Rời khỏi Tây Thụ Hàng Thành, sức khỏe của Lý Tấn Dương đã khá hơn nhiều. Chàng thường mở cửa sổ trò chuyện vui vẻ cùng Quách Tống, đặc biệt tỏ ra vô cùng hứng thú với con Mãnh Tử, vài lần bóng gió muốn mua lại nó nhưng đều bị Quách Tống mỉm cười từ chối.
Quách Tống đã đoán ra chàng là người thuộc hoàng tộc. Thế nhưng, cuộc loạn An Sử đã xé nát tôn nghiêm của hoàng tộc Đại Đường. Đỗ Phủ từng miêu tả thảm cảnh của con cháu hoàng tộc sau khi thành Trường An thất thủ trong thơ rằng: "Eo đeo ngọc quý san hô xanh, đáng thương vương tôn khóc bên đường. Hỏi tên chẳng chịu nói họ tên, chỉ nói khốn cùng xin làm nô".
Vì thế, dù biết đối phương là người hoàng tộc, trong lòng Quách Tống cũng chẳng có bao nhiêu kính sợ. Thật ra không chỉ riêng Quách Tống, ngay cả những tùy tùng như Lý An, Vi Bình cũng vậy, họ có tôn trọng Lý Tấn Dương nhưng bảo rằng kính sợ như cọp, hay coi chàng như thần thánh mà thờ phụng thì tuyệt đối không thể nào.
Loạn An Sử đã đánh đổ hoàn toàn trật tự tôn ti của Đại Đường, ngay cả lão nông bình thường cũng có thể cưỡi lừa đi dạo vài vòng trong điện Hàm Nguyên tại Đại Minh Cung, thì còn trông mong gì bách tính Đại Đường giữ lòng kính sợ với hoàng tộc?
Quách Tống tặng bộ da sói trắng cho Lý Tấn Dương cũng là vì chàng ra giá năm ngàn quan tiền. Bộ da sói này vốn không có ý nghĩa gì lớn lao với Quách Tống, chàng cũng chẳng cần dùng tới, chỉ định đem đến Trường An bán lấy giá cao. Nay Lý Tấn Dương đã chịu bỏ giá cao mua lại, Quách Tống cớ sao lại không thuận nước đẩy thuyền?
Còn việc ngoài miệng nói tặng da sói cho Lý Tấn Dương, đó chỉ là lời khách sáo. Cũng giống như khi bạn rất thích món ngọc quý bạn mình đang đeo, ngỏ ý muốn mua, người bạn đó chắc chắn sẽ rất hào sảng tháo xuống bảo "thích thì cầm lấy đi", chứ tuyệt đối không bàn chuyện tiền nong.
Tất nhiên, người ta chỉ khách sáo vậy thôi, chớ có tưởng thật là bạn tặng không cho mình. Đây là cách người ta tế nhị nói với bạn rằng món ngọc không bán. Đương nhiên, nếu chỉ là món đồ vài chục đồng thì lại là chuyện khác.
Quách Tống dĩ nhiên biết Lý Tấn Dương sẽ không ngại nhận không đồ của mình, nên khi Lý Tấn Dương tặng lại một tòa tiểu trạch ba mẫu làm quà đáp lễ, chàng cũng không khách khí mà nhận lấy. Vừa được ân tình, lại vừa kết giao được một người bạn.
Ba mẫu đất ở Trường An không hề rẻ, nhất là ở những khu vực trọng yếu như Bình Khang phường, Tuyên Dương phường thì có tiền cũng chưa chắc mua được.
Thương đội đi ngược lên phía bắc, xuyên qua Âm Sơn, tiến vào đại thảo nguyên, sớm đi tối nghỉ.
Chiều hôm đó, đoàn người cuối cùng đã đến sông Hồn Nghĩa. Đây là con sông trong vắt tận đáy, tuy dòng chảy không dài, chỉ hơn năm trăm dặm, nhưng hai bên bờ lại là vùng thảo nguyên phì nhiêu nhất.
Lý An dùng roi ngựa chỉ vào dòng sông cười nói: "Thấy sông Hồn Nghĩa là biết không còn xa nha trướng của bộ lạc Tư Kết nữa rồi."
Nha trướng chính là vương trướng của đại tù trưởng, tương đương với kinh đô của bộ lạc Tư Kết. Phải biết rằng bộ lạc Tư Kết chiếm cứ vùng đất rộng lớn, cương vực hơn ngàn dặm, phân bố hàng trăm tiểu bộ lạc, mà nha trướng luôn đặt ở nơi đồng cỏ phì nhiêu nhất.
Quách Tống nhìn phía xa xa có từng đàn cừu, những mục dân cưỡi ngựa phóng vụt qua, còn có những túp lều tròn, nhân khẩu gần sông quả thực đông đúc hơn những nơi khác.
Đúng lúc này, từ xa thấp thoáng truyền đến tiếng tù và dồn dập liên hồi. Mọi người không khỏi sững sờ, sao lại có tiếng tù và? Chẳng lẽ đại tù trưởng Tư Kết biết họ đến nên chuẩn bị nghênh đón?
Vẫn là Lý An kinh nghiệm phong phú, sắc mặt ông thay đổi, lập tức nói: "Mau quay đầu rút lui, đi nhanh!"
"Thúc An, đã xảy ra chuyện gì vậy?" Đội chính hộ vệ là Vi Bình hỏi.
"Đây là tiếng tù và báo hiệu có địch xâm nhập, rất có thể phía bắc đã xảy ra xung đột, chúng ta cứ tránh đi rồi hãy tính."
Đây rõ ràng là quyết định sáng suốt, đoàn xe lập tức quay đầu hướng về phía nam.
Quách Tống lại không theo đoàn rút lui về phía nam, chàng quay đầu nói với Lý An: "Thúc An, mọi người đi trước đi! Cháu đi xem tình hình thế nào."
Chưa đợi mọi người đáp lại, chàng đã thúc ngựa phi nhanh về phía bắc.
Lý An vô cùng sốt sắng, vừa định gọi với theo thì Lý Tấn Dương đã ngăn ông lại: "Thúc An, để cậu ấy đi đi! Cậu ấy sẽ không sao đâu."
Lý An bất đắc dĩ, chỉ đành trơ mắt nhìn Quách Tống đi xa.
---❊ ❖ ❊---
Quách Tống thúc ngựa phi nước đại, đi được hơn hai mươi dặm thì thấy hơn ngàn kỵ sĩ đang ác chiến trên thảo nguyên. Trang phục của họ giống hệt nhau, đều mặc giáp da đen, đeo đồ trang trí đầu hình ngọn lửa, chỉ khác là một bên khoác đại sưởng đen, bên còn lại khoác áo choàng trắng.
Ánh mắt Quách Tống dán chặt vào phe khoác đại sưởng đen, chính bọn chúng đã bắt đi Thi Đồng.
Phe võ sĩ đại sưởng đen rõ ràng là kẻ xâm lược, hơn nữa lại chiếm ưu thế về quân số, chúng đánh phe kia tan tác chạy dài, những võ sĩ áo choàng trắng không ngừng thổi tù và dồn dập.
Quách Tống cũng đang mặc võ phục đen, chàng phi ngựa tới, giật lấy chiếc áo choàng trắng và đồ trang trí đầu hình ngọn lửa trên người một tử thi dưới đất, cải trang thành phe đang bại trận.
Một võ sĩ đại sưởng đen quát lớn, cầm thương đâm thẳng về phía Quách Tống. Quách Tống nghiêng người tránh khỏi ngọn thương, hai ngựa giao thoa, chàng rút đao chém tới. Đao nhanh như chớp, chỉ thấy một tia lạnh lóe lên, đầu đối phương đã bị chém bay, lăn lóc dưới đất, cái xác không đầu cũng đổ nhào xuống ngựa.
Sát ý trong lòng Quách Tống đã nổi lên, chàng thúc ngựa phi từ bên sườn, vòng ra phía sau lưng đám võ sĩ đại sưởng đen, cách khoảng trăm bước. Quách Tống giương cung lắp tên, từ phía sau bắn một mũi tên về phía thủ lĩnh đối phương.
Thủ lĩnh phe võ sĩ đại sưởng đen là một thiên phu trưởng, hắn đeo đồ trang trí đầu bằng bạc, trước ngực có giáp hộ thân, đang lớn tiếng chỉ huy thủ hạ bao vây đối phương.
Hắn nằm mơ cũng không ngờ mũi tên lạnh lại bắn ra từ phía sau. Mũi tên này lực mạnh, tốc độ cực nhanh, "phập" một tiếng xuyên qua gáy, mũi tên thấu ra từ cổ họng. Thân hình thiên phu trưởng loạng choạng rồi lộn nhào xuống ngựa.
Thủ lĩnh bị bắn chết, cục diện lập tức đảo ngược. Võ sĩ đại sưởng đen không còn tâm trí chiến đấu, chúng lần lượt quay đầu ngựa tháo chạy về phía tây. Chẳng bao lâu sau, hơn bảy trăm võ sĩ đã chạy xa, để lại một bãi chiến trường đầy xác chết.
Lúc này, võ sĩ áo choàng trắng phi ngựa tiến lên, đặt tay lên ngực cúi người hành lễ: "Cảm ơn dũng sĩ đã ra tay tương trợ, bảo vệ được thủ lĩnh nha trướng!"
Quách Tống cũng hơi cúi người: "Ta là người Đường, theo đoàn thương nhân hoàng gia Đại Đường lên phía bắc, tình cờ gặp giao chiến nên giúp một tay, không cần khách sáo!"
Thủ lĩnh võ sĩ áo choàng trắng vừa kinh ngạc vừa vui mừng: "Là thương đội của Lý An sao? Ông ấy đâu rồi?"
Quách Tống chỉ về phía nam: "Họ đang tạm lánh ở phía nam!"
Thủ lĩnh võ sĩ áo choàng trắng lập tức gọi hai thủ hạ đi đón thương đội Đại Đường. Lúc này, từ phía bắc truyền đến từng hồi tù và, chỉ thấy phía xa xuất hiện vô số cờ hiệu, một vạch đen hiện ra cách đó hơn mười dặm. Thủ lĩnh võ sĩ áo choàng trắng lập tức vui mừng khôn xiết: "Đô đốc về rồi!"
---❊ ❖ ❊---
Đoàn của Lý An được bộ lạc Tư Kết chào đón nồng nhiệt, nhất là Quách Tống, chàng được hưởng đãi ngộ khách quý, được mời vào ở trong Diệp Hộ đại trướng chỉ đứng sau vương trướng. Tuy nhiên, Quách Tống cuối cùng vẫn khéo léo từ chối, chàng thật sự không quen với lối sống xa hoa kiểu bốn thiếu nữ hầu hạ, ngay cả uống nước cũng dùng cốc vàng nạm ngọc.
Cuối cùng chàng chọn ở trong một khách trướng bình thường trải da cừu. Buổi chiều, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi bước vào, tay đặt lên ngực cúi chào Quách Tống: "Tại hạ Mộc Mãn Hợp, là Mai Lục dưới trướng Đô đốc Tát Lặc, nếu dùng từ của người Đường các ngài thì chính là nội vụ tổng quản, rất hân hạnh được phục vụ Quách công tử!"
Mộc Mãn Hợp trông rất tinh anh, đã ở Trường An nhiều năm, nói tiếng Hán vô cùng lưu loát.
Quách Tống mời ông ta ngồi xuống, nói: "Lần này ta đến Tư Kết tuy đi cùng thương đội hoàng gia, nhưng thực ra ta có việc riêng!"
"Tôi biết, Lý An đã nói với tôi rồi. Hình như công tử đến để chuộc người. Ở chỗ chúng tôi có hơn hai mươi người Hán, nhưng người Hán gần nhất cũng là đến từ năm ngoái, hơn nữa không phải bị bắt cóc, mà là một thợ rèn, dẫn cả nhà theo thương đội đến đây rồi định cư tại bộ lạc Tư Kết, đó là chuyện của tháng chín năm ngoái."
"Hai người bạn của ta bị bắt cóc ở phía nam Phong Châu, kỵ binh bắt họ có khoảng ba mươi người, mặc giáp da đen, đầu đeo đồ trang trí hình ngọn lửa, mỗi người đều khoác một chiếc đại sưởng đen."
Mộc Mãn Hợp gật đầu: "Vậy thì là bộ lạc A Bố Tư. Công tử cũng thấy rồi đó, binh lính của chúng tôi đều khoác áo choàng trắng, còn quân đội bộ lạc A Bố Tư thì khoác đại sưởng đen. Đại sưởng viền đỏ là bách phu trưởng, viền bạc là thiên phu trưởng, viền vàng là vạn phu trưởng."
"Là đại sưởng đen viền đỏ!" Quách Tống bổ sung.
"Vậy thì không sai rồi, chắc là bách phu trưởng kỵ tiêu của A Bố Tư, thường thì mỗi đội là ba mươi người."
Quách Tống trầm ngâm một lát rồi hỏi: "A Bố Tư và Tư Kết có quan hệ gì?"
Mộc Mãn Hợp cười nhạt: "A Bố Tư còn gọi là Tây Tư Kết, là một nhánh của Tư Kết, chúng tôi vốn là người một nhà, Đô đốc A Bố Tư. Mục Đặc của họ còn là cha vợ của Đô đốc chúng tôi."
"Nhưng từ tám năm trước, hai bên dần trở mặt, thường xuyên có xung đột. Lần này đối phương nhân lúc Đô đốc chúng tôi đi tuần tra phía đông đã phái quân đến đánh lén nha trướng, âm mưu bắt đi vợ con Đô đốc. Nha trướng hộ vệ không nhiều, may nhờ công tử kịp thời ra tay giúp đỡ, nếu không hậu quả khó mà tưởng tượng được, Đô đốc nhà tôi vô cùng cảm kích."
Sắc mặt Quách Tống lộ vẻ thất vọng, hóa ra Thi Đồng bị bộ lạc A Bố Tư bắt đi, không liên quan gì đến bộ lạc Tư Kết.
Chàng chợt nhớ ra một chuyện, vội hỏi tiếp: "Bộ lạc A Bố Tư và Tiết Diên Đà có quan hệ gì?"
Mộc Mãn Hợp đầy vẻ căm hận nói: "Chúng là đồng minh, chính Tiết Diên Đà đã đứng giữa khiêu khích khiến Đông Tây Tư Kết phân liệt. Tiết Diên Đà còn từng hứa với A Bố Tư. Mục Đặc là sẽ giúp họ thôn tính bộ lạc Tư Kết!"
Quách Tống chắp tay đi vài vòng, rồi quay đầu hỏi: "Hôm nay A Bố Tư phái quân đánh lén nha trướng Tư Kết, chẳng lẽ cứ thế mà bỏ qua?"
Mộc Mãn Hợp lắc đầu: "Chúng tôi tất nhiên phải báo thù. Lần này chúng tôi muốn tiêu diệt hoàn toàn nha trướng của A Bố Tư, Đô đốc hy vọng ngài cũng có thể tham chiến!"
"Tại sao lại nghĩ đến chuyện để ta tham chiến?"
Quách Tống thực sự khó hiểu. Mặc dù chàng từng giúp bộ lạc Tư Kết một tay, nhưng dù sao chàng cũng là người Đường, các bộ lạc trên thảo nguyên thường không thích người ngoài tham gia vào cuộc chiến giữa họ.
Mộc Mãn Hợp trầm ngâm giải thích: "Chúng tôi đấu với bộ lạc A Bố Tư tám năm nay, vẫn luôn chờ đợi cơ hội tiêu diệt nha trướng của chúng, mà sự xuất hiện của ngài đã khiến chúng tôi nhìn thấy hy vọng."
"Ta vẫn không hiểu?" Quách Tống càng thêm mơ hồ.
Trong ánh mắt Mộc Mãn Hợp lóe lên vẻ thần thái, ông nhìn chằm chằm vào Quách Tống: "Thần linh mà A Bố Tư thờ phụng chính là một con sói bạc, mà ngài đã bắn chết sói trắng vương, ngài chính là sứ giả thần linh mà Trường Sinh Thiên phái đến cho chúng tôi!"
