Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã ba năm trôi qua, nay đã là tháng mười một năm Đại Lịch thứ bảy thời Đường.

Hành lang Hà Tây đã đón trận tuyết nhỏ đầu tiên của mùa đông, nước sông bắt đầu đóng băng, dân du mục ở các vùng lạnh giá phương Bắc lũ lượt lùa đàn cừu di cư về phía Nam.

Bên bờ hồ Hưu Đồ cũng bị lớp tuyết đầu mùa bao phủ, thảo nguyên khoác lên mình màu trắng xóa, trên mặt hồ cũng kết một lớp băng mỏng.

Sáng sớm, mấy đứa trẻ cưỡi ngựa phi nhanh về phía bờ hồ. Chúng là ba người con của Anh, đứa lớn là con gái tên Hỷ, mười ba tuổi; đứa thứ hai và thứ ba là cặp song sinh, một tên Bồ Sơn, một tên Bồ Nham, vừa tròn mười một tuổi.

"Ở đằng kia!" Hỷ chỉ tay về phía cây liễu lớn.

Chiến mã của Quách Tống đang nhàn nhã gặm cỏ dưới gốc liễu, một con Ưng Điêu thân hình to lớn đang lượn vòng trên mặt hồ. Trên mặt băng có không ít lỗ hổng lớn nhỏ, con Ưng Điêu bất chợt thu cánh lao xuống, lướt qua mặt hồ, bộ móng vuốt cứng như thép đã tóm chặt lấy một con cá lớn nặng ít nhất ba cân.

Trên lưng ngựa có cung tên và trường kiếm, một chiếc đạo bào vắt trên yên ngựa.

"Đại tỷ, đi gọi anh ấy ra đi!"

"Đợi chút, anh ấy sẽ lên thôi."

Ba đứa trẻ đứng bên bờ hồ chờ đợi chán chường gần một tuần hương, chỉ nghe tiếng "oành" một cái, một cột nước bắn lên, một nam tử trẻ tuổi dáng người vô cùng cao lớn từ dưới nước lao vọt lên, sau lưng đeo ống tên, tay cầm một cây cung lớn.

"Quách đại ca, anh đừng xuống đó nữa!" Mấy đứa trẻ vội vàng hét lớn.

Người từ dưới nước lao ra chính là Quách Tống. Từ mùa đông năm ngoái, hắn bắt đầu luyện bước cuối cùng của môn cưỡi ngựa bắn cung: luyện bắn dưới đáy hồ. Thực chất đây là luyện bộ cung, vì cung sừng sợ nước nên hắn chỉ có thể dùng loại đơn cung của dân du mục, tầm sát thương chỉ khoảng năm mươi bước.

Sức cản trong nước rất lớn, dòng nước lại phức tạp, khi nín thở, cơ bắp và máu trong cơ thể đều xảy ra biến hóa, điều này cực kỳ có lợi cho việc hắn nắm bắt các ảnh hưởng vi diệu. Sau một năm khổ luyện, hắn đã có thể bắn xuyên qua con cá bơi cách ba mươi bước trong bóng tối dưới đáy hồ.

Quách Tống lau nước trên mặt, cười nói: "Ngày mai là phải đi về phía Nam rồi, sao các em không về thu dọn đồ đạc đi?"

"Là tù trưởng bảo chúng em tới, có khách tìm anh."

Không cần nói cũng biết, chắc chắn là Triệu Đằng Giao của Bạch Đình Thủ Tróc tới tìm mình, khách của hắn ngoài quân Đường ra thì chẳng còn ai khác.

Bạch Đình Thủ Tróc nằm cách đó năm mươi dặm về phía Đông, ở phía Nam hồ Bạch Đình, bình thường có năm trăm quân trú đóng, nhưng đến mùa đông sẽ rút gọn xuống còn hai trăm người. Việc Quách Tống quen biết họ thực ra cũng là một sự tình cờ.

Mùa xuân năm ngoái, hơn mười binh sĩ nhà Đường tới bộ lạc Hắc Sơn mua cừu, vô tình phát hiện Quách Tống đang luyện bắn. Họ thấy Quách Tống hai tay cầm hai khối sắt sống nặng ba mươi cân, đứng ở tư thế giương cung suốt một canh giờ, chẳng khác nào pho tượng, đôi tay vững như thái sơn, không hề lay động.

Mười mấy binh sĩ chạy về báo cáo, Thủ Tróc sứ Triệu Đằng Giao không tin, đích thân chạy tới xem, tận mắt chứng kiến Quách Tống cưỡi ngựa phi nước đại, bắn tắt đầu nhang ở cách xa trăm bước, khiến ông ta vô cùng kinh ngạc. Triệu Đằng Giao mấy lần khuyên Quách Tống tòng quân đều bị hắn khước từ, cuối cùng đành bỏ cuộc, nhưng từ đó họ cũng kết giao bằng hữu.

Quách Tống bảo mấy đứa trẻ về trước, hắn lên bờ dùng vải lau khô người, mặc đạo bào vào. Năm nay hắn đã mười bảy tuổi, ba năm qua cơ thể được nuôi dưỡng đầy đủ bằng thịt, chiều cao đã đạt tới một mét tám lăm, cao lớn vạm vỡ. Dung mạo hắn không thay đổi nhiều, nhưng đường nét trên mặt càng rõ rệt, ánh mắt càng thêm thâm trầm, đặc biệt là chiếc mũi sư tử rất có đặc trưng.

Hắn dự định luyện thêm vài tháng nữa sẽ khởi hành về núi Không Động.

Quách Tống huýt sáo liên hồi về phía bầu trời, trên không trung vang lại một tiếng đáp lời. Ba năm nay, Mãng Tử sống ở hành lang Hà Tây cực kỳ sung sướng, có đồng loại bay cùng, có núi tuyết đồng cỏ, có hồ nước rộng lớn, lại có cả những người chăn nuôi kính trọng nó, thức ăn đầy đủ khiến Quách Tống hơi lo lắng, không biết Mãng Tử có còn muốn theo mình về núi Không Động nữa hay không.

Đôi khi Mãng Tử sẽ rời đi một hai ngày rồi lại quay về, Quách Tống cũng dần quen với những cuộc chia ly ngắn ngủi đó.

Hơn nữa, người và chim vô cùng ăn ý, Mãng Tử có thể hiểu ý nghĩa các tiếng huýt sáo của Quách Tống, không còn như lúc nhỏ, cứ nghe tiếng huýt là bay xuống ngay.

Ví dụ như vừa rồi, Quách Tống huýt sáo liên tiếp hai tiếng, chính là báo cho Mãng Tử biết mình sắp về doanh trại.

Quách Tống nhảy lên lưng ngựa, thúc ngựa chạy về phía doanh trại. Thanh thiết kiếm trên yên ngựa vẫn là thanh kiếm sắt thô do sư phụ tìm thợ rèn đúc cho. Quân Đường tuy có hoành đao, nhưng đáng tiếc đều quá nhẹ, không hợp với hắn, vẫn là thanh kiếm sắt thô nặng hơn hai mươi cân sư phụ tặng là vừa tay nhất, chỉ cần mài sắc là được.

Chẳng bao lâu sau, Quách Tống đã về tới doanh trại. Thời gian này dân du mục đều tập trung sống cùng nhau, mọi người đang bận rộn thu dọn lều trại và các loại vật dụng, tuyết đầu mùa đã rơi, không đi ngay thì không kịp nữa.

"Quách Tống!"

Người gọi hắn là Anh cô, người phụ nữ mà Quách Tống cứu ba năm trước, bà ấy lại đang mang thai, chuẩn bị sinh đứa thứ tư.

Quách Tống bước nhanh tới: "Anh cô, đồ đạc thu dọn xong chưa?"

Mắt Anh cô hơi đỏ, bà biết Quách Tống sắp về Lũng Hữu, lần chia ly này không biết sau này còn có cơ hội gặp lại hay không.

"Anh cô, cô lại khóc rồi, chẳng phải cháu đã nói rồi sao? Cháu sẽ quay lại, một hai năm nữa sẽ tới, món thịt nướng của Hắc Diên đại ca cháu vẫn còn nhớ mãi đây."

Anh cô vội lau nước mắt, cười nói: "Cô không khóc nữa. Cô nói cho cháu biết, cô đã để hai túi thịt khô và rượu sữa trong lều lớn của cháu rồi, trà gạch của cháu vẫn còn khá nhiều, cô không đưa cho cháu nữa đâu."

Trà gạch là một khoản chi tiêu lớn của các gia đình du mục, Quách Tống đã không thể thiếu việc uống trà đặc, tháng trước Triệu Thủ Tróc tặng hắn hai mươi cân, đủ để hắn dùng vài tháng, ngoài ra muối cũng không thiếu, bộ lạc hàng năm đều cử người tới hồ Thanh Hải, Trà Ca để gánh muối, nơi đó thực sự là thế giới của muối.

Quách Tống vội nói: "Trà gạch cháu giữ lại mấy cân là được rồi, còn lại Anh cô cứ lấy đi, nếu không vứt đi thì phí lắm."

"Vậy được! Để lại cho cháu năm cân, còn lại cô lấy hết."

Họ giống như người một nhà, cũng chẳng cần khách sáo nhiều như vậy.

Quách Tống tới lều lớn của tù trưởng, vén rèm lều, cúi đầu bước vào.

Trong lều rất ấm áp, tràn ngập mùi trà sữa nồng đượm, ấm trà ở giữa lều đang đun sôi, bên cạnh tù trưởng Bồ La Thiện là một vị tướng lĩnh quân Đường.

Người này chính là Bạch Đình Thủ Tróc sứ Triệu Đằng Giao, khoảng hai mươi bảy hai mươi tám tuổi, vóc người cao lớn vạm vỡ, râu quai nón, tính cách vô cùng hào sảng. Ông ta xuất thân từ vọng tộc kinh thành, tổ tiên chính là một trong tám cột trụ quốc của Quan Lũng - Triệu Quý.

Quý tộc Quan Lũng đã dần suy tàn, nhưng cha ông là Triệu Quan Sơn biểu hiện xuất sắc trong loạn An Sử, cộng thêm việc ông kịp thời ủng hộ cuộc đoạt môn biến của Lý Long Cơ, được phong làm Tả Giám Môn Vệ Đại Tướng Quân, gia đạo có dấu hiệu hưng thịnh trở lại.

"Triệu đại ca sao lại tới đây?"

Quách Tống ngồi xếp bằng trước đống lửa, chắp tay hành lễ với tù trưởng.

Triệu Đằng Giao cười nói: "Nói cậu là đạo sĩ giả mà không chịu nhận, thế mà lại hành lễ kiểu sư sãi, mau cởi đạo bào theo ta vào quân đội đi, ta cho cậu làm Lữ soái."

Quân Đường mười người một hỏa, năm hỏa là một đội, hai đội là một lữ, người đứng đầu là Lữ soái, tương đương với tiểu liên trưởng.

Quách Tống bĩu môi nói: "Cháu chắp tay là vì bộ lạc Hắc Sơn tín phụng Phật giáo, chẳng liên quan gì tới thân phận của cháu cả. Hơn nữa bản thân anh sắp bị điều về kinh thành rồi, còn ở đây đào hố cho cháu nhảy."

"Bảo cậu tòng quân mà lại là đào hố cho cậu, ta hết nói nổi rồi."

Triệu Đằng Giao chỉ vào Quách Tống, trong lòng có cảm giác tiếc nuối vì hắn không chịu tiến bộ, có bản lĩnh cưỡi ngựa bắn cung tốt như vậy mà không tòng quân, đúng là phí phạm của trời.

"Ta tới đây thực ra không phải tìm cậu, ta tới nhắc tù trưởng khi di chuyển bãi chăn thả phải cẩn thận một chút. Người Sa Đà mấy tháng nay có vẻ rục rịch, có dấu hiệu nam hạ, đừng để đụng phải tiền trạm thám báo của chúng."

Quách Tống lập tức nhớ tới toán mã phỉ gặp phải ba năm trước, đó rõ ràng là thám báo của người Sa Đà. Mấy năm nay thám báo Sa Đà ngày càng hung hăng, thường xuyên tấn công các bộ lạc người Hán và người Khương.

"Triệu đại ca, giờ là mùa đông rồi, người Sa Đà sẽ nam hạ vào mùa đông sao?"

"Thông thường thì không, nhưng cũng khó nói. Chúng sẽ vòng qua thành Trương Dịch để tấn công tuyến tiếp tế của quân Đường, tháng chạp năm ngoái đã xảy ra một vụ, mấy ngàn thạch lương thực bị thiêu rụi."

"Vậy quân Đường có tăng viện cho Trương Dịch không?"

"Có khả năng sẽ tăng viện, nhưng nhanh nhất cũng phải tới mùa xuân năm sau. Ước chừng một tháng nữa, hành lang Hà Tây sẽ có tuyết lớn phong tỏa đường sá. Quách Tống, một khi tuyết lớn phong đường, cậu còn về được núi Không Động không?"

Quách Tống cười cười: "Cháu định tháng hai năm sau về, lúc đó tuyết bắt đầu tan rồi."

"Tùy cậu vậy! Nếu cuộc sống khó khăn quá thì cứ tới quân thành Bạch Đình, chỗ chúng ta tiếp tế đầy đủ."