Bầu không khí làm việc bên trong "Phòng thí nghiệm Wildfire" luôn trong trạng thái vô cùng căng thẳng. Mọi người đều dồn hết tâm trí vào công việc, nhưng ai cũng hiểu rằng, các thí nghiệm khoa học thường tiêu tốn rất nhiều công sức mà kết quả thu về vẫn chỉ là con số không đáng kể. Chẳng phải Stone vẫn thường nói mọi thứ đều phải dựa vào vận may sao? Tuy nhiên, lần này ông lại tràn đầy tự tin vì họ vẫn còn dư dả thời gian. Hai nơi duy nhất có khả năng xảy ra ô nhiễm là thị trấn Piedmont và chính phòng thí nghiệm này. Thị trấn Piedmont đã được "thanh tẩy" bằng bom hạt nhân, còn nơi đây lại có thiết bị tối tân... Ông có thể yên tâm phân tích những mẫu vật sinh học ngoài hành tinh đó.
Thế nhưng, trong đầu ông thỉnh thoảng vẫn hiện lên hình ảnh những con kền kền ở thị trấn Piedmont. Tại sao vậy? Ông không nói rõ được, chỉ cảm thấy mình đã bỏ sót một điểm mấu chốt nào đó!
Đối với các biện pháp phòng chống ô nhiễm của phòng thí nghiệm, người cảm thấy áp lực nhất không ai khác chính là Hall, bởi ông là người nắm giữ chìa khóa để ngăn chặn việc kích nổ bom hạt nhân dưới lòng đất. Phòng thí nghiệm được trang bị các thiết bị cảm biến hóa học, điện tử và sinh thái, một khi xảy ra ô nhiễm, hệ thống sẽ tự động cách ly từng tầng một. Chỉ sau khi tất cả các tầng đều được phong tỏa hoàn toàn, thiết bị kích nổ hạt nhân mới bắt đầu đếm ngược. Khi đó, đèn xanh chuyển sang đèn đỏ, đồng nghĩa với việc ba phút cuối cùng đã bắt đầu.
Ông từng hỏi Burton: "Nhất định phải để tôi tự tay cắm chìa khóa sao?" Câu trả lời của Burton là khẳng định. Bởi vì "Bản thân chìa khóa là một vật dẫn điện, trong ổ khóa có lắp thiết bị đo điện dung của người cầm chìa và nồng độ muối trong mồ hôi tay. Máy tính sẽ so sánh các số liệu đo được tại thời điểm đó với dữ liệu cá nhân của ông, chỉ khi chứng minh khớp hoàn toàn thì thiết bị mới vận hành."
Tuy nhiên, điều khiến Hall lo lắng nhất không phải là vấn đề trách nhiệm. Ông từng kiểm tra: chỉ có ba vị trí cho phép ông ngăn chặn vụ nổ. Nếu chẳng may xảy ra sự cố và các phòng tự động cách ly, làm sao ông có thể tiếp cận được ba vị trí đó?
Leavitt phụ trách phân tích axit amin. Anh đã rất mệt mỏi nhưng vẫn chưa có phát hiện nào đáng kể. Anh nghĩ, hay là ngủ một lát, sau khi tỉnh dậy làm việc thì tinh thần sẽ tốt hơn nhiều.
Khi anh tỉnh dậy, nhìn đồng hồ đã là 22:00. Vừa rồi dường như anh đã mơ một giấc mơ, mơ thấy một thị trấn, trong đó có một căn nhà đột nhiên cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài và biến thành một vật thể không xác định; "Nhóm Wildfire" nhận lệnh xuất kích...
Anh nhìn lại đồng hồ. Đã là 22:10. Trời ơi! Đừng để căn bệnh cũ tái phát vào thời điểm mấu chốt này chứ! Thời gian đột nhiên trôi qua mười phút. Mình đã làm gì vậy? —— Trống rỗng! Không thể tin nổi!
Anh cảm thấy mồ hôi lạnh rịn ra sau gáy. Lần phát bệnh trước là tháng trước, bác sĩ đã dặn anh tránh nhìn những vật phát sáng, tránh bị kích thích, mà hiện tại, mọi thứ thực sự quá căng thẳng.
Có nên nói với Stone không? Nếu nói ra thì sẽ thế nào?
Anh có thể tưởng tượng ra cách Stone trả lời. Chưa nói đến việc khác, họ thậm chí sẽ tước cả bằng lái xe của anh mất!
Anh nghiến răng, thôi bỏ đi, sau này cố gắng tránh nhìn vào ánh đèn nhấp nháy là được.
24:00, lại đến giờ họp.
Mọi người đều không có tiến triển gì mới, chỉ thấy kết mạc mắt ai cũng đầy những tia máu, rõ ràng là do thiếu ngủ. Stone phát biểu: "Phải ngủ đủ thì trí óc mới linh hoạt được. Sự ô nhiễm ở thị trấn Piedmont đã được 'thanh tẩy' bằng vụ nổ hạt nhân, chúng ta không còn áp lực về mặt thời gian nữa. Tôi có hai đề nghị: một là đảm bảo từ nay mỗi ngày ngủ tối thiểu sáu tiếng, hai là vì chúng ta đã tách chiết được sinh vật ngoài hành tinh, nên yêu cầu trụ sở đặt cho nó một cái tên để tiện gọi sau này. Có được không?"
Cả hai đề nghị đều được thông qua mà không có ý kiến phản đối nào. Stone đi đến chiếc máy đánh chữ viễn thông ở góc phòng họp để gửi điện tín: "Sinh vật ngoài hành tinh không xác định được đưa về từ 'Bắc Đẩu số 7' đã được tách chiết, yêu cầu đặt tên."
Một lát sau, trụ sở trung tâm gửi điện tín phản hồi, yêu cầu cung cấp thêm dữ liệu về sinh vật không xác định, ví dụ như đặc tính, công dụng, v.v. Stone bị làm khó. Thực tế, họ biết quá ít về nó, đành phải trả lời: "Hiện chưa rõ thuộc tính vật thể, đề nghị xếp vào loại chủng khuẩn."
Trụ sở điện tín trả lời như sau: "Sinh vật được đặt tên là Nữ Tu La, sau này gọi là 'Chủng khuẩn Nữ Tu La'. Mã hồ sơ là 053.9 (sinh vật không xác định) và E866 (sự cố bay)."
Burton đứng sau máy viễn thông, trong lúc nhận và gửi điện tín, anh tiện tay lật xem những tài liệu được gửi đến từ bên ngoài. Điện tín chất đống dài mấy thước, phần lớn là tin tức bay của không quân. Cũng dễ hiểu thôi, phòng thí nghiệm vốn trực thuộc Cơ quan Hàng không Vũ trụ của Bộ Quốc phòng. Ơ kìa! —— Anh xé đoạn điện tín cơ mật vừa phát hiện ra và đưa cho Stone.
1134/443/KK/Y-U/9
Tài liệu gửi đến các trạm thu báo
*** TỐI MẬT
EXEC và NSC - Cobra hôm nay đã nhận được yêu cầu thực thi "Chỉ thị 7-12".
Nguồn yêu cầu: Vandenberg / Nhóm Wildfire
Phụ trách: Thượng tướng Mengcha
Sau khi nghiên cứu, quyết định tạm hoãn từ 24 đến 48 giờ mới đưa ra quyết định cuối cùng.
Biện pháp tạm thời: Thực thi "Chỉ thị 7-11"
Kết thúc điện tín
*** TỐI MẬT
Thật không thể tin nổi! Cả nhóm sững sờ mất một lúc lâu. Không thể nào! Stone là người lên tiếng trước: "Đây là mã số 433, thuộc điện tín do trụ sở gửi. Tại sao không thông báo? Những người ở trên đó chết hết rồi sao? Tại sao không nghe thấy tiếng chuông báo động?"
Ngay lập tức, ông thông qua bộ đàm gọi nhân viên ở tầng một.
Mười phút sau, lập trình viên truyền tin máy tính mặt cắt không còn giọt máu là Malley đã kết nối Stone với Robinson, chủ tịch "Ủy ban tư vấn khoa học do Tổng thống bổ nhiệm".
Robinson dường như chưa từng nghe đến "Nhóm Wildfire", tuy nhiên, Stone không muốn lãng phí thời gian để giải thích. Ông lập tức chất vấn tại sao không thực thi "Chỉ thị 7-12".
"Tổng thống đối với các nhà khoa học tin tưởng... khụ, ông hiểu mà..."
"Ông có trách nhiệm phải làm cho ông ấy hiểu rằng sự việc đang vô cùng cấp bách. Ông đã không làm tròn chức trách!" Stone càng nói càng giận, bàn tay cầm ống nghe không kìm được mà run lên.
"Phải biết rằng, chỉ có hai nơi có khả năng xảy ra ô nhiễm, đó là thị trấn Piedmont và phòng thí nghiệm này. Thiết bị bên chúng tôi đầy đủ, nhưng thị trấn Piedmont... hừ!"
"Tôi... tôi đồng ý là nên thả bom hạt nhân..."
"Vậy tại sao không nói với Tổng thống? Ông có biết không? Bây giờ có lẽ đã muộn rồi. Được thôi, hãy gọi điện ngay cho ông ấy để quyết định thực thi 'Chỉ thị 7-12', được chứ?"
"Tôi sẽ... sẽ làm. À đúng rồi, về chiếc máy bay ma đó có manh mối gì không?"
"Cái gì?"
"Chiếc máy bay ma bị rơi ở Utah... không biết sao? Đó là một chiếc máy bay huấn luyện, vô tình bay vào không phận 'Khu vực Wildfire', kết quả là máy bay nát vụn, người chết. Đến nay chân tướng vẫn là một ẩn số."
Stone nghĩ thầm chắc chắn lại có một bức điện tín bị bỏ sót. Ông thở dài, trong lòng đầy oán hận. "Này —— rốt cuộc có thông tin gì không?"
"Phi công nói ống dẫn khí của anh ta bị nóng chảy, là do chấn động gì đó. Thông tin liên lạc cuối cùng của anh ta khá hỗn loạn."
"Giống như bị tâm thần sao?"
"Chính xác. Chúng tôi đang chờ báo cáo của nhóm điều tra sau sự cố."
"Được, có tin tức nhớ truyền qua đây." Ồ! Stone đột nhiên nhớ ra một việc: "Nếu thực thi 'Chỉ thị 7-12', liệu có quân đội nào đóng quân xung quanh thị trấn Piedmont không?"
"Chúng tôi đã phái Vệ binh Quốc gia đến..."
"Chết tiệt. Người đưa ra quyết định không có não à? Nếu có người chết, tôi phải biết ngay thời gian, nguyên nhân tử vong và địa điểm. Nghe rõ chưa? —— Quan trọng nhất là địa điểm! Ở đó đa số thời gian thổi gió đông, nếu người bắt đầu chết ở phía tây thị trấn Piedmont..."
"Tôi sẽ lập tức gửi điện tín thông báo." Robinson trầm giọng nói tiếp.
