Quách Tống thấy bầy sói đã đi xa, lúc này mới nhảy từ trên tảng đá lớn xuống, đi thẳng đến bên cạnh xác sói vương.

Dưới đầu sói vương chảy một vũng máu, quả thật đã chết hẳn, nhưng thân hình nó lại to lớn đến đáng sợ, chẳng khác nào một con hổ, riêng cái đuôi đã dài gần một mét. Quách Tống bất ngờ phát hiện, con sói vương này thế mà lại có bộ lông màu trắng, lúc nãy còn tưởng là ánh trăng chiếu lên người nó, không ngờ lại là trắng như tuyết thật sự.

"Vị bằng hữu nào ở phía trên đã ra tay nghĩa hiệp vậy?" Trong thung lũng có người cất tiếng hỏi lớn.

Họ nói tiếng Hán, giọng điệu giống hệt người Trường An như Quách Tống.

"Tại hạ là Quách Tống ở Linh Châu, đi ngang qua Âm Sơn, thấy các vị bị vây khốn nên ra tay giúp đỡ đôi chút."

Quách Tống dùng sức vác con sói vương nặng hơn trăm cân lên vai, một tay bám vào vách đá, chậm rãi trèo xuống dưới.

Hai gã đại hán trong hẻm núi đều nhìn đến ngẩn người, không ngờ lại có người có thể vác xác sói lớn như vậy trèo xuống vách núi, mà còn chỉ dùng một tay.

"Hai vị huynh đài là người Trường An phải không!"

Hai gã đại hán lúc này mới phản ứng lại, vội vàng chắp tay nói: "Tại hạ là Vi Bình người Trường An, đây là đồng bạn của ta, Trương Quyền Dũng. Chúng ta là hộ vệ của thương đội, đa tạ huynh đài đã ra tay nghĩa hiệp cứu giúp."

Quách Tống thấy họ thân hình vạm vỡ, thể chất vô cùng cường tráng, liền mỉm cười xua tay: "Không cần khách khí, xin hỏi các vị định đi đâu?"

"Chúng ta hộ tống thương đội đi đến bộ lạc Tư Kết!"

Quách Tống lập tức mừng rỡ, nơi hắn muốn đến chính là bộ lạc Tư Kết! Đúng lúc có thể tiện đường.

Lúc này, một gã sai vặt tiến lên hành lễ nói: "Chủ nhân nhà ta mời tráng sĩ qua đó trò chuyện một chút!"

Quách Tống gật đầu, đi theo gã sai vặt đến trước xe lớn. Người đứng đầu thương đội là một nam tử trung niên khoảng năm mươi tuổi, dáng người cao gầy, dung mạo thanh tú. Vừa rồi dù bị bầy sói bao vây nhưng ông ta không hề hoảng loạn, biểu hiện vô cùng bình tĩnh.

Nam tử chắp tay hành lễ: "Tại hạ là Lý An người Trường An, cảm ơn tráng sĩ đã ra tay giúp đỡ. Tráng sĩ có phải là thợ săn ở Âm Sơn không?"

Cũng khó trách người ta tưởng Quách Tống là thợ săn, hắn từ trên vách đá xuống, chỉ mang theo cung tên, không có hành lý gì cả, hơn nữa tiễn pháp chính xác, rõ ràng chính là thợ săn mưu sinh trong Âm Sơn.

Quách Tống mỉm cười: "Ngựa và hành lý của ta để trong hang núi phía trên. Ta cũng giống các vị, chỉ là đi ngang qua Âm Sơn, chẳng qua là lần đầu tới đây nên hơi lạc đường, vừa rồi thấy ánh lửa của các vị nên mới chạy tới."

"Thì ra là vậy, không biết công tử muốn đi đâu?"

Cách xưng hô của thương nhân thay đổi, đổi gọi Quách Tống là công tử. Ông ta quả thực có chút ngượng ngùng vì đã tưởng người ta là thợ săn.

"Ta muốn đi bộ lạc Tư Kết!"

Lúc này, trong cỗ xe ngựa bên cạnh có người hạ giọng nói: "Thật là trùng hợp!"

Đó là giọng của một nam tử trẻ tuổi. Quách Tống lại cười nói: "Ta lần đầu đến thảo nguyên, cũng không biết bộ lạc Tư Kết ở đâu. Vừa rồi nghe hai vị hộ vệ nói các vị cũng đi đến đó, không biết có thể cùng đồng hành không?"

Nam tử trung niên nói: "Để ta xin ý kiến chủ nhân!"

Nam tử đi tới trước xe ngựa nói nhỏ vài câu, sau đó quay lại hỏi: "Không biết công tử đến bộ lạc Tư Kết có việc gì?"

Quách Tống thản nhiên nói: "Huynh đệ của ta bị kỵ binh Tư Kết bắt đi, ta đến đó để chuộc người. Nếu không tiện thì thôi vậy, bầy sói rất nhanh sẽ quay lại, các vị mau lên đường đi!"

Chỉ nghe nam tử trẻ tuổi trong xe nói: "An thúc, cùng đi đi!"

Thương nhân trung niên gật đầu, chắp tay với Quách Tống: "Công tử hiểu lầm rồi, chúng ta còn phải dừng lại ở Thụ Hàng Thành thuộc Âm Sơn hai ba ngày, ta chỉ sợ công tử có việc gấp."

Quách Tống nghĩ kỵ binh Tư Kết đã đi xa, đuổi cũng không kịp, hắn cũng không vội nữa, liền gật đầu nói: "Ta không sao!"

"Vậy công tử đi lấy ngựa đi, chúng ta đợi một lát. Ngoài ra, xác con sói này, công tử có muốn mang theo không?"

Quách Tống cười nói: "Ta thấy bộ da nó khá tốt, muốn tìm chỗ để thuộc da."

"Đã hiểu, ở Thụ Hàng Thành Âm Sơn có cửa tiệm chuyên về da lông."

Quách Tống lập tức trèo lên vách núi, chạy về phía hang đá của mình.

Lúc này, cửa sổ xe ngựa mở ra, lộ ra một gương mặt tái nhợt, là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi. Y kinh ngạc nhìn Quách Tống trèo lên vách đá như con vượn, một lúc lâu sau mới nói: "An thúc, chúng ta e là đã gặp được một kỳ nhân rồi!"

Lý An gật đầu: "Điện hạ nói không sai, con sói khổng lồ này chắc hẳn là sói vương, nếu không bầy sói sẽ không rút lui. Có thể một tiễn bắn chết sói vương, e là trên đời này không có mấy người làm được."

Sự hứng thú trong mắt người thanh niên càng thêm nồng đậm, chuyến đi thảo nguyên lần này quả thực không uổng phí.

---❊ ❖ ❊---

Sau khi nhà Đường đánh bại Đột Quyết, đã xây dựng ba tòa Thụ Hàng Thành ở biên giới phía Bắc, gồm Đông Thụ Hàng Thành, Trung Thụ Hàng Thành và Tây Thụ Hàng Thành. Trong đó Tây Thụ Hàng Thành nằm ở phía Bắc Phong Châu, phía Nam Âm Sơn, vốn đóng quân năm ngàn quân Đường, gọi là Hoành Tắc Quân.

Sau loạn An Sử, quân Đường ở Thụ Hàng Thành đều rút về phía Nam, thành này không còn quân đội đóng giữ. Tuy nhiên, uy danh còn sót lại của Đại Đường vẫn còn, Thụ Hàng Thành không bị dị tộc chiếm đóng, ngược lại còn trở thành một thương thành sầm uất náo nhiệt.

Thương nhân Thiết Lặc phương Bắc, người Túc Đặc phương Tây, thương nhân Đại Đường phương Nam, cùng với thương nhân Khiết Đan từ Liêu Đông tới, nhiều luồng thương mại giao thoa tại đây, trở thành trung tâm phân phối hàng hóa biên giới nổi tiếng.

Đoàn người Quách Tống rời khỏi hẻm núi vào buổi sáng hôm đó. Trước mặt là thảo nguyên bao la bát ngát, Quách Tống mới biết những dãy núi khiến hắn lạc đường tuy cũng thuộc hệ núi Âm Sơn, nhưng không phải mạch chính, mà là núi Lang Sơn, nơi nổi tiếng với bầy sói hoành hành. Họ còn phải đi gần trăm dặm nữa mới đến được Âm Sơn.

Thương đội mà hắn vô tình cứu được lại chính là "Hoàng thương". Hoàng thương không phải thương đội của triều đình, mà cũng là thương đội tư nhân, chỉ là người đầu tư của nó có chút đặc biệt.

Hoàng thương là thương đội do hoàng tộc tông thất nhà Đường bỏ vốn riêng thành lập, lợi nhuận thu được sẽ chia theo tỷ lệ đầu tư cho mỗi nhà, coi như một nguồn tài chính của họ. Lý An cũng không giấu giếm hắn, ông kể với Quách Tống rằng ngay cả Thiên tử và Cổ Độc Quý phi cũng bỏ tiền riêng của mình vào đầu tư cho thương đội.

Tuy nhiên, thương đội không phải đi từ Linh Châu tới, mà đi từ phủ Diên An dọc theo sông Hoàng Hà đi lên phía Bắc. Lần này Hoàng thương còn có một nhiệm vụ, chính là nhận ủy thác của Thiên tử, khảo sát tình trạng hiện tại của ba tòa Đông, Trung, Tây Thụ Hàng Thành, nên mới bôn ba ngàn dặm chuyển hướng đến Tây Thụ Hàng Thành.

"An thúc, nếu Hoàng thương không thuộc về quan phủ, cũng không khác gì thương đội tư nhân, vậy tại sao còn phải điều tra tình trạng Thụ Hàng Thành? Đây chẳng phải là việc của quan phủ địa phương sao!"

Lý An vuốt râu suy nghĩ một lát rồi nói: "Thiên tử cũng muốn hiểu rõ tình hình thực tế ở địa phương, cần phải có nhiều kênh thông tin của riêng mình. Hoàng thương cũng có thể coi là một trong những tai mắt của Thiên tử vậy!"

Quách Tống càng khó hiểu: "Thế mà còn cần Thiên tử tự mình đi tìm hiểu sự thật, chẳng lẽ báo cáo của quan địa phương đều là giả dối?"

Lý An thở dài nói: "Công tử không biết đấy thôi, rất nhiều chuyện quan phủ địa phương báo cáo lên triều đình chưa chắc đã là thật, nhưng cũng không thể nói nó là giả dối."

"Ví dụ như, quan phủ Thắng Châu từng báo cáo với triều đình rằng Trung Thụ Hàng Thành thành trì sụp đổ, dân chúng trong thành mười phần không còn một, phần lớn thành trì đã bị gió cát vùi lấp. Có đúng không? Hoàn toàn chính xác, tình hình chúng ta thấy đúng là như vậy. Thế nên triều đình mới cảm thấy Trung Thụ Hàng Thành đã phế bỏ rồi, không cần thiết phải đóng quân nữa."

"Nhưng thực tế, nếu ngươi cẩn thận hỏi người dân địa phương, ngươi mới biết Trung Thụ Hàng Thành luôn là tình trạng như vậy. Chỉ cần đến mùa xuân, một nửa thành trì sẽ bị gió cát vùi lấp. Còn về việc tường thành sụp đổ, khi còn đóng quân nó cũng thường xuyên sụp đổ, chỉ cần tu sửa một chút là được. Còn chuyện dân chúng mười phần không còn một, phần lớn dân chúng trong thành vốn là người nhà của binh lính, quân đội rút về phía Nam thì người nhà đương nhiên cũng đi theo. Nếu triều đình đóng quân trở lại, người nhà binh lính sẽ đi theo tới ngay."

Quách Tống cười nói: "Xem ra quan địa phương đang giở trò 'đánh bùn sang ao' rồi."

Lý An cười ha hả: "Từ 'đánh bùn sang ao' này dùng rất hình tượng, đúng là như vậy. Một mặt là quan địa phương sợ phiền phức, có người nhà binh lính thì các loại vật tư phải do quan phủ giải quyết, tăng thêm gánh nặng cho họ. Mặt khác cũng là vì các quan viên sợ chết."

"Sợ chết?" Quách Tống khó hiểu hỏi: "Sợ chết chẳng phải càng cần đóng quân sao?"

"Vậy thì ngươi không hiểu rồi. Nếu không có quân đội, du mục xâm lược tới, quan địa phương có thể bỏ thành chạy trốn, dù sao cũng không có quân đóng giữ mà! Không ai trách cứ được họ, trách nhiệm thuộc về triều đình. Nhưng một khi đã khôi phục đóng quân ở Trung Thụ Hàng Thành, ngươi làm quan địa phương mà còn bỏ chạy thì tội rất lớn, ngươi hiểu chứ!"

Quách Tống gật đầu: "Sợ chết, lại không muốn gánh trách nhiệm, nên mới lừa gạt triều đình, nói rằng Trung Thụ Hàng Thành không thể đóng quân vân vân."

"Nói đúng rồi, dùng từ của ngươi thì gọi là đánh bùn sang ao."

Quách Tống cười lên, hắn liếc nhìn cỗ xe ngựa phía sau bằng ánh mắt dư quang. Người thanh niên trong xe rất bí ẩn, từ sáng đến giờ luôn kéo rèm xe, chỉ khi con chim mãnh cầm đậu trên vai hắn, y mới hứng thú kéo rèm nhìn ra, lộ ra gương mặt hơi bệnh tật. Rốt cuộc y là người thế nào?

Đã đi theo Hoàng thương lên phía Bắc, Quách Tống đoán y có thể là một vị tử đệ hoàng tộc nào đó.

Lúc này, phía trước xuất hiện một tòa thành rất lớn, Lý An cười nói: "Tây Thụ Hàng Thành tới rồi!"

---❊ ❖ ❊---