"Thưa ông, đã đến giờ thức dậy."
Hà Lộ mở to mắt, căn phòng vẫn y nguyên như trước lúc anh đi ngủ. Anh trở mình...
"Thưa ông, đã đến giờ thức dậy." Giọng nói của người phụ nữ, vừa mềm mại lại vừa đầy mê hoặc ấy lại vang lên. Là ai vậy? Hà Lộ đã hoàn toàn tỉnh táo, nhưng nhìn quanh phòng chỉ có mỗi mình anh.
"Ai đó?"
Anh vươn tay nhấn vào một nút bấm bên cạnh giường, đèn đầu giường đột ngột tắt ngấm, nhưng giọng nói kia vẫn không hề phản ứng. "Là băng ghi âm sao?" Hà Lộ vừa rời giường mặc quần áo vừa nghĩ. "Không giống lắm! Nó chỉ lên tiếng khi mình không chịu dậy..."
Hà Lộ thông minh nhấn thêm một nút khác bên cạnh giường. Giọng nói ấy lại vang lên: "Ngài muốn gì?"
"Tiểu thư, tôi muốn biết tên của cô."
"Chỉ vậy thôi sao?"
"Vâng, được biết quý danh là thỏa nguyện rồi." Anh chờ mãi, chờ mãi. Đột nhiên, một giọng nam cứng nhắc như sắt thép vang lên: "Đây là hệ thống dịch vụ vận hành bằng máy tính. Bác sĩ Hà Lộ, tôi hy vọng ông có thể nghiêm túc hơn."
Hà Lộ bật cười thành tiếng. "Ồ! Xin lỗi nhé. Tôi chỉ muốn biết thứ đó là gì thôi. Bạn ạ, anh hiểu không, giọng nói đó quá mức mê hoặc rồi."
"Đó là giọng của bà Gerty, người bang Omaha, rõ chưa? Bà ấy năm nay sáu mươi ba tuổi, toàn bộ ghi âm của máy tính ở đây đều do bà ấy đảm nhận."
"Ồ! Sáu mươi ba..." Hà Lộ lè lưỡi, vội vàng mặc quần áo chỉnh tề rồi đi đến nhà ăn dùng bữa sáng. Nhà ăn vắng lặng, chỉ có Lý Duy còn ở đó. Lý Duy đặc biệt ở lại để hướng dẫn anh dùng điểm tâm: đầu tiên là một ly nước uống vị cam màu nâu, đặc quánh; tiếp theo là một viên vitamin, sau đó là cà phê tráng miệng – không đường, nghe nói đường là chất dễ sinh sôi vi khuẩn! Cuối cùng, Lý Duy đưa cho anh một viên thuốc bọc giấy bạc. Có nó rồi, ngay cả đi vệ sinh cũng không cần nữa.
Lý Duy nói: "Một lát nữa đến tầng năm, chúng ta phải đảm bảo mức độ sạch sẽ tối đa. Bất kỳ sự nhiễm bẩn nhỏ nào cũng không được phép xảy ra. Bây giờ chúng ta hãy đến phòng họp, nghe Sử Đông trình bày về lý thuyết của Gia Phổ."
Gia Phổ là nhà hóa sinh gốc Hungary, nhập quốc tịch Mỹ năm 1951. Từ những năm sáu mươi, ông đã dốc sức nghiên cứu khả năng tồn tại sự sống trên các thiên thạch. Khi đó, giới khoa học chia làm hai phe; mỗi khi phe ủng hộ tuyên bố tìm thấy sự sống trên thiên thạch, phe phản đối lập tức nhảy ra chế nhạo, cho rằng đó chỉ là kết quả của công tác khử trùng không hoàn hảo.
Gia Phổ đã thiết kế một thí nghiệm, đem thiên thạch ngâm qua mười hai loại dung dịch khử trùng, dùng tia cực tím chiếu xạ trong bốn mươi tám giờ, rồi tiếp tục ngâm vào dung dịch sát khuẩn. Toàn bộ quá trình đều được thực hiện trong phòng thí nghiệm vô trùng. Khi ông mổ xẻ thiên thạch, thật bất ngờ khi phát hiện bên trong có một loại vi khuẩn dựa trên protein, carbohydrate và lipid. Từ đó, ông khẳng định "thuyết tồn tại" là đúng đắn. Đáng tiếc, tại "Hội nghị chuyên đề vật lý thiên văn và địa vật lý" tổ chức ở London năm 1961, ông vẫn phải nhận lấy thất bại ê chề, từ đó tâm lạnh như tro tàn, ngay cả sinh vật nuôi cấy được cũng bị hủy hoại hoàn toàn trong một vụ nổ phòng thí nghiệm vào ngày 27 tháng 7 năm 1963.
Lý Duy là một trong số ít những nhà khoa học coi trọng thí nghiệm của Gia Phổ. Ông đúc kết ra một lý thuyết "ba mũi tên cùng bắn", cố gắng giải đáp một câu hỏi: nếu vi khuẩn xâm nhập Trái Đất, gây ra nguồn bệnh mới, thì nó sẽ đến từ đâu?
Cái gọi là ba mũi tên, chính là ba nguồn gốc tiềm năng. Thứ nhất, không nghi ngờ gì chính là sự xâm nhập trực tiếp của sự sống ngoài không gian. Mặc dù trong vũ trụ bao la tồn tại sự chênh lệch nhiệt độ cực đoan và trạng thái chân không, nhưng chẳng phải những vi khuẩn có thể kháng nhiệt độ cao đã được tìm thấy rồi sao? Trong lăng mộ của các Pharaoh Ai Cập cổ đại, cũng có những vi khuẩn có thể tồn tại qua hàng ngàn năm trong trạng thái gần như chân không.
Nguồn gốc khả thi thứ hai là chính Trái Đất. Hàng tỷ năm trước, khi sự sống trên Trái Đất mới bắt đầu hình thành, một loại vi khuẩn nào đó có thể đã bay hơi ra ngoài bầu khí quyển, hoặc ẩn náu dưới đáy đại dương sâu thẳm, trải qua một quá trình tiến hóa khác biệt, trở thành loại chủng tộc mà con người không thể chống lại. Lý Duy thậm chí cho rằng đây là khả năng lớn nhất trong "ba mũi tên".
Nguồn gốc thứ ba là ô nhiễm. Vệ tinh, tàu vũ trụ trên Trái Đất do khử trùng không triệt để đã mang vi khuẩn lên không gian, trải qua một môi trường hoàn toàn khác biệt mà biến đổi dần dần, chờ đến khi vệ tinh hoặc tàu vũ trụ quay trở lại mặt đất, vi khuẩn liền phát tán ra dưới một hình thức mới. Tuy nhiên, thực tiễn chứng minh vi khuẩn trên vệ tinh sinh học, ngoài việc tốc độ sinh sản tăng lên hai, ba mươi lần, thì không có sự biến đổi nào như trên.
Sau khi Sử Đông giới thiệu ngắn gọn các tài liệu nền tảng, anh đưa cho mỗi người một tệp hồ sơ bìa cứng. Đây là nhật ký hành trình và hồ sơ liên lạc điều khiển mặt đất trong chuyến bay của "Bắc Đẩu số 7". "Kế hoạch ban đầu của vệ tinh là bay quanh Trái Đất sáu ngày. Giả thiết ở đây là thời gian bay càng dài, cơ hội chạm trán với sự sống ngoài không gian càng lớn. Sau khi vệ tinh phóng lên, vận hành vẫn bình thường cho đến giờ thứ chín mươi sáu..."
Họ cùng nhau lật đến trang mười:
Thời gian (giờ:phút:giây) - Sự kiện
0096:47:34 - Căn cứ Vandenberg báo cáo kiểm tra quỹ đạo vệ tinh không gian bình thường.
0097:04:12 - Trung tâm liên lạc Kennedy báo cáo kiểm tra quỹ đạo vệ tinh bình thường, nhưng hệ thống bay xuất hiện sự cố.
0097:05:18 - Căn cứ Vandenberg xác nhận hệ thống bay xảy ra sự cố.
0097:07:22 - Trung tâm liên lạc quần đảo Bahamas xác nhận hệ thống bay xảy ra sự cố, máy tính báo cáo quỹ đạo vệ tinh hiển thị không ổn định.
Tiếp đó, tất cả các trung tâm liên lạc đều xác nhận chuyến bay của vệ tinh xuất hiện vấn đề, quỹ đạo hiển thị không ổn định.
Thời gian (giờ:phút:giây) - Liên lạc
0097:07:47 - "Trung tâm điều khiển Bắc Đẩu", đây là trung tâm liên lạc Houston. Hệ thống bay xuất hiện sự cố. Quỹ đạo "Bắc Đẩu số 7" không ổn định. Cung quỹ đạo giảm một đơn vị mỗi ba giây. Máy tính đang tính toán quỹ đạo bay mới nhất của nó.
0097:07:59 - Trung tâm Houston, tiếp tục giám sát.
0097:08:10 - Xui xẻo thật, "Bắc Đẩu số 7" có thể sẽ rơi xuống.
0097:08:18 - Trung tâm Houston, vui lòng cung cấp dữ liệu mới nhất về tỷ lệ lệch quỹ đạo của vệ tinh. Trung tâm điều khiển sẽ quyết định có thu hồi vệ tinh về mặt đất sau hai vòng bay tiếp theo hay không.
0097:08:32 - Tuân lệnh.
0097:12:07 - "Trung tâm Bắc Đẩu", đại sự không ổn! Quỹ đạo vệ tinh thay đổi đột ngột, đang rơi xuống.
0097:12:15 - Trung tâm Houston, có thể suy đoán nguyên nhân sự cố không?
0097:12:29 - Không thể xác định. Suy đoán là va chạm với vật thể khác. Quỹ đạo từng có sự thay đổi dạng sóng.
0097:12:44 - Trung tâm Houston, đồng ý với giả thuyết va chạm, hãy kiểm tra xem xung quanh có vật thể nào khác không?
0097:13:01 - Bộ phận quan sát không gian Không quân xác nhận quan sát của chúng tôi không sai. Xung quanh "Bắc Đẩu số 7" không có vật thể lạ.
0097:13:50 - Trung tâm Houston, máy tính liệt kê sự cố lần này là tai nạn ngẫu nhiên; xác suất xảy ra tai nạn ngẫu nhiên là 0,78.
Mọi người xem xong báo cáo, Tiến sĩ Ương Nhạc bình luận: "Chúng ta có hai giả thuyết: 'Bắc Đẩu số 7' một là va phải vệ tinh nhân tạo; hai là va phải thiên thạch. Khả năng của cả hai điều này đều không thể xem nhẹ. Theo ước tính của Không quân, những thứ đang xoay quanh đầu chúng ta có số lượng không dưới bảy mươi lăm nghìn vật thể, bao gồm một số vệ tinh rác, ốc vít sau khi vệ tinh hư hỏng, mảnh kim loại vụn..."
Lý Duy hắng giọng: "Còn một khả năng nữa – là va phải vật thể đến từ ngoài không gian!"
