Thượng tướng Mạnh Sát dùng xong bữa tối, vừa cầm tờ báo lên – thứ mà suốt hai ngày qua ông chưa hề đụng đến vì bận rộn xoay xở với sự kiện tại thị trấn Behemoth, mãi đến giờ mới có chút thời gian nghỉ ngơi tại nhà. Thế nhưng, điện thoại lại đổ chuông.

"Thưa Thượng tướng, tôi là Đại tá Tất Sĩ thuộc Đơn vị số 8. Tôi cần thông báo với ông một việc: 42 phút trước, một chiếc máy bay đã gặp nạn và rơi xuống không phận thị trấn Đầu To, bang Utah."

Máy bay gặp nạn thì liên quan gì đến mình? Thượng tướng Mạnh Sát đầy vẻ hoài nghi: "Ừm... rốt cuộc là thế nào?"

"Đó là một chiếc quân cơ Phantom, hành trình bay từ San Francisco đến Topeka."

"Ồ, đã rõ." Thực tế thì Thượng tướng Mạnh Sát chẳng hiểu gì cả.

"Goda muốn ông tham gia vào nhóm điều tra sự cố."

Goda là gì? À, chắc chắn là "Trung tâm Hàng không Vũ trụ Goda". Nơi này chuyên xử lý các dự án đặc biệt giữa Houston và Washington. Đại tá Tất Sĩ cung cấp thêm thông tin: "Chiếc Phantom đó đã bay chệch lộ trình 40 phút, đi ngang qua không phận 'Vùng Lửa Hoang'."

"Ồ... lại là 'Vùng Lửa Hoang'!"

"Đúng vậy. Nó rơi sau 20 phút tiến vào vùng đó, độ cao khi ấy là 23.000 feet."

"Khi nào đội điều tra xuất phát từ căn cứ?"

"Nửa tiếng nữa."

Mạnh Sát đặt ống nghe xuống. Cái gọi là "Vùng Lửa Hoang" chính là khu vực xung quanh thị trấn Behemoth. Ông thầm nghĩ: Tại sao hai ngày trước không thả bom hạt nhân đi? Không thả chính là sai lầm. Haiz! Lúc đó khi nghe tin hoãn thi hành "Chỉ thị 7-12", ông đã có ý kiến, nhưng lệnh từ cấp trên thì khó mà phản đối. Ông cứ tưởng "Nhóm Lửa Hoang" sẽ phản kháng, nhưng mà... Ông vừa nghĩ vừa lắc đầu, cuối cùng lê tấm thân mệt mỏi vào bếp, nói với vợ rằng mình lại phải đi làm việc.

Khi Thượng tướng Mạnh Sát đến hiện trường, nhân viên liên quan đưa cho ông một tập tài liệu, ghi chép lại đoạn hội thoại giữa chiếc Phantom và "Trung tâm Topeka" trước khi rơi. Bản ghi chép cũng như bao lần khác, khô khan và nhàm chán, nhưng những câu cuối cùng lại khiến người ta phải suy ngẫm.

Phi công nói: "Có gì đó không ổn."

Một lát sau, anh ta nói tiếp: "Ống thông hơi bằng nhựa của tôi đang tan chảy. Chắc chắn là do rung chấn của máy bay... nó đang vỡ vụn."

Khoảng mười giây sau, một giọng nói yếu ớt vang lên: "Không xong rồi! Mọi thứ làm bằng cao su trong khoang lái đều đang tan chảy..." Sau đó, tín hiệu bị ngắt quãng.

Thượng tướng Mạnh Sát đọc đi đọc lại bản ghi chép vài lần. Mỗi lần đọc, cảm giác bất an lại càng thêm sâu sắc. Sự việc đã quá rõ ràng: Chiếc Phantom đã xông vào "Vùng Lửa Hoang", tiến sâu vào đó tận sáu phút mới phát hiện ra và chuyển hướng bay về phía Bắc; còn máy bay thì ngay khi vừa tiến vào phạm vi "Vùng" đã bắt đầu mất ổn định, cuối cùng dẫn đến tai nạn.

Ông hỏi: "Đã thông báo cho 'Nhóm Lửa Hoang' chưa?"

"Ý ông là cái đám chuyên làm về vi khuẩn đó sao? Đã thông báo từ một tiếng trước rồi."

Ủa, đã thông báo một tiếng rồi, tại sao họ vẫn không có phản ứng gì? Chẳng lẽ là quên kiểm tra hệ thống truyền tin máy tính? Thượng tướng Mạnh Sát cau mày.

"Hãy để tôi xem đống đổ nát của máy bay." Thượng tướng Mạnh Sát đi phía trước, dùng đèn pin chiếu vào đống sắt vụn. Hiện trường nằm ở vùng núi phía Tây. Ánh hoàng hôn buông xuống, soi rọi mặt đất đỏ ối, tạo nên một khung cảnh hoang tàn.

Máy bay sau khi rơi đã bốc cháy, thân máy bay vỡ nát thành từng mảnh, trông chẳng còn ra hình thù gì. Thượng tướng Mạnh Sát gạt đống tro tàn, tiện tay nhặt lên một khúc xương. Kỳ lạ thay, trên đó không hề có lấy một chút da thịt.

Một nhà sinh hóa học lạ mặt tiến lại gần ông bắt chuyện: "Ông có biết không? Ghi chép nói mọi vật dụng bằng cao su trong khoang lái đều tan chảy. Thực ra đó là lời nói hồ đồ."

"Cái gì?" Thượng tướng Mạnh Sát cảm thấy người này có lai lịch không tầm thường.

"Chiếc máy bay này căn bản không có vật dụng bằng cao su! Thứ duy nhất có là nhựa polymer tổng hợp, mang đặc tính của sợi sinh học cơ thể người. Nó có kết cấu mềm dẻo, có thể dùng cho nhiều mục đích."

Mạnh Sát hỏi dồn: "Anh cho rằng rung chấn có thể khiến nó phân hủy sao?"

"Không! Trên thế giới có hàng ngàn chiếc Phantom đang bay lượn, chưa từng nghe nói đến loại rắc rối này! Haiz, tôi căn bản không hiểu nổi ở đây đang xảy ra chuyện quái quỷ gì!"