Bộ lạc A Bố Tư cũng là một bộ lạc lớn của người Thiết Lặc, nằm ở phía tây bắc của bộ lạc Tư Kết, bao gồm hơn hai mươi tiểu bộ lạc. Trong đó, bộ lạc trung tâm nơi đặt nha trướng có khoảng hơn một vạn người, là bộ lạc lớn nhất của A Bố Tư, tọa lạc ngay tại trung lưu sông Thiên Nga.

A Bố Tư vốn cùng một gốc với bộ lạc Tư Kết, được gọi là Tây Tư Kết. Mặc dù bộ lạc A Bố Tư và bộ lạc Tư Kết đã chính thức tách rời từ vài chục năm trước, nhưng mối quan hệ giữa hai nhà vẫn luôn rất mật thiết, duy trì thông qua những cuộc hôn nhân gần gũi nhất.

Thế nhưng, tám năm trước, bộ lạc Tiết Diên Đà thông qua một loạt các thủ đoạn ly gián, cuối cùng đã thành công khiến bộ lạc A Bố Tư và bộ lạc Tư Kết trở mặt thành thù. Bộ lạc Tiết Diên Đà còn không ngừng xúi giục bộ lạc A Bố Tư tấn công bộ lạc Tư Kết để làm suy yếu sức mạnh của đối phương, tạo điều kiện cho chúng mở rộng thế lực về phía đông.

Đô đốc của A Bố Tư tên là Mục Đặc, khoảng hơn năm mươi tuổi. Con gái ông ta gả cho Đô đốc bộ lạc Tư Kết là Tát Lặc. Mặc dù hai nhà là quan hệ cha vợ - con rể, nhưng Mục Đặc chưa từng phút giây nào nguôi ngoai khao khát chiếm đoạt thảo nguyên của bộ lạc Tư Kết, thôn tính dân cư của họ, khiến Đông - Tây Tư Kết tái thống nhất trong tay mình.

Trong đại trướng, Đô đốc Mục Đặc với thân hình nặng gần ba trăm cân đang toàn tâm toàn ý dùng bữa sáng. Một ngày ông ta phải ăn sáu bữa mới thỏa mãn được cái dạ dày khổng lồ của mình.

Sáng sớm thức dậy là bữa sáng sớm, buổi sáng là bữa sáng, còn có bữa trưa, bữa chiều, bữa tối và bữa đêm. Hầu hết thời gian mỗi ngày của ông ta đều tiêu tốn vào việc ăn uống.

Tham vọng của ông ta cũng lớn y như cái dạ dày vậy. Sau khi ăn no uống đủ, ông ta sẽ bắt đầu tính toán làm sao để đoạt lấy đất đai của bộ lạc Tư Kết.

Mấy ngày nay tâm trạng ông ta không tốt. Vài hôm trước, nhân lúc Tát Lặc không có ở nha trướng, ông ta đã phái một ngàn kỵ binh lẻn đi tập kích nha trướng Tư Kết. Không ngờ lại bị quân đội đối phương chống trả quyết liệt, hơn nữa vị thiên phu trưởng mà ông ta phái đi lại bị bắn chết, các kỵ binh khác hoảng loạn chạy trốn về.

Tâm trạng không tốt thì ăn uống cũng không ngon, bữa nào ăn cũng thấy bực bội.

"Đô đốc, bánh thịt cừu tới rồi!"

Một người lính đặt đĩa bánh thịt cừu vừa mới rán xong lên bàn. Mục Đặc tinh thần phấn chấn hẳn lên, đây là món ông ta thích nhất. Bánh bột mì rán mềm xốp, bên trong là lớp thịt cừu băm dày cộm, vô cùng ngon miệng. Ngoài ra còn có canh La Hán chua tươi mát miệng, thịt bê nhỏ nướng cháy cạnh thơm mềm, tất cả đều là những món ngon khiến ông ta thèm thuồng.

Điều này còn phải kể đến công lao của toán kỵ binh đi tuần ở Linh Châu đã bắt về một tên đầu bếp người Hán, mới giúp ông ta được thưởng thức nhiều mỹ vị nhân gian đến thế.

Ông ta vừa ăn bánh ngấu nghiến vừa nói không rõ chữ: "Đi bảo tên mập nhỏ kia, buổi trưa ta muốn uống canh La Hán, không được phép tìm lý do thoái thác nữa, nếu không hãy cẩn thận cái đầu của hắn!"

Tên mập nhỏ mà Mục Đặc nhắc tới, tự nhiên chính là Thi Đồng bị bắt từ Phong Châu. Nhờ tài nghệ nấu nướng đặc biệt, hắn đã tránh được lao dịch cực khổ, trở thành ngự trù riêng của Đô đốc A Bố Tư. Nhưng đãi ngộ của hắn cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Mỗi ngày Thi Đồng chỉ có một việc, từ sáng đến tối làm việc bán sống bán chết để nấu nướng, làm bánh. Hắn không sợ mệt, nhưng lại bị giám sát vô cùng chặt chẽ. Đừng nói đến lúc nấu ăn, ngay cả khi ăn cơm, ngủ nghỉ, thậm chí đi vệ sinh cũng bị giám sát, khiến hắn vô cùng đau khổ. Hắn từng hai lần bỏ trốn nhưng đều bị bắt lại. Nếu không phải vì Mục Đặc thích món hắn làm, hắn đã sớm bị chém đầu, nhưng những trận đòn roi thì không thể tránh khỏi.

Hôm qua hắn bị đánh một trận roi tơi tả, giận dỗi không chịu nấu canh La Hán, nhưng Mục Đặc lại không chịu buông tha cho hắn.

Một tên đại hán hung thần ác sát bước sải vào bếp, vung chiếc rìu chém mạnh xuống thớt, hung hăng nói: "Đô đốc trưa nay muốn uống canh La Hán. Ngươi nếu không làm, ta sẽ dùng chiếc rìu này chém bay đầu ngươi, băm ngươi thành mười tám mảnh cho chó ăn!"

Thi Đồng không dám cãi lại, một lúc sau lẩm bẩm: "Ta với chó thì có gì khác nhau chứ?"

"Bớt nói nhảm đi, giờ cũng chẳng còn bao lâu nữa là đến giờ ăn trưa, mau làm đi. Nếu không làm ra cơm trưa, lão tử lại cho ngươi thêm ba mươi roi nữa."

Thi Đồng thực sự bị đánh sợ rồi, hắn không dám giở tính khí nữa, vội vàng chuẩn bị nguyên liệu. Tên đại hán đứng bên cạnh khoanh tay, lạnh lùng nhìn hắn bận rộn.

---❊ ❖ ❊---

Buổi sáng, Quách Tống lẻn vào một khu rừng, nơi này cách nha trướng A Bố Tư không xa. Leo lên ngọn cây cao có thể nhìn thấy rõ chiếc đại trướng hình trứng màu bạc trắng cách đó hơn mười dặm. Trên thảo nguyên xung quanh phân bố hàng ngàn chiếc lều lớn nhỏ, đó là bộ lạc trực thuộc của Đô đốc Mục Đặc, có khoảng một vạn hai ngàn người.

Mục tiêu của kỵ binh Tư Kết chính là tiêu diệt bộ lạc này, sau đó thôn tính hơn hai mươi bộ lạc còn lại. Khi đó bộ lạc A Bố Tư sẽ biến mất, Tư Kết sẽ trở thành bộ lạc Thiết Lặc lớn thứ hai chỉ sau Hồi Hột, đủ sức đối kháng với bộ lạc Tiết Diên Đà đang không ngừng mở rộng về phía đông.

Cuộc chiến này nhìn có vẻ như xảy ra ngẫu nhiên, nhưng nó lại có bối cảnh sâu xa. Thế lực của Cát La Lộc lợi dụng sức mạnh của bộ lạc Tiết Diên Đà để không ngừng mở rộng về phía đông, không những đe dọa sự an nguy của Linh Châu mà còn đe dọa nghiêm trọng đến lợi ích của các bộ lạc Thiết Lặc trên thảo nguyên.

Vì vậy, liên thủ ngăn chặn sự bành trướng của bộ lạc Tiết Diên Đà đã trở thành lựa chọn của các bộ lạc Thiết Lặc. Cuộc chiến này chính là một hành động liên hợp giữa bộ lạc Tư Kết và bộ lạc A Bố Tư, chỉ là phương thức có chút đặc biệt, dùng cách thôn tính để tạo thành liên minh trên thực tế.

Quách Tống bỗng nghe thấy tiếng đinh đinh đang đang ở phía nam. Hắn tập trung lắng nghe, hình như là có người đang đốn củi.

Hắn giấu ngựa đi, dưới sự che chở của những bụi rậm trong rừng, lao nhanh về phía nam.

Chạy được trăm bước, hắn đã nhìn thấy cảnh đốn củi. Khoảng vài trăm người đang vung rìu chặt cây, đa số ăn mặc rách rưới, trong đó phần lớn lại chính là người Hán. Có khoảng hai mươi tên lính đang ngồi nghỉ ngơi ăn cơm dưới gốc cây lớn, chúng là giám thị. Sắp đến trưa, những tên lính giám thị cũng có chút mệt mỏi.

Lúc này, Quách Tống chợt nhìn thấy một bóng hình quen thuộc. Đúng là hắn rồi, một người hậu cần khác bị bắt đi cùng Thi Đồng, mọi người gọi hắn là Tiểu Đinh.

Quách Tống lập tức vui mừng khôn xiết. Nhìn thấy Tiểu Đinh, chắc chắn Thi Đồng cũng đang ở bộ lạc A Bố Tư, chỉ là trong đám đông không thấy bóng dáng Thi Đồng đâu.

Đúng lúc này, tiếng chiêng vang lên, đã đến giờ ăn cơm nghỉ ngơi. Những người đốn củi lần lượt đặt rìu và cưa xuống, bước nhanh về phía một bãi đất trống. Bữa trưa của họ chỉ là một miếng thịt ngựa khô và một bát canh, ngoài ra không còn gì khác, khẩu phần ăn vô cùng thô lạt.

Tiểu Đinh vừa đi ngang qua một bụi rậm, bỗng một bóng đen lao ra, kéo tuột hắn vào trong. Không đợi hắn kêu lên, bóng đen đã bịt miệng hắn lại, thấp giọng nói: "Đừng kêu, là ta, Quách Tống!"

Mắt Tiểu Đinh sáng rực lên, hắn nhận ra Quách Tống, trong lòng lập tức vui sướng tột độ, mình được cứu rồi.

Quách Tống buông tay ra, hỏi nhỏ: "Tại sao Thi Đồng không ở cùng ngươi?"

"Hắn bị để mắt tới, được đưa đi làm đầu bếp cho Đô đốc A Bố Tư rồi, không phải làm khổ dịch."

Quách Tống nghĩ ngợi rồi hỏi tiếp: "Lính canh giữ các ngươi chỉ có những tên ở bên ngoài kia thôi sao?"

"Chính là bọn chúng, tổng cộng hai mươi người, ngựa của chúng để ở phía ngoài."

Quách Tống đảo mắt, trong lòng đã có kế hoạch. Hắn nói với Tiểu Đinh: "Ngươi hãy la hét lớn lên, chạy sâu vào trong rừng!"

Tiểu Đinh giật mình: "Bỏ trốn thì sẽ bị giết mất."

"Có ta ở đây, chúng không giết được ngươi đâu, cứ chạy đi, xem ta xử lý bọn chúng thế nào."

"Được rồi! Ta chạy."

Tiểu Đinh cắn răng đứng dậy chạy ra khỏi bụi rậm, gào lên: "Ta không làm nữa, ta muốn về Linh Châu!"

Hắn hét lên mấy tiếng rồi xoay người chạy sâu vào trong rừng. Lính canh vô cùng tức giận, lập tức có hơn mười tên đứng dậy đuổi theo.

Quách Tống tận dụng sự che chở của bụi rậm và rừng cây, hành động nhanh nhẹn, lần lượt xử lý từng tên lính. Chưa đầy một tuần hương, hơn mười tên lính chạy vào rừng đều bị giết sạch.

Bên ngoài còn sáu tên lính đang tụ tập ăn cơm, chúng không hề hay biết trong rừng đã xảy ra chuyện.

Lúc này, Quách Tống vòng ra sau lưng chúng, như một con báo lao vào đám đông. Tay đao vung xuống, chém bay đầu hai tên, xoay tay lại chém chết thêm hai tên nữa. Trong chớp mắt đã giết bốn tên, hai tên còn lại sợ đến ngây người.

Không đợi chúng phản ứng, bóng đen đã lao đến trước mắt. Chỉ thấy một tia sáng lạnh lóe lên, cổ họng cả hai đều bị chém đứt, đổ gục xuống đất. Quách Tống bồi thêm mỗi tên một nhát, kết liễu mạng sống của chúng.

Hàng trăm người đốn củi đều sững sờ. Quách Tống lớn tiếng nói: "Mọi người đừng sợ, ta cũng là người Hán, đặc biệt tới cứu mọi người về quê nhà!"

Hàng trăm người đốn củi lập tức reo hò, Tiểu Đinh cũng chạy ra. Đúng lúc này, từ xa bỗng truyền đến tiếng tù và dồn dập, đây là tiếng tù và tập hợp quân đội.

'U——' tiếng tù và vô cùng gấp gáp, bộ lạc A Bố Tư cũng đã phát hiện ra nguy hiểm đang tới gần.

Sắc mặt Quách Tống lập tức thay đổi, hắn ngay lập tức nói lớn với mọi người: "Kỵ binh Tư Kết sắp giết tới rồi, mọi người mau trốn vào trong rừng, đợi sau khi chiến tranh kết thúc rồi hãy ra."

"Vị tráng sĩ này, chúng ta có cần phải chạy về phía nam không?" Một người trung niên hỏi.

Quách Tống lại nói: "Đô đốc Tư Kết đã hứa với ta, sau khi chiến tranh kết thúc sẽ thả mọi người về Đại Đường. Giờ không được đi về phía nam, sẽ bị ngộ sát đấy, trốn trong rừng là cách tốt nhất, mọi người mau đi đi!"

Mọi người không còn do dự nữa, nhặt lấy chiến đao và rìu của đám lính rồi chạy vào trong rừng, Tiểu Đinh cũng chạy theo đám đông.

Quách Tống lao nhanh về phía bắc, chốc lát đã tìm thấy chiến mã của mình. Hắn đeo lên đầu trang sức lửa, khoác lên mình chiếc áo choàng đen của kỵ binh A Bố Tư, mặt bôi nhọ nồi đen kịt, lộn mình lên ngựa, hai chân kẹp chặt, chiến mã lao thẳng ra ngoài khu rừng.