông lập tức cảm thấy kinh hãi: Nếu tàu vũ trụ, phi thuyền thám hiểm ngoài không gian mang sự sống ngoài hành tinh trở về, chẳng phải cơ hội Trái Đất bị ô nhiễm là rất lớn sao? Ông cùng bốn nhà sinh học nổi tiếng khác đã đồng ký tên gửi lên Tổng thống, thỉnh cầu xây dựng một phòng thí nghiệm cách ly hoàn toàn để ứng phó với tình huống này. Tuy nhiên, cho đến tận đêm nay khi ngồi trên chiếc xe quân sự màu xanh, ông vẫn không hiểu tại sao Bộ Quốc phòng lại lãnh đạo công việc này, và lại đặc biệt nhanh chóng cấp 22 triệu đô la để xây dựng một phòng thí nghiệm dưới lòng đất với độ cách ly cao tại bang Nevada.

"Đây là phương tiện giao thông nhanh nhất mà chúng tôi có thể sắp xếp." Đội trưởng Ma Đốn dẫn Sử Đông bước lên một chiếc máy bay Boeing 727, bên trong không một bóng người. "Toàn bộ máy bay chỉ có mình ngài là hành khách. Hãy đến khoang hạng nhất ngồi đi." Một hiến binh mặt lạnh như tiền, đeo súng bên hông, đứng canh gác bên cửa máy bay. Khi Đội trưởng Ma Đốn đi cùng rời khỏi máy bay, tiếng động cơ khởi động đã bắt đầu nghe thấy loáng thoáng.

Sử Đông tựa vào ghế cao, lật giở "Tóm tắt dự án Bắc Đẩu" với tốc độ kinh ngạc. Hóa ra, dự án "Bắc Đẩu" không phải là kế hoạch thám hiểm không gian gì cả, mà là để phối hợp với sự phát triển của bộ phận "Chiến tranh sinh hóa", tìm kiếm sự sống ngoài vũ trụ bên ngoài tầng khí quyển để chế tạo vũ khí chiến tranh sinh học mới! Toàn bộ kế hoạch dự kiến phóng 17 vệ tinh. Dưới đây là một số dữ liệu đơn giản.

* Bắc Đẩu số 1: Phóng ngày 12 tháng 3 năm 1966, thu hồi sau 6 ngày, sinh vật thu thập được trên Trái Đất cũng có.

* Bắc Đẩu số 2, 3: Do lỗi kỹ thuật, bị cháy trong quá trình thu hồi.

* Bắc Đẩu số 4, 5: Quá trình thu hồi thuận lợi, nhưng chỉ thu thập được một loại chất nhiễm bẩn da vô hại, ước tính do khử trùng không triệt để trước khi phóng.

* Bắc Đẩu số 6: Phóng ngày đầu năm 1967, thu hồi sau 11 ngày. Do lỗi điều khiển, địa điểm hạ cánh gần Mumbai, Ấn Độ, may mắn là sự việc này không ai phát hiện, cuối cùng được Lữ đoàn không quân 34 thu hồi. Bên trong vệ tinh, phát hiện một loại sự sống đơn bào chưa từng thấy, nhưng vô hại với động vật. Mức độ gây hại của nó chỉ khiến gà mái mắc bệnh nhẹ trong bốn ngày!

* Bắc Đẩu số 7: Phóng ngày 5 tháng 2 năm 1967, quỹ đạo điểm xa Trái Đất nhất là 317 dặm, điểm gần nhất 224 dặm. Sau khi vận hành hai ngày rưỡi, quỹ đạo xuất hiện bất ổn, nhưng chưa rõ nguyên nhân, buộc phải thu hồi bằng phương pháp điều khiển từ xa. Địa điểm hạ cánh của vệ tinh là một nơi vắng vẻ phía đông bang Arizona.

Sáu giờ bốn mươi lăm phút sáng, bác sĩ Hà Lộ sau khi khử trùng hai tay đã bước vào phòng phẫu thuật số 7. Trợ lý đưa cho ông một chiếc khăn vệ sinh. Ông lau khô tay, chuẩn bị cho ca phẫu thuật, đây là ca đầu tiên trong ngày của ông. Thủ pháp của Hà Lộ nhanh chóng, chuẩn xác, gọn gàng; đối với các bước tiến hành phẫu thuật không hề cẩu thả. Một số người nói ông là kẻ bảo thủ, nhưng ông chẳng hề bận tâm! "Như vậy mới có thể đảm bảo không xảy ra sai sót chứ!"

Khi người bạn cũ, Tiến sĩ Lý Duy, xuất hiện trên khán đài phía trên phòng phẫu thuật, Hà Lộ thậm chí không buồn nhướng mày. Thiết bị truyền âm vang lên tiếng "rè": "Hà Lộ, chào buổi sáng."

Hà Lộ đang phủ tấm vải đã khử trùng lên người bệnh nhân. Ông đáp một cách hờ hững: "Chào buổi sáng."

"Xin lỗi, có việc cực kỳ khẩn cấp cần thông báo cho anh."

"Để tôi làm xong phẫu thuật đã rồi nói." Ông đưa tay nhận lấy dao mổ từ tay y tá, tay trái chạm vào bụng bệnh nhân, định rạch xuống.

"Hà Lộ! Chuyện này không thể đợi được! Anh lập tức đến phòng thay đồ trong vòng 30 giây, ca phẫu thuật sẽ do bác sĩ Cơ Lợi tiếp quản. Anh ta đang chuẩn bị rồi."

"Cái gì? Không thể đợi?!" Trong phòng phẫu thuật, ngoài bệnh nhân đã gây mê, tất cả đều nghe thấy một câu chửi thề của bác sĩ Hà Lộ!

Lý Duy là bác sĩ trưởng khoa vi khuẩn học của cùng bệnh viện, chủ yếu phụ trách công tác nghiên cứu. Ông nhận được thông báo về dự án "Wildfire" lúc sáu giờ rưỡi.

Trước khi đến bệnh viện này làm việc, Lý Duy đã đi khắp nơi trên thế giới, đặc biệt là những vùng lạc hậu để thực hiện nghiên cứu chuyên môn của mình. Năm 1955, ông mắc bệnh viêm đại tràng lần thứ năm, suýt mất mạng. Trong ba tháng, cân nặng của ông giảm bốn mươi pound, khiến ông không khỏi cảm thán: "Nay không còn như xưa nữa". Hà Lộ là người được ông kéo vào dự án "Wildfire". Khi đó, Hà Lộ hỏi ông: "Tại sao lại tìm tôi làm việc này?"

"Vì anh am hiểu hóa học nhóm máu."

"Chuyên gia về mặt này chúng ta có đầy, nhiều người còn giỏi hơn tôi." Hà Lộ cho rằng lý do này không thuyết phục. Vì vậy, Lý Duy buộc phải tiết lộ: "Vấn đề là họ đều đã kết hôn! Nhóm công tác 'Wildfire' cần một người chưa có vợ!"

Rốt cuộc tại sao cần người độc thân, Hà Lộ không hỏi tiếp. Thực tế, ông cũng chẳng mấy mặn mà với dự án "Wildfire". Lúc này, Lý Duy giục ông rất gấp, hai người gần như lao ra khỏi cửa bệnh viện. Ở đó, một chiếc xe quân sự đang đợi sẵn. "Có phải bác sĩ Hà Lộ không?" Một người lính bước tới hỏi.

"Đúng vậy."

"Vui lòng cho xem giấy tờ."

Hà Lộ lấy từ trong túi ra một tấm thẻ nhựa, trên đó chỉ có tên, ảnh và dấu vân tay. Không có thông tin cho thấy nó thuộc bộ phận nào. Tuy nhiên, người lính muốn xem chính là cái này. Anh ta trả lại thẻ cho Hà Lộ rồi nói: "Mời lên xe."

Khi lên xe, Hà Lộ để ý thấy Lý Duy dùng tay che ánh đèn đỏ rực trên đầu xe, liền quan tâm hỏi: "Không khỏe sao?"

"Không có gì. Tôi chưa bao giờ thích ánh sáng đỏ, nó làm tôi nhớ lại cảm giác ngồi xe cứu thương thời chiến." Họ vừa ngồi xuống, chiếc xe đã lao đi như tên bắn về phía sân bay. "Lát nữa trên máy bay, họ sẽ có một tập tài liệu cho anh xem. Anh phải đọc kỹ, đến nơi rồi, anh sẽ bận đến mức không thở nổi đâu."

"Chúng ta đi đâu? Những người khác đâu?"

"Chúng ta sẽ bay đến bang Nevada bằng máy bay chiến đấu F-104. Các thành viên khác, ngoài Khước Gia đang nằm viện vì viêm ruột thừa ra, tất cả đều đã bắt đầu làm việc. Có lẽ ngay lúc này, họ đã ở trên một chiếc trực thăng phía trên thị trấn Bỉ Mông, bang Arizona rồi."