Vào lúc 9 giờ 59 phút sáng cùng ngày, một chiếc trực thăng phản lực loại K-4 cất cánh từ nhà chứa máy bay MSH-9 tối mật tại căn cứ Vandenberg, hướng về phía Đông thẳng tiến tới tiểu bang Arizona.

Trong khoang lái, phi công và các hành khách đều mặc bộ đồ bảo hộ bằng nhựa trong suốt, trông họ chẳng khác nào ba vị khách lạ đến từ sao Hỏa. Sử Đông và Bô-đơn nhìn nhau. Họ đều chỉ mới đặt chân đến Vandenberg cách đây vài giờ.

Bô-đơn năm nay 45 tuổi, là một chuyên gia bệnh học. Lai lịch của ông không hề tầm thường; ông đang làm việc tại Đại học Y khoa Johns Hopkins - một cơ sở y tế có tầm ảnh hưởng trọng yếu hiện nay, đồng thời giữ chức cố vấn sinh học cho Trung tâm Nghiên cứu Không gian Quốc gia, là chuyên gia hàng đầu trong lĩnh vực "tác động của vi khuẩn lên các cơ quan nội tạng con người". Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, cố gắng kiểm soát bản thân để không suy nghĩ lung tung, nhưng không thể làm được.

"Năm mươi người?" Ông lắc đầu nói: "Trong vòng tám giờ kể từ khi 'Bắc Đẩu' số 7 hạ cánh đã có năm mươi người tử vong - đây là một vấn đề lây lan, hơn nữa rất có thể là phát tán qua đường không khí. Các thị trấn lân cận đã nhận được báo cáo tử vong nào chưa?" Sử Đông đáp: "Chưa. Tôi đã dặn dò quân đội phải theo dõi sát sao. Cho đến hiện tại, các ca tử vong chỉ khu trú trong phạm vi thị trấn."

Đêm qua có những cơn gió giật tốc độ 9 dặm/giờ, may mắn là đến nửa đêm thì lặng gió. Họ nói rằng, vào thời điểm này trong năm mà có gió cấp ba là điều khá bất thường. "Tuy nhiên, chỉ cần không có gió, chúng ta sẽ có thêm một chút thời gian..."

Tiếp đó, họ thảo luận nửa giờ đồng hồ về vấn đề hướng gió và thời điểm tử vong. Dựa trên băng ghi âm từ "Tước Dược số 1", họ kết luận rằng những người tử vong tại thị trấn Bỉ Mông đều chết đột ngột.

Bô-đơn nói: "Ngay cả khi dùng dao cạo rạch cổ họng một người, họ cũng không thể chết nhanh đến thế. Sau khi động mạch cảnh bị cắt đứt, nạn nhân phải mất từ 10 đến 40 giây mới mất ý thức, và phải mất hơn một phút mới thực sự tử vong."

"Tại thị trấn Bỉ Mông, cái chết dường như chỉ xảy ra trong vòng một đến hai giây." Bô-đơn nhún vai, "Có phải họ bị thứ gì đó đánh ngất không?" "Có lẽ là hít phải khí độc thần kinh."

"Về mặt lý thuyết thì chỉ có thể giải thích như vậy. Các loại thuốc độc cực mạnh như kali xyanua cũng phải mất 15 đến 20 giây mới gây tử vong; nhưng nếu gặp khí độc thần kinh thì tốc độ sẽ nhanh hơn nhiều. Tuy nhiên, để đạt được tốc độ tác động như vậy, nó phải khuếch tán trong lồng ngực cực nhanh." Sử Đông sờ vào bộ đồ nhựa đang mặc trên người: "Nếu khả năng thẩm thấu của nó..." "Chúng ta sẽ sớm biết rõ thôi."

Đúng lúc này, phi công trực thăng thông báo qua bộ đàm rằng thị trấn Bỉ Mông đã nằm trong tầm mắt. Sử Đông ra lệnh cho anh ta bay lượn vòng quanh thị trấn một vòng để họ có thể quan sát kỹ hơn.

Thị trấn nhỏ bên dưới không còn lấy một chút sức sống, ngoại trừ lũ kền kền đang tranh nhau rỉa xác người. Lũ kền kền này bay đến vào ban đêm. Sử Đông không khỏi kinh hãi! "Không xong rồi! Chúng ăn phải thịt người bị nhiễm độc, có thể sẽ mang mầm mống cái chết đi khắp nơi!"

"Phải tiêu diệt chúng ngay lập tức. Phi công, có mang theo bom khí độc không? Hãy bay thấp và lượn vòng, không được để sót con nào!"

"Tuân lệnh." Chiếc trực thăng nghiêng mình, lao xuống tầm thấp như một cơn lốc. Chẳng bao lâu sau, mặt đất đã bị bao phủ bởi một lớp khí màu xanh nhạt. Chiếc trực thăng lượn ra xa, cuốn theo một luồng gió nhẹ. Khi máy bay quay trở lại, tình hình trên mặt đất đã có thể nhìn rõ. Hàng chục xác chim nằm la liệt, chỉ còn vài con đang giãy giụa, đập cánh.

Sử Đông nhìn cảnh tượng đó, trong lòng cảm thấy có chút khác lạ. Là gì nhỉ? Anh không nói rõ được, chỉ cảm thấy mình đã bỏ sót một manh mối quan trọng nào đó. Phi công hỏi qua thiết bị truyền tin: "Xin cho chỉ thị về bước tiếp theo."

"Hãy đưa máy bay đến trung tâm con phố chính, hạ thang dây xuống. Chú ý không được hạ cánh, duy trì khoảng cách 20 feet so với mặt đất. Rõ chưa?" "Rõ."

"Sau khi chúng tôi đổ bộ, anh hãy nâng độ cao máy bay lên 500 feet chờ đợi, cho đến khi chúng tôi phát tín hiệu mới được hạ xuống đón." "Đã rõ." "Nếu chúng tôi có mệnh hệ gì..."

"Tôi sẽ lập tức quay trở về trụ sở dự án 'Wildfire'." Phi công lạnh lùng đáp. Anh hoàn toàn hiểu rõ tầm quan trọng và sự nguy hiểm của nhiệm vụ lần này. Chỉ riêng việc lương ngày hôm nay vượt quá 1.000 đô la và nếu hy sinh sẽ nhận được 10.000 đô la tiền tuất là đủ thấy rõ điều đó. Trước khi xuất phát, chỉ thị anh nhận được là: Nếu Tiến sĩ Sử Đông và Tiến sĩ Bô-đơn gặp tai nạn, anh phải quay lại độ cao 30 feet phía trên căn cứ, chờ nhóm "Wildfire" đưa ra quyết định giải trừ tư cách "người mang mầm bệnh" của anh. Anh tuyệt đối không có cơ hội bỏ trốn, bởi bất kỳ dấu hiệu đào tẩu nào cũng sẽ thu hút sự chú ý của các máy bay chiến đấu không quân đang tuần tra phía trên và bắn hạ anh ngay lập tức.

Chiếc trực thăng dừng lại giữa không trung, thang dây cũng đã được thả xuống. Sử Đông và Bô-đơn đeo mũ bảo hộ khử trùng, vác trên lưng bình oxy đủ dùng trong hai giờ, kiểm tra lại trang bị rồi men theo thang dây leo xuống mặt đất.