Bộ trang bị cồng kềnh khiến họ bước đi lảo đảo. Ánh mặt trời buổi sáng lười biếng treo lơ lửng nơi chân trời thấp, đổ những cái bóng dài lên các tòa nhà. Họ quan sát xung quanh một lúc, cảm giác đầu tiên chính là sự tĩnh mịch đến chết chóc! Hai bên đại lộ là hai dãy nhà gỗ, gió bắc khẽ thổi trên mặt đất, xác chết nằm la liệt khắp nơi, chỗ thì rải rác, chỗ lại chất thành đống. Thế nhưng không hề có lấy một âm thanh, không tiếng máy móc, không tiếng chó sủa, cũng chẳng có tiếng trẻ con đùa nghịch.

Hai vị khoa học gia nhìn nhau. Thảm họa trong thị trấn bắt nguồn từ đâu? Không có manh mối. Thậm chí không có cả phương hướng để tìm kiếm manh mối. Họ chỉ biết hai điều: Một, thảm họa xảy ra sau khi "Bắc Đẩu số 7" hạ cánh. Hai, tốc độ tử vong cực nhanh. Nếu đây là kiệt tác của một loại virus nào đó trên vệ tinh, thì nó chưa từng có trong lịch sử y học.

Họ đứng trên phố nhìn một lát, cuối cùng Sử Đông lên tiếng trước: "Tại sao lại có nhiều người nằm trên đường thế này? Nhìn xem, họ chỉ mặc đồ ngủ trong nhà, tối qua trời khá lạnh mà."

"Có lẽ họ ra ngoài vội vã nên không kịp mặc thêm áo."

"Ra ngoài làm gì?"

"Liệu có phải là để quan sát vệ tinh không?" Bột Đốn nhún vai, bất lực nói. Anh cúi xuống nhìn cái xác gần nhất dưới chân, phát hiện người này đang túm chặt lấy ngực, những thi thể gần đó cũng có tư thế tương tự.

"Trên mặt họ không hề có biểu cảm đau đớn. Dáng vẻ khi chết trông khá an tường."

"Thành thật mà nói, trông giống như bị sốc hơn. Họ như đột ngột gặp phải tập kích nên đều ôm lấy ngực."

"Là do chức năng tim bị tổn hại?"

"Tôi đã nghĩ đến, nhưng nhồi máu cơ tim đáng lẽ phải rất đau đớn. Anh nhìn họ xem..."

"Liệu có phải là nó ập đến quá nhanh, đến mức họ không kịp cảm thấy đau đớn?"

"Cũng có khả năng đó. Tuy nhiên, tôi vẫn cho rằng họ không đau đớn trước khi chết. Nói cách khác, họ túm chặt ngực là vì..."

"Ngạt thở cấp tính?"

Bột Đốn gật đầu: "Cũng có khả năng này. Thế nhưng, nếu một người bị ngạt thở, việc đầu tiên họ làm là nới lỏng khuy cổ áo. Anh nhìn cái xác đằng kia xem, anh ta vẫn đang thắt cà vạt, tay cũng không hề đặt lên đó. Người phụ nữ bên này cũng không có động tác cởi khuy chiếc áo len cổ cao."

"Tôi thấy là được."

"Nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta là thu hồi vệ tinh, những lo lắng khác có thể để sau..." Anh đột ngột dừng lại. Khi Trung úy Thượng chết, ông đã đập mạnh vào vô lăng, trên mặt rạch một vết thương hình cung dài, sống mũi cũng bị gãy. "Kỳ lạ! Anh nhìn vết thương này xem."

"Vết thương này thì sao? Rất sạch sẽ, hầu như không chảy máu..." Nói đến đây, Bột Đốn cũng sững sờ. Vết thương sâu như vậy trên mặt lẽ ra phải làm tổn thương mạch máu, đáng lẽ máu phải chảy đầy mặt mới đúng! Anh quay đầu nhìn những cái xác gần đó từng bị kền kền rỉa, phát hiện ra cũng không có hiện tượng chảy máu.

"Có lẽ loại bệnh này khiến..."

"Ừm, tôi nghĩ có lẽ anh đúng." Anh vừa nói vừa kéo cái xác của Trung úy Thượng ra khỏi xe, "Lát nữa rồi tính tiếp, tìm lại vệ tinh trước đã. Đó là điều tôi lo lắng nhất."

Bột Đốn đưa cái xác của người còn lại là Kỳ Lý ra khỏi xe, sau đó khởi động máy dò tìm điện tử. Ăng-ten trên nóc xe bắt đầu xoay. Sử Đông lái xe tìm kiếm dọc theo con phố. Tín hiệu máy dò nhận được dần mạnh lên; nhưng sau khi qua trạm xăng và cửa hàng bách hóa, tín hiệu lại yếu dần.

"Quá rồi, chúng ta quay lại đi." Vài phút sau, xe tìm kiếm dừng trước cửa một căn nhà gỗ một tầng ở phía bắc thị trấn. Một tấm biển gỗ treo trước cửa đung đưa trong gió, phát ra tiếng "kẽo kẹt". Trên biển viết: "Bác sĩ Ban Địch".

Cửa trước mở toang...

Hai người xuống xe, vào nhà và nhìn thấy phòng khám của bác sĩ. Ban Địch là một người đàn ông thấp béo, tóc bạc trắng, đang ngồi sau bàn làm việc. Trên bàn bày đầy những cuốn sách tham khảo đang mở. Trên giá dựa vào tường, bày một hàng lọ thủy tinh, thuốc bổ, ảnh gia đình... Bác sĩ mở trừng mắt, sắc mặt ôn hòa, nhìn về phía một góc phòng.

Vệ tinh đang nằm chễm chệ ngay tại đó!

Nó cao ba feet, hình nón, mép ngoài bị hư hại đôi chút do ma sát với bầu khí quyển khi quay trở lại Trái Đất. Một bên của nó đã bị mở ra, là bị cưỡng ép mở. Dưới đất đặt vài món dụng cụ.

"Tên ngốc này gây ra họa lớn rồi. Hừ! Lão già đáng chết, nhặt được đồ mà không báo cảnh sát." Sử Đông không kìm được buông lời chửi rủa. "...Giờ thì hay rồi, hại chết bốn, năm chục mạng người!" Anh vừa nói vừa vội vàng đóng vệ tinh lại, bỏ vào túi nhựa mang theo rồi niêm phong.

Sau khi có được vệ tinh, sự chú ý của hai người chuyển sang cái xác của bác sĩ Ban Địch. Sử Đông lắc ông một cái, cái xác cứng đờ đổ nhào xuống đất. Bột Đốn quan sát kỹ khuỷu tay của ông, cảm thấy rất khác thường. Anh cúi xuống nhìn kỹ hơn rồi nói: "Lại đây, giúp tôi cởi quần áo của ông ta ra."

"Tại sao?"

Bột Đốn không trả lời. Anh tập trung cao độ kéo quần của người chết xuống. "Anh nhìn xem, không có vết bầm tím!" Thông thường sau khi một người chết, máu sẽ chảy xuống điểm thấp nhất của thi thể do trọng lực. Trường hợp của bác sĩ Ban Địch, khuỷu tay và chi dưới của ông đáng lẽ phải có những vết bầm tụ máu!

"Kỳ lạ..." Bột Đốn vừa nhìn quanh bốn bức tường, tìm thấy một hộp dao mổ; vừa nghĩ, không có vết bầm tức là máu đã xuất hiện biến đổi bất thường. Anh cẩn thận rạch động mạch cổ tay của người chết. Không có máu! Rạch sâu thêm chút nữa... vẫn không có!

Đột nhiên, một khối máu đông màu đỏ đen lăn ra khỏi động mạch.

"A!" Sử Đông kinh ngạc. "Máu hoàn toàn đông cứng thành khối!"

"Thảo nào họ không chảy máu. Để chúng ta lật cái xác lại xem." Bột Đốn thực hiện ca giải phẫu thứ hai trên thi thể. Lần này anh mở ngực bác sĩ Ban Địch ra, phát hiện vẫn không hề chảy máu.

Bột Đốn hít một hơi, rạch tim ra, cắt một miếng nhỏ ở tâm thất trái.

Bên trong là khối máu đông dạng bọt biển. Không có lấy nửa giọt máu lỏng!

"Có thứ gì có thể khiến máu đông cứng hoàn toàn như vậy sao?" Sử Đông hỏi.

"Trong cơ thể người có hơn năm lít máu, để đông cứng hoàn toàn... Tôi chưa từng gặp chuyện quái đản như thế này bao giờ."

Sử Đông chuyển "Bắc Đẩu số 7" ra xe tìm kiếm ngoài nhà, sau đó đề nghị điều tra từng căn hộ.

Đầu tiên là điều tra nhà Ban Địch. Bột Đốn phát hiện thi thể bà Ban Địch ở một căn phòng khác. Người phụ nữ trung niên này ngồi cứng đờ trên ghế bành, trên đầu gối đặt một cuốn sách. Bà như thể chết ngay tức khắc, trước khi chết còn đang định giở sang trang tiếp theo.

Trong phòng ngủ nhỏ cuối cùng của căn nhà, Sử Đông phát hiện tiểu Ban Địch. Đứa trẻ này trợn mắt nhìn lên trần nhà, bốn bức tường dán đầy áp phích thời thượng. Nó há miệng, một tay nắm chặt tuýp keo máy bay đã dùng hết. Sử Đông lùi lại một bước nói:

"Nhìn kìa..."

Bột Đốn nhìn cái miệng há hốc của tiểu Ban Địch, rồi dùng ngón tay thăm dò vào khoang miệng. Hừ! Một khối chất keo đã cứng lại.

Sử Đông rơi vào trầm tư: "Ăn vào cần có thời gian. Ừm, bất kể lý do gì khiến nó ăn keo máy bay, đều cần thời gian. Chúng ta đã nhìn nhận vấn đề quá đơn giản rồi, họ không phải tất cả đều chết ngay lập tức. Một số chết trong nhà; một số đi ra giữa phố. Còn đứa trẻ này..." Anh lắc đầu, "Chúng ta đến những căn nhà khác xem sao."

Sử Đông vốn tưởng rằng thị trấn Bì Mông là chìa khóa để làm sáng tỏ toàn bộ sự kiện bí ẩn. Bản chất của căn bệnh, ảnh hưởng và con đường lây lan đều nên được làm rõ trong chuyến công tác này, thế nhưng, càng điều tra, anh càng cảm thấy mê hoặc, càng cảm thấy kinh tâm động phách trước những gì nhìn thấy...

Trong một căn nhà khác, là cảnh tượng một gia đình đoàn viên. Họ quây quần bên bàn ăn đang chuẩn bị dùng bữa tối, trên mặt vẫn treo nụ cười. Thức ăn trên bàn lúc này đã thối rữa, phía trên là lũ ruồi đang vo ve khẽ khàng. Sử Đông vô thức nghĩ: Phải ghi nhớ chuyện lũ ruồi này.

Một bà lão tóc bạc trắng, đầy nếp nhăn tự treo cổ mình trên xà nhà. Gió lạnh lay động thi thể, khiến sợi dây thừng mắc trên xà gỗ phát ra âm thanh lạnh người. Dưới chân bà có một lá thư, trên phong bì viết bằng nét chữ ngay ngắn thanh tú: "Để lại cho người liên quan."

Nội dung thư là: "Ngày phán xét đã đến. Mặt đất và đại dương sẽ há miệng lớn nuốt chửng nhân loại. Lạy Chúa, xin tha thứ cho linh hồn con, và ban phước cho những người bạn tốt với con. Còn những kẻ khác, xin Người hãy đưa họ xuống địa ngục. Amen."

Bột Đốn nghe xong lời đọc của Sử Đông, nói: "Bà lão này thấy những người xung quanh đều chết hết, nên đã mất trí rồi."

"Phải không?" Sử Đông đáp lại.

Hai người Sử Đông phát hiện Đàm Phổ Tốn, người sống độc thân, đang nằm cứng đờ bên cạnh bồn tắm đầy nước. Những vết dầu mỡ đầy người cho thấy ông là công nhân trạm xăng. Xem ra, ông đã tự nhấn đầu mình vào bồn nước để tự sát.

Sử Đông nói: "Điều này có thể sao? Tôi chưa từng biết có kiểu tự sát như vậy!"

Ái Hoa Lị là nữ thợ may trong thị trấn. Bà ngồi lặng lẽ ở sân sau, đổ một thùng xăng lên người rồi quẹt diêm. Sử Đông phát hiện một can xăng bên cạnh thi thể cháy đen.

Ngải Lỗ, hơn sáu mươi tuổi, khoác trên mình bộ quân phục mặc từ thời Thế chiến thứ nhất, ngồi thẳng lưng trên ghế trong phòng khách. Ông dùng súng lục cỡ nòng 4.5 bắn xuyên thái dương. Trên mặt không có lấy một giọt máu. Khi Sử Đông nhìn thấy ông, đầu ông chẳng qua chỉ có thêm một lỗ đạn so với bình thường.

Bên cạnh Ngải Lỗ có một chiếc máy ghi âm. Bột Đốn bật công tắc, nghe thấy một giọng già nua run rẩy đang gào thét: "Cuối cùng các người cũng đến rồi sao? Chết tiệt... quá muộn rồi! Nhưng đến muộn vẫn hơn không đến. Chúng tôi cần chi viện, kẻ địch lần này thực sự rất lợi hại, đêm qua phe ta tổn thất bốn mươi phần trăm. Nếu Gia Lợi Cốc Ba ở đây thì tốt biết mấy. Những gã khổng lồ tàng hình bên ngoài đến bằng đĩa bay, thiêu rụi thị trấn của chúng ta. Còn thả khí độc nữa. Chết tiệt! Chúng ta không có mặt nạ phòng độc, đường cùng rồi, tôi đành chấp nhận số phận." Nói đến đây, đoạn ghi âm bị ngắt quãng.

Bột Đốn tắt máy, lặp lại câu hỏi mà Sử Đông vừa nhắc tới: "Có người chết ngay lập tức, có người... lại mất trí."

"Như vậy chúng ta quay lại câu hỏi ban đầu: Sự khác biệt giữa hai loại này nằm ở đâu?"

"Có lẽ loại vi khuẩn này có cấp độ gây tử vong khác nhau, cũng có thể là khả năng phòng dịch của một số người cao hơn."

"Nhớ không? Trong báo cáo Phàm Đăng Bảo đưa cho chúng ta, có nhắc đến máy bay trinh sát phát hiện trong thị trấn có một người sống sót, một ông lão mặc áo choàng trắng..."

Đúng lúc này, họ nghe thấy tiếng trẻ con khóc.

Tiếng khóc của trẻ sơ sinh, lúc đứt lúc nối, còn xen lẫn vài tiếng ho. Sử Đông và Bột Đốn lao nhanh ra phố. Tiếng động ở đâu? A... là căn nhà cách phòng khám bác sĩ Ban Địch hai căn về phía bên phải. Hai người cắm đầu chạy, xông lên lầu.

Trên lầu là một phòng ngủ, có một giường đôi, một bàn trang điểm, một tấm gương lớn và một tủ quần áo. Còn có... một cái nôi!

Đứa bé khóc đỏ bừng cả mặt. Nó nhìn thấy người lạ, trước tiên ngừng khóc, dùng đôi mắt nhỏ bé quan sát bộ đồ nhựa của hai người này một lượt, sau đó bất chấp tất cả lại khóc ré lên.

Bột Đốn nói: "Đứa trẻ tội nghiệp, chắc là đói lắm rồi. Trong bếp có thể có chút đồ ăn..."

"Không! Không được cho nó ăn." Sử Đông đang trầm tư đột nhiên hoảng hốt nói: "Rút ngay khỏi thị trấn, chúng ta phải cố gắng duy trì trạng thái hiện tại của đứa bé. Có lẽ bản thân thức ăn là yếu tố gây tử vong, cũng có thể những người chết ngay lập tức là vì đã ăn no bụng! Tất nhiên, cho nó ăn có lẽ sẽ có tác dụng bảo vệ; nhưng dù thế nào chúng ta cũng không thể mạo hiểm. Đưa nó đến phòng thí nghiệm dưới quyền kiểm soát trước đã."

Bột Đốn thở dài. Anh biết rõ lời của Sử Đông rất đúng. Nhưng đứa bé đã ít nhất mười hai tiếng không được ăn gì rồi! Thảo nào nó khóc đến xé lòng.

Sử Đông đề nghị lập tức bay về căn cứ.

Bảo tồn một người sống sót trong tay, quan trọng hơn việc tìm kiếm ông lão áo choàng trắng không biết sống chết thế nào kia!

Khi họ quay lại giữa phố phát tín hiệu gọi trực thăng, đứa bé đã mệt quá mà ngủ thiếp đi. Bột Đốn dùng chăn quấn lấy nó, khó khăn leo lên thang dây; Sử Đông ôm vệ tinh theo sau. Động cơ trực thăng đinh tai nhức óc, gió bụi cuốn lên khiến người ta không mở nổi mắt. Đột nhiên, phía sau truyền đến một âm thanh khác...

Sử Đông phát hiện cách anh không xa phía sau đứng một người.

Đây là một ông lão, tóc đã bạc trắng. Ông đầy nếp nhăn, mặc một chiếc áo ngủ lấm lem bùn vàng, chân trần, đang bước những bước chân không vững tiến về phía Sử Đông.

"Ông là ai?" Sử Đông hỏi. Anh cảm thấy giọng mình đã thay đổi, cũng biết câu hỏi này chẳng có ý nghĩa gì.

Đây chính là "người sống sót" trong đoạn phim tư liệu!

"Anh..."

"Rốt cuộc ông là ai?"

"Anh... anh làm..."

"Nói cho tôi biết, ông tên là gì?"

"Không... đừng làm hại tôi... tôi khác với những người khác..." Ông lão nhìn chằm chằm vào bộ đồ nhựa của Sử Đông, sợ hãi đến mức run rẩy toàn thân. Ông nghĩ, đây chắc chắn là người Sao Hỏa, đến từ hành tinh thứ hai! "Đừng làm hại tôi..." Ông lại một lần nữa cầu xin.

"Chúng tôi sẽ không làm hại ông. Rốt cuộc ông tên là gì?"

"Tôi tên là Kiệt Thần. Ông chủ... ừm, thưa ngài, xin ngài giơ cao đánh khẽ... tôi là người tốt... không giống những kẻ kia."

"Những người đó không phải do chúng tôi làm hại."

"Anh nói dối." Ông lão đột nhiên mở to mắt hét lên: "Anh nói dối. Anh giả dạng thành hình người... tôi là người bệnh, anh... anh muốn lừa tôi. Tôi... tôi biết..." Tiếp đó, ông bước chân không vững ngã xuống đất, ôm ngực rên rỉ.

"Ông thấy khó chịu ở đâu?"

Ông lão thở gấp, sắc mặt trắng hơn cả giấy, mồ hôi lạnh vã ra trên trán. "Ừm... dạ dày tôi..." Ông co giật một hồi, nôn ra vài ngụm máu đỏ thẫm.

"Ông Kiệt Thần..."

Người đó đã hôn mê. Bột Đốn từ trên trực thăng xuống hỏi: "Ông ta là ai?"

"Trời mới biết. Tóm lại hiện tại vẫn chưa chết..."

Kết quả, phải dùng đến thiết bị nâng mới đưa được ông lão lên trực thăng.

Sau khi Sử Đông và Bột Đốn trở lại khoang máy, việc đầu tiên là thay bình oxy mới. Họ không dám cởi bộ đồ nhựa ra. Ai biết trong máy bay lúc này có đầy vi khuẩn hay không! Sử Đông dặn phi công kết nối máy đàm thoại vô tuyến với Phàm Đăng Bảo.

Giọng Thượng tướng Mạnh Sát: "Các anh có tìm thấy gì không?"

"Trong thị trấn... ừm, có thể gọi là thành phố chết! Chúng tôi tin rằng cần thực hiện các biện pháp khẩn cấp. Xin hãy thực thi 'Chỉ thị 7-12'."

"Thực hiện ngay lập tức?"

"Phải. Tại thị trấn Bì Mông."

"Được rồi. Đã lấy được vệ tinh chưa?"

Tư liệu "Chỉ thị 7-12": "Chỉ thị 7-12" là một biện pháp ứng phó với khủng hoảng sinh học trong "Dự án Wildfire", nội dung bao gồm việc di chuyển một vũ khí nhiệt hạch có giới hạn đến hiện trường xảy ra khủng hoảng, khi cần thiết sẽ kích nổ ngay lập tức, dùng nhiệt năng tiêu hủy những vật thể có thể gây ra thảm họa lớn.

Sau khi Quốc hội, Bộ Quốc phòng, Ủy ban Năng lượng Nguyên tử và các cơ quan khác tranh luận gay gắt, "Chỉ thị 7-12" chỉ được thông qua với số phiếu quá bán sít sao. Những người phản đối cho rằng giao vũ khí nhiệt hạch cho "Nhóm Wildfire" chẳng khác nào trò đùa; hơn nữa, vụ nổ hạt nhân trên mặt đất dù xảy ra ở bất cứ đâu cũng sẽ gây ra phản ứng quốc tế.

Chỉ thị này có thể được thông qua, mấu chốt nằm ở việc Tổng thống đích thân đứng ra ủng hộ. Cái gật đầu của ông có điều kiện. Ví dụ như quyết định cuối cùng về việc kích nổ phải do ông đưa ra. Ông ủy nhiệm cho "Viện nghiên cứu Hạt Tốn" chuyên nghiên cứu những hậu quả mà "7-12" có thể gây ra. Báo cáo của viện nghiên cứu đề cập đến bốn tình huống sau:

1. Vệ tinh hoặc khoang vũ trụ hạ cánh xuống khu vực ít người ở trong nước. Do thương vong về dân số sẽ rất ít, ước tính trong nước sẽ không có áp lực quá lớn. Mỹ có thể bí mật thông báo cho Liên Xô, giải thích lý do tại sao vi phạm hiệp ước cấm thử hạt nhân trên mặt đất tại Moscow năm 1963.

2. Vệ tinh hoặc khoang vũ trụ hạ cánh xuống các thành phố quan trọng trong nước, "7-12" sẽ dẫn đến số lượng lớn dân số tử vong và phá hủy những vùng đất rộng lớn. Áp lực trong nước sẽ quan trọng hơn áp lực quốc tế.

3. Vệ tinh hoặc khoang vũ trụ hạ cánh xuống khu vực trung tâm của các nước trung lập (ví dụ như New Delhi), thực thi "7-12" tức là Mỹ trực tiếp dùng vũ khí nhiệt hạch tiêu diệt các thành phố quan trọng của quốc gia hữu nghị. Từ đó, có thể xuất hiện mười bảy biến đổi khác nhau trong quan hệ Mỹ-Xô, trong đó mười hai biến đổi sẽ trực tiếp dẫn đến chiến tranh hạt nhân.

4. Vệ tinh hoặc khoang vũ trụ hạ cánh xuống khu vực trung tâm của Liên Xô (ví dụ như Stalingrad), "7-12" yêu cầu Quốc hội Mỹ thông báo cho Liên Xô về cuộc khủng hoảng đã xuất hiện, và khuyên Liên Xô tự tiêu hủy thành phố đó. Từ đó, quan hệ Mỹ-Xô sẽ có sáu khả năng biến đổi, tất cả đều sẽ trực tiếp dẫn đến chiến tranh. Vì vậy, "Báo cáo Hạt Tốn" kiến nghị nếu tình huống thứ tư này xảy ra, Mỹ vẫn nên giữ im lặng thì hơn. Ước tính một trận dịch có thể khiến hai triệu, thậm chí năm triệu người thiệt mạng; nhưng nếu nổ ra chiến tranh, chỉ riêng số người thương vong trong đợt tấn công đầu tiên và đợt tấn công trả đũa cộng lại, đã lên tới hơn hai trăm năm mươi triệu người.

Dựa trên báo cáo của "Viện nghiên cứu Hạt Tốn" nêu trên, Tổng thống cho rằng "Chỉ thị 7-12" không thể chỉ coi là biện pháp an toàn trong lĩnh vực khoa học, không nên giao quyền quyết định cho "Nhóm Wildfire". Tất nhiên, không ai lường trước được cục diện sẽ ra sao sau khi thực thi "Chỉ thị 7-12".

Một giờ sau khi báo cáo của Thượng tướng Mạnh Sát được gửi đến Tổng thống, Washington bước đầu đưa ra quyết định trì hoãn thực thi "Chỉ thị 7-12" từ hai mươi bốn đến bốn mươi tám giờ. Trong khoảng thời gian này, quân đội sẽ phong tỏa khu vực xung quanh thị trấn Bì Mông trong phạm vi một trăm dặm.