Hà Lộ quay trở lại phòng thí nghiệm của mình. Phía bên kia lớp vách ngăn thủy tinh chính là lão Kiệt Thần và đứa trẻ sơ sinh. Anh cố gắng sắp xếp lại những manh mối đã thu thập được, nhưng mọi thứ rối bời như tơ vò, không biết nên bắt đầu từ đâu. Ba Đốn sắp chết rồi, nhìn ông ta nắm chặt lấy ngực, những đốt ngón tay trắng bệch... Los Angeles sắp bị nhiễm độc, người dân sẽ lần lượt gục ngã và tử vong, tình hình không thể cứu vãn... Anh nhận ra chính mình cũng đang sợ đến chết khiếp. Sợ đến chết khiếp! — Đáp án nằm ở đâu?
Được rồi, thử lại lần nữa: Một viên cảnh sát mắc bệnh tiểu đường vì không tiêm insulin nên máu bị nhiễm axit; một lão già uống rượu mạnh dẫn đến máu nhiễm axit; còn một đứa trẻ — rốt cuộc thứ gì khiến máu nó bị nhiễm axit?
Hà Lộ lắc mạnh đầu. Mỗi khi nghĩ đến thằng bé này, mạch suy nghĩ của anh lại bị chặn đứng. Vấn đề là đứa trẻ này hoàn toàn bình thường, máu không hề có tính axit! Anh thở dài.
Hà Lộ tự trấn an bản thân: Phải suy nghĩ lại từ đầu, phải logic. Nếu máu của một người bị nhiễm axit, điều gì sẽ xảy ra? Quá dư thừa axit tất nhiên sẽ chết. Nhưng cơ thể con người có cơ chế tự điều tiết. Nhịp thở của người đó sẽ tăng nhanh để đào thải axit cacbonic trong cơ thể ra ngoài dưới dạng khí CO2. Đây là một phương pháp để giảm độ axit trong máu. Thở gấp! Còn "chủng vi khuẩn Nữ Tu La" thì sao? Khi nhịp thở dồn dập, nó sẽ thế nào? Có lẽ điều này sẽ ngăn chặn nó xuyên qua thành mạch máu.
Liệu đây có phải là đáp án? Không! Anh lắc đầu, quá đơn giản, chắc chắn phải có yếu tố khác. Chủng vi khuẩn đó tấn công phổi trước, xâm nhập vào mạch máu, bám trụ trên thành mạch (đặc biệt là ở não bộ) và gây tổn thương.
Tiếp theo, nó khiến máu đông lại rồi lan ra toàn thân. Nếu máu không đông, sẽ dẫn đến xuất huyết não, phát điên và cuối cùng là tử vong. Thời gian tử vong chỉ trong ba giây! — Trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy mà gây chết người thì cần một lượng vi khuẩn khổng lồ! Một người có thể hít vào nhiều đến thế sao?
Hàng vạn, hàng triệu vi khuẩn ngưng tụ trong mạch máu — không thể nào là hít vào hết được! Nó chắc chắn phải sinh sôi ngay trong máu! Tốc độ sinh sôi thật kinh khủng!
Ồ! Chẳng lẽ sau khi máu bị nhiễm axit thì thực sự có thể ngăn chặn sự sinh sôi của "chủng vi khuẩn Nữ Tu La"? Ừm — Hà Lộ lại lắc đầu. Chà! Máu của đứa trẻ kia không hề có tính axit! Ngược lại, nó khóc suốt ngày, khi khóc nhịp thở tăng nhanh, máu thậm chí còn chuyển sang tính kiềm nhẹ, điều này hoàn toàn trái ngược với tình trạng của cảnh sát Vi Lợi và lão Kiệt Cự! Đứa trẻ bên kia vách ngăn thủy tinh lúc này đã tỉnh giấc, lại nhe miệng khóc thét lên!
Còn cả lũ kền kền ăn xác thối ở trấn Tỉ Mông nữa. Chúng có tốc độ trao đổi chất nhanh, nhịp tim dồn dập, nhịp thở gấp gáp, vậy mà chúng vẫn sống sót! Là do vấn đề tốc độ hô hấp sao? Chỉ đơn giản vậy thôi ư?
Hà Lộ lại lắc đầu. Không thể nào! Gương mặt của Ba Đốn và Lý Duy không biết từ lúc nào đã âm thầm hiện lên trong tâm trí anh. Bây giờ Lý Duy thế nào rồi? Bệnh động kinh của cậu ấy có tái phát không? Hà Lộ nhớ lại ngày trước thường cùng Lý Duy lái xe đi khắp nơi, phóng như bay trên đường cao tốc... Ồ! — Tại sao lại nhớ đến chuyện cũ? Chắc chắn là do mệt mỏi khiến tinh thần không tập trung. Trong đầu anh hiện lên hình ảnh một con đường cao tốc, thế nào cũng không xua đi được. Đường cao tốc! — Tốc độ tối đa 65 dặm một giờ; tốc độ tối thiểu 40 dặm một giờ... À! Tối đa và tối thiểu — tại sao mình mãi không nghĩ ra?
Hà Lộ xoay người hướng về phía bàn phím máy tính. Anh mất một lúc lâu mới thiết lập xong chương trình. Có lẽ do quá phấn khích, các ngón tay không nghe theo sự điều khiển, ngay cả bàn phím cũng bấm sai. Cuối cùng cũng thu được kết quả: "Chủng vi khuẩn Nữ Tu La" chỉ có thể sinh trưởng trong một phạm vi độ pH rất hẹp! Nói cách khác, nếu gặp máu quá axit hoặc quá kiềm, nó đều không thể sinh sôi!
Hà Lộ đăm đăm nhìn vào biểu đồ, bí mật cuối cùng đã được giải mã! Anh vội vã chạy ra khỏi phòng, trên mặt lộ rõ vẻ hài lòng.
Tại phòng điều khiển trung tâm, An Đông vẫn ngồi trước màn hình tivi, chăm chú theo dõi tình trạng của Ba Đốn. Oxy đã được bơm vào, Ba Đốn trông có vẻ an tâm hơn nhiều, nhịp thở chậm lại, lồng ngực phập phồng dần bình ổn. "Dừng cấp oxy — nhanh lên!" Hà Lộ lao vào hét lớn. Nhịp thở của Ba Đốn chậm lại, máu trong cơ thể sẽ quay về trạng thái trung tính. "Chủng vi khuẩn Nữ Tu La"... Anh không dám nghĩ tiếp nữa. Anh chộp lấy thiết bị liên lạc. "Ba Đốn, tôi là Hà Lộ. Nghe đây — tôi đã tìm ra đáp án rồi. 'Nữ Tu La' chỉ có thể sinh sôi trong phạm vi độ pH cực hẹp. Hiểu không? Anh phải tăng tốc độ hô hấp, làm cho máu của mình chuyển sang tính kiềm, nhanh lên! Tăng tốc độ hô hấp!"
"Nhưng đây là oxy tinh khiết! Thở nhanh... tôi sắp ngất rồi. Bây giờ... mọi thứ bắt đầu mờ đi..." "Ba Đốn! Anh phải kiên trì lên. Chúng tôi đã bắt đầu đổi lại không khí bình thường rồi. Hãy tăng tốc độ hô hấp ngay lập tức!" Hà Lộ nói với Sử Đông: "Bơm thêm khí CO2 vào, điều đó sẽ giúp ích cho anh ta!" "Nhưng chủng vi khuẩn đó lại hoạt động mạnh trong môi trường CO2..." "Tôi biết, nhưng mấu chốt nằm ở độ pH trong máu. Nhìn đứa trẻ kia đi, nó..."
Ồ! Đúng rồi. Sử Đông cũng đã hiểu ra. Anh ta cũng phấn khích hét lên với Ba Đốn: "Cố gắng thở nhanh lên! Đừng dừng lại! Hãy đẩy hết khí CO2 trong máu ra ngoài! Nhanh lên! Nhìn quanh xem có thứ gì có thể làm máu chuyển kiềm không?"
"Không... không có..." Ba Đốn bồn chồn lục lọi đồ đạc trong phòng thí nghiệm. Hà Lộ lặng lẽ đếm nhịp thở của anh ta — 35 nhịp mỗi phút! Hiện tại thành tích này có lẽ còn giữ cho anh ta an toàn, nhưng thở gấp rất dễ gây mệt mỏi, đến lúc đó phải làm sao? Anh lo lắng dùng ánh mắt quét qua từng góc của phòng thí nghiệm, đột nhiên, anh sững người!
Một con chuột Na Uy đang nằm yên tĩnh trong lồng ở phòng giải phẫu, hai đôi mắt nhỏ nhìn chằm chằm vào Ba Đốn. Nhịp thở của nó chậm rãi tự nhiên, tại sao vậy —? Sử Đông cũng chú ý đến con chuột đó, "Mẹ kiếp —!"
Ngay lúc này, đèn báo động lại sáng lên, trên màn hình máy tính hiện lên dòng chữ "Màng keo hệ thống thông khí trung tâm V-112-6886 bị phân hủy nứt vỡ".
A! — Ngay sau đó, các màng keo A-009-5478, V-430-0030, N-966-6656 cũng lần lượt phân hủy. Sử Đông chết lặng. Như vậy chẳng phải toàn bộ tầng năm đã bị nhiễm độc rồi sao?
"Chắc chắn có chỗ nào đó sai sót... tôi không hiểu..." Đèn báo động chớp tắt ngày càng gấp gáp; ngày càng nhiều tấm đệm keo phân hủy nứt vỡ —
"Ồ! Gã đó, còn cả chiếc phi cơ ma kia nữa — A!" Hà Lộ đột nhiên gào lên. "Anh nói gì?" Sử Đông hỏi.
"Gã đó vẫn bình thường. Đúng, khi nó khóc, máu sẽ chuyển sang tính kiềm, nhưng khi nó không khóc thì sao? Chúng ta đã luôn bỏ qua điểm này!" Sử Đông nhìn Hà Lộ, á khẩu không nói nên lời.
"Chỉ cần nó ngừng khóc, 'chủng vi khuẩn Nữ Tu La' sẽ thừa cơ xâm nhập! Thằng bé không thể khóc mãi được! Nhưng — nó không chết!" "Có lẽ nó có khả năng miễn dịch —"
"Không! Không thể nào! Tôi tin hiện tượng này chỉ có hai cách giải thích. Khi nó ngừng khóc, hoặc là vi khuẩn đã theo gió bay đi mất, thổi bay lên chín tầng mây, hoặc là —"
Sử Đông vỗ đùi, tiếp lời: "— Đã biến dị! Nó biến thành một thứ khác vô hại đối với cơ thể người!"
"Nó chỉ có thể ăn mòn nhựa, khiến nó phân hủy. Sự kiện phi cơ ma cũng xảy ra như vậy. Anh nghĩ xem: Đội Vệ binh Quốc gia luôn đóng quân trên mặt đất, mà vẫn hoàn toàn bình an vô sự." "Nói cách khác, thứ mà Ba Đốn đang tiếp xúc lúc này là chủng vi khuẩn vô hại. Anh ta có thể sống sót không phải vì thở gấp, mà vì chủng vi khuẩn đã biến đổi giống loài!"
"Reng —" Đột nhiên, tiếng còi báo động vang lên chấn động. Máy tính hiện lên một dòng chữ: "Màng keo hệ thống thông khí đã phân hủy hoàn toàn. Tầng năm đã bị nhiễm độc và phong tỏa cách ly."
Sử Đông kinh hãi biến sắc, dùng sức đẩy Hà Lộ: "Nhanh — nhanh rời khỏi đây! Tầng này không có thiết bị chặn kích nổ hạt nhân!" A! Làm sao bây giờ? Không có thiết bị chặn kích nổ hạt nhân, Hà Lộ không thể ngăn chặn quả bom hạt nhân dưới lòng đất tự động kích nổ! Sau khi bom hạt nhân nổ, họ hy sinh vô ích là cái chắc, nếu nguồn năng lượng đó bị "chủng vi khuẩn Nữ Tu La" hấp thụ hoàn toàn, không biết nó sẽ phân tách, biến dị thành thứ gì, và nhân loại trên toàn thế giới sẽ...
Âm thanh máy móc êm tai, bình tĩnh truyền ra từ loa phát thanh: "Ba phút cuối cùng. Bắt đầu đếm ngược."
