Năm canh giờ, trời vẫn còn tối đen như mực, đại đa số mọi người đều đang chìm trong giấc ngủ, đoàn võ sĩ của nhà họ Lương đã lặng lẽ xuất phát. Tổng cộng có mười người, người dẫn đầu vẫn là Lương Hội Hà, ba người tham gia thi đấu là Quách Tống, Lương Vũ và Lương Câu Nhi, bảy người còn lại phụ trách hậu cần.

Cuộc thi vẫn được sắp xếp trong doanh trại quân đội ở ngoài cửa thành phía Bắc. Lần thi đấu này có tổng cộng tám tộc bảo, mười bốn võ quán, mỗi nhà được phép cử ba người tham gia. Theo lý thuyết, số người dự thi phải là sáu mươi sáu người, nhưng thực tế chỉ có bốn mươi sáu người, bởi lẽ hầu hết các võ quán không thể tập hợp đủ ba đệ tử biết kỵ xạ.

"Hôm qua Tiểu Bàn luyện tập không tệ, từ khoảng cách ba mươi bước đã có thể bắn mười mũi trúng ba. Ta phát hiện một cây cung tốt thực sự có thể nâng cao thành tích đáng kể."

Quách Tống trong lòng vẫn đang nghĩ về chuyện ngày hôm qua, không biết Đoạn Tú Thật dự định để mình làm gì?

"Ngươi có chút lơ đễnh đấy!" Lương Vũ liếc nhìn hắn một cái rồi nói.

Quách Tống cười cười: "Vậy bản thân ngươi đã đi tìm một cây cung tốt chưa?"

"Cung của ta đã rất tốt rồi, do thợ làm cung nổi tiếng nhất quân Sóc Phương mất ba năm mới hoàn thành, là một trong ba cây cung tốt nhất Linh Châu được công nhận. Năm ngoái ta chính nhờ nó mà đoạt được hạng tư nhóm kỵ xạ cá nhân hạng Giáp."

Quách Tống cố gắng không nghĩ đến những chuyện kia nữa, thu hồi tâm trí lại.

"Nói về quy tắc thi đấu đi!"

Quách Tống trầm ngâm một lát rồi nói: "Hiện tại ta vẫn chưa biết gì về quy tắc thi đấu cả."

Lương Vũ gật đầu: "Kỵ xạ chia làm ba nhóm thi đấu, lần lượt là nhóm Bính ba mươi bước, nhóm Ất năm mươi bước và nhóm Giáp một trăm bước. Điểm số cũng khác nhau, nhóm Bính cao nhất chỉ có ba điểm, nhóm Ất cao nhất năm điểm, nhóm Giáp cao nhất mười điểm. Sau đó có hai hạng mục cộng điểm, một là tả hữu khai cung (bắn cả hai tay), hai là bắn chim bồ câu bay. Tả hữu khai cung được cộng ba điểm, bắn chim bồ câu bay được cộng năm điểm."

"Khoảng cách và thời gian chạy ngựa có hạn chế không?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Có! Một trăm năm mươi bước phải chạy xong trong một hồi trống, ít nhất phải bắn ba mũi tên, ba mũi tên cộng dồn lại là thành tích cuối cùng của cá nhân, còn điểm cộng thì tính riêng."

"Quách đại ca, còn phải chú ý bia tên nữa!"

Lương Câu Nhi bên cạnh cười bổ sung: "Bia tên là bia người gỗ, khá cứng, phải bắn mạnh mới găm được vào. Còn có chim bồ câu, thường thì đến phút chót mới thả ra. Cho đến nay, chỉ có Quách Trùng Khánh và Lâm Thái năm kia là bắn trúng hạng mục cộng điểm, năm nay chúng ta đều trông cậy vào ngươi đấy."

Quách Tống cười nhạt: "Ta sẽ cố gắng hết sức!"

Chẳng bao lâu sau, mọi người ra khỏi cửa thành phía Bắc, đi tới doanh trại quân đội. Các đài đấu kiếm trong doanh trại đều đã được tháo dỡ, biến thành ba sân diễn võ rất lớn. Đây là nơi bắn cung của ba nhóm, các loại bia tên đều đã được lắp đặt đúng vị trí, các loại đường biên cũng được vẽ bằng vôi sống, gần một nghìn binh lính đang canh gác xung quanh.

Hôm nay còn phải tiến hành chia nhóm và bốc thăm, nên mọi người bắt buộc phải đến sớm. Tuy nhiên, dù có đến sớm cũng không được vào sân thi đấu để luyện tập, sân thi đấu canh phòng nghiêm ngặt, không cho phép bất kỳ ai tiến vào.

Điều này rõ ràng là bất lợi cho những thí sinh lần đầu tham gia thi đấu như Quách Tống. Người khác đã tham gia nhiều lần nên khá quen thuộc với sân đấu, còn Quách Tống thì hoàn toàn không biết gì.

Lương Hội Hà đi chia nhóm bốc thăm, còn mọi người thì chán nản ngồi trong đại trướng chờ đợi. Lúc này, Lương Linh Nhi thò đầu vào nói nhỏ: "Cho mọi người một tin tình báo mới nhất đây."

"Linh Nhi, muội đến từ khi nào thế?"

"Hì hì! Muội đến từ sớm rồi, không đi cùng đường với các huynh đâu."

Lương Linh Nhi chạy vào, vẻ mặt bí hiểm nói: "Tin chính xác, hôm nay Lâm Thái cũng sẽ ra sân, muội đã nhìn thấy huynh ấy rồi."

Lương Vũ giật mình: "Chẳng phải huynh ấy bị thương sao?"

"Huynh ấy bị thương ở chân, cưỡi ngựa không ảnh hưởng gì. Huynh ấy kiên quyết muốn tham gia, hy vọng chiến thắng của nhà họ Lâm lại lớn hơn rồi."

Quách Tống ở bên cạnh nói: "Bộ cung của nhà họ Lâm đã dẫn trước chúng ta bảy điểm rồi, trừ khi xảy ra sai sót lớn, họ chắc chắn thắng. Mục tiêu của chúng ta là cố gắng đánh bại nhà họ Quách để đoạt lấy vị trí thứ hai."

---❊ ❖ ❊---

Khi ánh sáng ngày càng rõ, việc chia nhóm và bốc thăm đều đã hoàn tất. Tám gia tộc bảo đều được phân vào nhóm Giáp, dù sao họ đều có nội lực riêng, việc tìm ba đệ tử biết kỵ xạ cũng tương đối dễ dàng.

Lương Vũ lấy ra một tờ giấy, trên giấy vẽ một người gỗ, huynh ấy đang giảng giải cho Quách Tống về tiêu chuẩn tính điểm cụ thể.

"Hoàn mỹ không tì vết là mười điểm, cái này cơ bản là không làm được, ta không nói nữa. Tiếp theo là bắn chính xác vào đầu được chín điểm, bắn chính xác vào cổ được tám điểm, bắn chính xác vào ngực được bảy điểm, các phần khác là sáu điểm, trượt bia thì không tính điểm. Tổng điểm tối đa là ba mươi tám điểm, bao gồm hai hạng mục cộng điểm."

"Nhưng cho đến nay, điểm cao nhất chỉ có ba mươi điểm, do Lâm Thái đạt được vào năm kia, huynh ấy đã bắn trúng chim bồ câu. Hàn Trùng Khánh có điểm cao nhất là hai mươi chín điểm, huynh ấy biết tả hữu khai cung. Thành tích của hai người này đều rất ổn định, đừng mong chờ họ mắc lỗi, chỉ xem ngươi có thể tranh đấu với họ để giành vị trí thứ nhất cá nhân hay không thôi."

"Dường như ngươi vẫn chưa nhắc đến ngoại viện của nhà họ Lâm?"

Quách Tống nhớ tới vị tướng lĩnh quân Đường có ánh mắt lạnh lùng, vóc người cao lớn kia. Người này tỏ ra khác biệt, một trực giác mách bảo Quách Tống rằng, vị ngoại viện này có khả năng thống lĩnh hơn cả Hàn Trùng Khánh và Ngô Chinh.

"Ngoại viện của nhà họ Lâm tên là Lý Quý, là hiệu úy thám báo của quân Sóc Phương, kiếm pháp và kỵ xạ đều rất mạnh. Năm ngoái huynh ấy trở thành ngoại viện của nhà họ Lâm, nhưng năm ngoái kỵ xạ không phát huy tốt, xếp thứ năm, còn ta là thứ tư. Ngoài ra, nhà họ Lâm còn một đệ tử tên là Lâm Dương, kỵ xạ cũng không tệ, hôm nay cũng sẽ ra sân."

"Vậy còn nhà họ Quách?" Quách Tống nghĩ đến Hàn Trùng Khánh, lại tiện miệng hỏi.

"Nhà họ Quách yếu hơn một chút, Hàn Trùng Khánh là mạnh nhất, Quách Giáng và Quách Cường có thể lọt vào top mười, nhưng đều ở phía sau."

Nói đến đây, Lương Vũ thực sự chán nản, thành tích bộ cung của họ quá tệ hại khiến họ rơi vào thế bị động cực lớn.

"Đùng! Đùng! Đùng!" Bên ngoài, hồi trống dự bị đầu tiên vang lên.

Lương Hội Hà bước lớn vào, cao giọng nói: "Kết quả bốc thăm, Lương Vũ ra sân thứ tư, Lương Câu Nhi thứ bảy, Quách Tống ra sân thứ mười bảy. Bây giờ có thể vào sân kỵ xạ rồi, chúng ta đi thôi!"

Hôm nay ông trời không chiều lòng người, không có ánh mặt trời, thời tiết âm u. Mặc dù trời đã sáng rõ nhưng tầm nhìn lại không tốt lắm, luôn có một làn sương mù xám xịt lơ lửng trong không khí, đặc biệt là một thử thách đối với thị lực của các thí sinh.

Đây là lần đầu tiên Quách Tống nhìn thấy sân kỵ xạ của quân đội. Ở giữa là một đường chạy cong, dài khoảng hai trăm bước. Hai bên đường chạy, cách xa một trăm bước, mỗi bên dựng năm người gỗ, kích thước giống hệt người thật, mặc giáp da, đội mũ sắt. Sở dĩ dựng người gỗ ở cả hai bên là chủ yếu để thử thách khả năng tả hữu khai cung của thí sinh.

Thông thường mà nói, nếu không khổ luyện năm đến tám năm thì rất khó làm được tả hữu khai cung. Cho đến nay, chỉ có Quách Trùng Khánh từng thể hiện bản lĩnh tả hữu khai cung, có lẽ Lâm Thái cũng có bản lĩnh này, nhưng huynh ấy đã chọn bắn chim bồ câu.

Bắt buộc phải chạy xong một trăm năm mươi bước trong một hồi trống, điều này đòi hỏi tốc độ ngựa phải nhanh, trong lúc chạy nước rút phải bắn ra ít nhất ba mũi tên. Đây thực chất là hạng mục bị trừ điểm, vượt chỉ tiêu cũng không được cộng điểm, nếu không hoàn thành sẽ bị trừ điểm.

Ví dụ như, ngươi chỉ kịp bắn ra hai mũi tên, cả hai mũi đều bắn trúng chính xác vào đầu, lẽ ra được mười tám điểm, nhưng vì ngươi không bắn mũi thứ ba, không hoàn thành nhiệm vụ cơ bản, nên còn phải bị trừ thêm năm điểm nữa.

Hơn hai mươi kỵ thủ tham gia thi đấu tập trung ở một góc chờ xuất phát, ai nấy đều vô cùng căng thẳng, dù sao họ cũng chỉ có một cơ hội duy nhất. Lúc này, Quách Tống bất ngờ nhìn thấy Đoạn Tam Nương. Đã khá lâu rồi không có tin tức gì về nàng, nàng như thể biến mất không dấu vết khỏi thành Linh Châu vậy.

Đoạn Tam Nương mặc một bộ võ phục bó sát màu xanh lục, tay cầm một cây cung Họa Mi, dưới háng là một con ngựa hồng hùng tráng. Nàng dường như gầy hơn trước một chút, da cũng hơi ngăm đen, nhưng vẫn anh tư hào sảng, mặt phấn mang sát khí.

"Đoạn Tam Nương là xuất chiến thay cho nhà nào?" Quách Tống hạ thấp giọng hỏi.

Lương Vũ bĩu môi: "Nhà họ Từ chứ còn nhà nào! Nàng luôn là ngoại viện của Từ gia bảo, bộ cung và kỵ xạ đều không tệ, nhưng kiếm thuật không được, nên lần nào cũng bị loại ngay vòng đầu tiên."

"Tại sao Từ gia bảo lại tìm nàng làm ngoại viện?"

Quách Tống hơi khó hiểu, tùy tiện tìm một lữ soái trong quân đội cũng giỏi hơn nàng, bảo sao Từ gia bảo luôn xếp hạng cuối cùng.

Lương Vũ do dự một chút rồi nói thật: "Kỵ xạ của nàng thực sự không tệ, năm ngoái đồng hạng sáu. Có nàng ở đây, thứ hạng thi đấu đồng đội kỵ xạ lần này, Từ gia bảo sẽ không đứng bét bảng."

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống lại vang lên, chỉ nghe một vị trọng tài hét lớn: "Cuộc thi kỵ xạ chuẩn bị bắt đầu, người ra sân đầu tiên, Mạnh Kiện, tiếp theo xin mời Đoạn Tam Nương và Triệu Vũ Sơ chuẩn bị!"

Cuộc thi kỵ xạ cuối cùng cũng bắt đầu, một võ sĩ trẻ cưỡi ngựa trắng thúc ngựa tới trước vạch xuất phát. Lương Câu Nhi hạ thấp giọng giới thiệu cho Quách Tống: "Mạnh Kiện là võ sĩ số hai của Mạnh gia bảo, nằm ngoài top mười."

Lúc này Quách Tống chợt nhớ ra một chuyện, vội hỏi: "Vậy Lương Vũ sớm đã là bị tướng (tướng dự bị) rồi sao! Lần này còn phải chọn lại một lần nữa."

Lương Câu Nhi cười toe toét: "Đã là kỳ thứ tư rồi, những người tham gia ở đây không phải là bị tướng thì cũng là hậu bổ bị tướng, họ không chiếm suất, suất này dành cho người khác."

"Vậy Thi Tiểu Bàn có hy vọng không?"

Lương Câu Nhi lắc đầu: "Ngưỡng cửa của hậu bổ bị tướng không nằm ở ba mươi bước hay năm mươi bước, mà là xem ngươi bắn trúng mấy lần. Ba mũi trúng hai là có hy vọng trở thành hậu bổ bị tướng, hôm qua Thi Tiểu Bàn chỉ có mười mũi trúng ba, ta thấy cậu ta vẫn còn khó lắm."

Lúc này, tiếng trống vang lên dồn dập, võ sĩ tham gia đầu tiên đã xuất chiến. Quách Tống không còn phân tâm nữa, ánh mắt chăm chú nhìn Mạnh Kiện xuất chiến đầu tiên. Tuy nhiên có thể thấy rõ việc bắn cung và cưỡi ngựa của hắn phối hợp không nhịp nhàng, Quách Tống không khỏi lắc đầu, hỏa hầu còn kém xa.

Sau khi Mạnh Kiện bắn ra hai mũi tên, có lẽ vì quá căng thẳng, lúc bắn mũi thứ ba hắn lại không kiểm soát được cơ thể, ngã từ trên ngựa xuống, gây ra một hồi kinh hô. Hơn mười binh lính lập tức chạy tới cứu chữa.

Mạnh Kiện được khiêng ra ngoài, dù hắn bắn hai mũi trúng cả hai được mười hai điểm, nhưng vì không chạy hết lộ trình và cũng không bắn hết ba mũi tên, thế mà lại bị trừ ngược mười điểm, cuối cùng chỉ được hai điểm.

Quách Tống chợt nhận ra điểm số kỵ xạ chênh lệch rất lớn, họ và nhà họ Lâm tuy có khoảng cách bảy điểm ở bộ cung, nhưng thực sự cũng chẳng đáng là bao. Khoảnh khắc này, Quách Tống có thêm một tia tự tin về việc đánh bại nhà họ Lâm.