Borton đang làm việc tại "Phòng Giải Phẫu". Tâm trí ông rối bời như một mớ bòng bong, cảnh tượng ở thị trấn Bimon cứ ám ảnh không sao xóa nhòa được. Thật quá kinh hoàng! Tinh thần không thể tập trung khiến ông liên tiếp phạm phải vài sai lầm.

Vấn đề đầu tiên ông cần giải quyết là tìm ra môi trường truyền dẫn của "tử thần". Ông chuẩn bị vài lồng chuột bạch, mỗi lồng đều có ống dẫn khí riêng biệt được kết nối nối tiếp với nhau. Ông nối chiếc thùng kín chứa xác con chuột "Na Uy đen" vừa chết trong thí nghiệm trước đó vào một trong các lồng. Ngay khi van được mở, luồng không khí giữa hai lồng thông nhau, gần như ngay lập tức, những con chuột đổ gục xuống chết!

Có vẻ như đây là dấu hiệu của sự lây lan qua không khí.

Ông tiếp tục kết nối với một lồng chuột khác, nhưng lần này chèn thêm một lớp màng lọc giữa hai lồng, đường kính lỗ màng khoảng 0,1 micromet, tương đương kích thước của một loại virus sởi. Sau khi lắp đặt xong, ông mở van thông khí, những con chuột vẫn sống nhảy nhót bình thường.

Ông kiên nhẫn chờ đợi một lúc lâu, vẫn không có chuyện gì xảy ra. Ừm... bất kể môi trường truyền dẫn "nhân tố tử vong" là gì, kích thước của nó chắc chắn phải lớn hơn virus.

Ông thay đổi các loại màng lọc khác nhau với kích thước lỗ màng tăng dần, cho đến khi những con chuột bắt đầu chết. Được rồi, "nhân tố tử vong" đã có thể đi qua lỗ màng. Ông kiểm tra lại, kích thước lỗ màng là hai micromet — tương đương với kích thước của một tế bào.

Thí nghiệm đơn giản này cho thấy, cái chết không phải do tác động của một loại protein hay phân tử hóa học nào đó. Tại thị trấn Bimon, ông và Stone từng cân nhắc khả năng sinh vật sau khi chết phát ra khí độc gây lây nhiễm. Giờ đây đã quá rõ ràng, cái chết không phải do bất kỳ loại khí nào, mà là do một vật thể có kích thước bằng tế bào (lớn hơn phân tử rất nhiều) gây ra.

Bước thứ hai là xác định xem động vật đã chết có còn khả năng gây hại hay không.

Ông lấy một con chuột chết cho vào lồng kín, sau đó rút hết không khí bên trong ra. Do áp suất giảm đột ngột, xác con chuột nổ tung, một cảnh tượng không nỡ nhìn. Sau khi bên trong lồng trở thành chân không, ông bơm không khí sạch đã qua lọc vào, rồi nối tiếp sang một lồng chuột sống khác.

Không có chuyện gì xảy ra cả.

Thật thú vị, Borton thầm nghĩ.

Để chắc chắn vật thể bên trong xác chuột đã hoàn toàn lộ diện, ông dùng cánh tay máy cắt nát xác chuột thêm một lần nữa. Những con chuột sống trong lồng vẫn nhảy nhót vui vẻ như trước.

Kết luận rất rõ ràng: Động vật đã chết không có tính lây nhiễm. Nhớ lại xem, đây chính là lý do tại sao những con kền kền ở thị trấn Bimon ăn xác chết mà không hề hấn gì. Xác chết không truyền bệnh; nhân tố truyền bệnh là một số chủng vi khuẩn trôi nổi trong không khí. Chúng xâm nhập vào cơ thể động vật, giết chết vật chủ, nhưng lại không thể tiếp tục tồn tại trong cơ thể đã chết!

Tuy nhiên, vật thể gây chết người xâm nhập vào cơ thể động vật bằng cách nào?

Vì môi trường truyền dẫn là không khí, Borton lập tức nghĩ đến hai con đường: chủng vi khuẩn xuyên qua da, hoặc thông qua đường hô hấp để vào phổi — hoặc có thể là cả hai. Làm thế nào để xác định đây?

Ông hoàn toàn có thể mặc đồ bảo hộ cho một con vật, chỉ để hở phần mũi miệng để xem nó có chết hay không. Nhưng cách đó tốn quá nhiều thời gian. Borton ngồi xuống trầm ngâm một lúc lâu. Ồ, thử cách này xem.

Ông biết nguyên nhân gây tử vong là do máu đông, rất có thể quá trình đông máu xảy ra đồng thời với việc độc chủng xâm nhập vào cơ thể. Nếu xuyên qua da, máu sẽ đông ngay dưới da trước; nếu qua đường phổi, quá trình đông máu sẽ lan tỏa từ vùng ngực ra ngoài.

Ông quyết định sử dụng phương pháp đánh dấu đồng vị và protein máu phóng xạ để kiểm tra, sau đó chọn một con khỉ Rhesus, tiêm đồng vị Magie phóng xạ vào mạch máu, rồi đặt nó dưới máy quét. Thí nghiệm bắt đầu! Ông đưa luồng không khí chứa sinh vật ngoài không gian vào nơi con khỉ đang ở. Dưới đây là loạt hình ảnh do máy quét ghi lại.

Toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong ba giây!

Quá trình đông máu bắt đầu từ phổi, sau đó lan ra toàn thân. Borton bình tĩnh nhìn những dữ liệu kinh ngạc này. Thực ra, ban đầu ông không tin rằng năm lít máu trong cơ thể một người có thể đông cứng trong thời gian ngắn như vậy; ông cũng từng nghĩ liệu có phải máu đông trong não trước rồi mới cướp đi sinh mạng? Nhưng kết quả từ máy quét đã khiến ông hoàn toàn phủ nhận điều đó.

Đây là một sai lầm nghiêm trọng của ông!

Nếu có thể ngăn chặn quá trình đông máu, liệu sinh vật có thể sống sót?

Borton lấy vài con chuột, tiêm các liều lượng thuốc chống đông máu khác nhau, sau đó cho tiếp xúc với khí độc. Con đầu tiên chết trong vòng năm giây, con cuối cùng cũng chỉ cầm cự được ba phút.

Borton có chút nản lòng. Thuốc chống đông máu có thể trì hoãn cái chết nhưng không thể ngăn chặn nó, xem ra con đường này không khả thi.

Ông đặt những con chuột chết sang một bên, bắt đầu giải phẫu con chuột Na Uy và con khỉ Rhesus chết đầu tiên.

Tại đây, Borton lại phạm thêm một sai lầm nghiêm trọng nữa. Ông đã không giải phẫu những con chuột được tiêm thuốc chống đông máu!

Công tác giải phẫu chắc chắn được thực hiện rất tỉ mỉ. Borton lấy nội tạng của chuột và khỉ ra, cắt mẫu mô đặt dưới kính hiển vi điện tử để kiểm tra. Nhìn từ bề ngoài, các con vật đều chết do máu đông; động mạch chủ, tim, gan, lá lách, phổi, thận đều trở nên cứng đờ. Tuy nhiên, các mô sợi lại không hề bị phá hủy.

Những công việc như cắt lát, nhuộm màu tốn kém này khiến Borton bận rộn suốt mười tiếng đồng hồ. Sau khi công việc tạm dừng, ông ngồi xuống tổng hợp lại kết quả thí nghiệm của mình:

1. "Nhân tố tử vong" có kích thước khoảng hai micromet, không phải là khí hay phân tử, cũng không phải protein hay virus. Kích thước của nó tương đương với tế bào, bản thân nó có thể chính là một loại tế bào nào đó.

2. "Nhân tố tử vong" không có khả năng truyền bệnh.

3. Động vật hít "nhân tố tử vong" vào phổi, sau đó nó xâm nhập vào mạch máu, gây ra hiện tượng đông máu.

4. Máu đông là nguyên nhân gây tử vong, chỉ trong vài giây có thể phá hủy toàn bộ hệ tuần hoàn máu trong cơ thể.

5. Thuốc chống đông máu không thể ngăn chặn cái chết.

6. Không phát hiện thấy những thay đổi sinh lý nào khác trong xác chết.

Borton nhìn danh sách trên tay rồi lắc đầu. Thuốc chống đông máu không có tác dụng! Ừm... nhưng thực tế chắc chắn phải có thứ gì đó có thể ngăn chặn máu đông! Ông biết chắc chắn là có!

Bởi vì dù sao đi nữa, vẫn có hai người sống sót!