Mùa xuân ở Lũng Hữu tuy vẫn còn chút hơi lạnh, nhưng đưa mắt nhìn quanh, vạn vật đã tràn đầy sức sống. Dòng nước ấm làm tan chảy lớp băng dưới các tầng đá, từng giọt nước trong vắt, to tròn tí tách rơi dọc theo những kẽ đá.

Nước tuyết thấm nhuần mặt đất, làm ẩm lớp cỏ khô từ năm ngoái, những rễ cỏ ngủ đông khẽ khàng thức giấc, đang cố sức vươn mình đâm chồi.

Thông qua hơi nước nồng đậm trong không khí, đã có thể ngửi thấy mùi vị của mảnh đất ấm áp.

Một con gà rừng đang thời kỳ động dục đứng trên ngọn cây cất tiếng kêu vang, phô diễn bộ lông đuôi rực rỡ để tìm kiếm bạn tình.

"Vút!" Một mũi tên thô sơ lao tới với tốc độ cực nhanh, xuyên thủng thân mình con gà rừng, khiến nó từ trên cành cây cao rơi xuống đất cái "bạch".

Quách Tống từ sau một gốc cây lớn ló người ra, cười tủm tỉm nói: "Bị tình yêu làm cho mụ mẫm đầu óc, chính là nói ngươi đấy."

Hắn nhặt con gà rừng lên, chạy đến bên một con suối nhỏ róc rách, vặt lông mổ bụng, rửa sạch sẽ, rồi cắt lấy đầu và cổ gà cùng nội tạng ném cho con Mãnh Tử đang chực chờ bên cạnh.

Quách Tống xiên con gà vào một cành cây khô, đặt lên lửa nướng lách tách.

"Loại gà rừng nướng này ngươi không thích đâu, lát nữa cậu sẽ bắn cho ngươi một con chuột đồng, để ngươi ăn một mình, đảm bảo không tranh với ngươi."

Quách Tống lầm bầm lầu bầu, Mãnh Tử nghe đến phát chán, vỗ cánh bay lên, tự mình đi tìm thức ăn.

Chỉ một lát sau, hương thịt thơm nức mũi tỏa ra, mắt Quách Tống sáng rực. Hắn lấy từ trong túi vải sau lưng ra một nhúm muối nhỏ bằng đầu ngón tay, nghiền nát rồi cẩn thận rắc đều lên con mồi, lúc này mới xé một cái đùi gà, ngấu nghiến ăn lấy ăn để.

Quách Tống rời núi Không Động đã bảy ngày. Hắn không đi đường quan lộ mà chuyên chọn những con đường mòn hẻo lánh để đi về phía Bắc. Mặc dù hắn tin rằng Tử Tiêu Thiên Cung không dám nói thật với triều đình, nhưng việc Tử Tiêu Thiên Điện bị đốt chắc chắn sẽ kinh động đến quan phủ khắp nơi ở Lũng Hữu, hắn mặc bộ đồ đạo sĩ này quá mức bắt mắt.

Quách Tống tất nhiên có thể đổi sang bộ đồ khác, chỉ là trên người hắn không có lấy một đồng xu. Trong túi vải thô sau lưng chỉ còn lại hơn mười cái bánh bột dương xỉ rau dại và một túi muối nhỏ, cùng với một cái bầu nước, đây là do Trương Minh Xuân dặn sư đệ chuẩn bị cho hắn.

Sau đó là thanh kiếm gỗ thiết mộc ngàn năm sư phụ để lại cùng một bộ cung tên tự chế, đó là toàn bộ gia sản của hắn.

Ăn no uống đủ, Quách Tống tìm một hang núi trên vách đá nơi thú dữ khó lòng lui tới, đánh một giấc ngon lành. Tỉnh dậy, tinh thần sảng khoái, hắn đứng dậy vươn vai một cái thật dài. Ở đằng xa có một tòa quan ải, hôm qua hắn đã nhìn thấy, rốt cuộc tòa quan ải này là nơi nào?

Mãnh Tử dường như có chút bất mãn vì hắn ăn mảnh, cũng không biết nó đã bay đi đâu tìm ăn rồi.

Quách Tống và Mãnh Tử ở bên nhau hơn bốn năm, sớm đã quen thuộc với nhau, một hai ngày không thấy cũng là chuyện thường tình. Thực ra đôi khi Quách Tống cũng hy vọng Mãnh Tử có thể rời xa mình để sống độc lập, đi tìm bạn đời, sinh con đẻ cái. Ở hành lang Hà Tây, đã mấy lần hắn tưởng rằng Mãnh Tử đã rời bỏ mình, ngay lúc hắn chuẩn bị hát một bài tiễn biệt thì tên nhóc đó lại xuất hiện.

Cho nên cách tốt nhất là đừng bận tâm, đừng quản nó, mọi sự cứ để thuận theo tự nhiên, tránh lãng phí tình cảm.

Thực ra nói nhiều lời vô ích như vậy là vì Mãnh Tử dẫn sai đường, khiến lòng hắn thực sự rất bực bội.

Quách Tống bây giờ có chút lạc đường. Kiếp trước hắn vốn không quen thuộc vùng này, huống chi đây lại là thời Đường một ngàn ba trăm năm trước. Bảy ngày nay hắn cứ đi về phía Bắc, giờ đang ở đâu, hắn hoàn toàn mù tịt.

Đúng lúc này, tiếng người nói chuyện mơ hồ truyền đến từ xa. Quách Tống giật mình, hắn nhảy xuống vách đá, nhanh chóng chạy về phía có tiếng người.

Gạt một bụi gai dại ra, Quách Tống vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ. Dưới sườn núi chính là con đường quan lộ rộng rãi bằng phẳng, một đội xe lừa chở đầy hàng hóa đang chậm rãi đi về phía Bắc. Mấy người đánh xe đang tranh cãi điều gì đó, chỉ có mỗi thương đội này, trước sau đều không thấy bóng người qua lại.

"Đợi chút đã!"

Quách Tống hét lớn một tiếng rồi chạy xuống sườn núi. Một quản sự đang ngồi trên xe lớn nhìn thấy hắn, vội vàng ra hiệu cho đoàn xe dừng lại.

Quản sự nhảy xuống xe lừa, bước tới hỏi: "Tiểu đạo trưởng là đang gọi chúng tôi sao?"

Quách Tống tuy vóc người rất cao lớn, tận một mét chín, nhưng dung mạo lại rất trẻ trung. Hắn chắp tay hành lễ, mặt đầy tươi cười: "Bần đạo là đạo sĩ núi Không Động, phụng mệnh sư phụ ra ngoài tu hành, nhưng có chút lạc đường, xin đại thúc chỉ giáo cho."

Quản sự cười ha ha, tiểu đạo sĩ này thật thú vị, lại gọi mình là đại thúc chứ không xưng thí chủ, đây là muốn hoàn tục về quê sao?

"Hóa ra là đạo trưởng núi Không Động, đây là địa giới Tiêu Quan, đi tiếp về phía trước hai mươi dặm nữa là đến Tiêu Quan rồi. Tiểu đạo trưởng muốn đi đâu?"

Hóa ra tòa quan ải đó là Tiêu Quan, mình đi bảy ngày mới được hơn hai trăm dặm, Quách Tống có chút chán nản, đi đường núi quá lòng vòng, vẫn là đi quan lộ tiện hơn.

"Tôi muốn đến Linh Châu!"

"Đến Linh Châu thì đi đúng đường rồi, qua Tiêu Quan, dọc theo quan lộ đi về phía Bắc, cứ thế đi hai ba ngày là đến Linh Châu."

"Đa tạ đại thúc chỉ điểm!"

"Không cần khách sáo, hay là cậu đi cùng chúng tôi đi! Chúng tôi đến Hạ Châu giao hàng, có thể đi cùng nhau một đoạn đường."

Quản sự rất khách khí, chỉ chỉ xe lớn: "Đi bộ mệt lắm, lên xe ngồi đi!"

Quách Tống cũng không khách sáo, nhảy phắt lên xe lừa ngồi cùng quản sự. Hắn uống vài ngụm nước suối, tiện tay lấy ra một cái bánh bột dương xỉ nhai ngấu nghiến. Đây là lương khô Tĩnh Nhạc Cung chuẩn bị cho hắn, hiện giờ đúng là lúc giáp hạt, điều kiện của Tĩnh Nhạc Cung cũng rất gian khổ.

Quản sự liếc nhìn cái bánh bột dương xỉ trong tay hắn, ông ta nhận ra loại lương thực rau dại này. Thời loạn An Sử, rất nhiều người đều dựa vào thứ này để sống, chỉ là loạn An Sử đã kết thúc mười năm rồi, vậy mà vẫn còn người ăn cái này sao?

Lòng ông ta trào dâng sự đồng cảm, liền lấy từ trong túi lương khô phía sau ra một miếng bánh bột dày đưa cho Quách Tống, cười tủm tỉm nói: "Là vợ tôi làm, vị cũng không tệ, cậu nếm thử xem!"

"Cảm ơn đại thúc!"

Quách Tống nhận lấy miếng bánh cắn một miếng, vị ngọt của bột mì khiến hắn dư vị vô cùng. Đây hình như là lần đầu tiên hắn nếm được hương vị bột mì từ khi đến Đại Đường. Hành động vô tình của vị quản sự trung niên khiến lòng Quách Tống dâng lên một luồng hơi ấm.

"Đại thúc là người nơi nào?"

"Tôi là người huyện Tuy Đức, Diên Châu, nhưng vẫn luôn mưu sinh ở kinh thành. Lần này chủ nhân bảo tôi đến Hạ Châu giao một lô hàng."

"Trên đường không an toàn nhỉ!"

Quản sự gật đầu: "Quả thực không an toàn, nhưng vì miếng cơm manh áo, không an toàn cũng phải đi thôi! May mà vận may cũng không tệ, dọc đường chưa gặp phải cướp."

"Dư quản sự, đừng nói bậy!"

Người đánh xe phía trước bỗng quay đầu lại, vô cùng nghiêm túc nhắc nhở ông ta.

Sắc mặt quản sự thay đổi, tự tát nhẹ vào mặt mình một cái. Khi đi trên đường, kiêng kỵ nhất là nói chuyện bình an vô sự, nói không gặp cướp, cướp sẽ nhanh chóng xuất hiện ngay.

Tuy nhiên tạm thời sẽ không có chuyện gì. Đi thêm nửa canh giờ nữa, phía trước chính là Tiêu Quan, xe cộ và người đi đường trên quan lộ bắt đầu đông đúc hơn.

Quách Tống ngẩng đầu lên, nhìn thấy một chấm đen đang bay lượn trên không trung Tiêu Quan. Có bản lĩnh thì đừng đi theo nữa, Quách Tống cắn mạnh một miếng bánh bột.

---❊ ❖ ❊---

Tiêu Quan Lũng Thủy nhập quan quân, Thanh Hải Hoàng Hà quyển tái vân.

Bắc cực chuyển sầu long hổ khí, Tây Nhung hưu túng khuyển dương quần.

Tiêu Quan là một phần của Vạn Lý Trường Thành thời Tùy, cũng là cửa ngõ phía Bắc của Quan Trung. Địa thế hiểm yếu, quan ải hùng vĩ, đứng sừng sững. Đây là con đường tất yếu mà các dân tộc du mục Tây Bắc xâm nhập vào Quan Trung. Ngàn năm qua, trong ngoài Tiêu Quan ngựa sắt đao thương, chinh chiến không ngừng. Dưới những vách núi nơi hoang dã, có thể bắt gặp những thanh kiếm hoen gỉ và những đống xương trắng chất cao.

Sau khi xuống núi từ Tiêu Quan là vùng đồi núi nhấp nhô thấp, nơi đây phân bố không ít thôn làng của người Hán. Dưới chân núi dọc theo sông Úy Như có một con đường quan lộ đi về phía Bắc, hai ngày sau là có thể đến Linh Châu.

Ngoài ra còn có một con đường quan lộ chạy theo hướng Đông Tây, dọc theo dãy núi Lục Bàn đi về phía Đông Bắc, có thể đi thẳng đến Hạ Châu.

Dư quản sự đi làm thủ tục, đoàn xe lừa chậm rãi tiến vào quan ải. Một vị lữ soái vóc người vạm vỡ đi tới kiểm kê nhân số, ông ta bỗng chỉ vào Quách Tống: "Sao lại thừa ra một người, vị đạo sĩ này đi cùng các người sao?"

Dư quản sự vội vàng nói: "Vị đạo trưởng này là đạo sĩ núi Không Động chúng tôi gặp trên đường, kết bạn đồng hành thôi."

Nghe là đạo sĩ núi Không Động, sắc mặt lữ soái dịu lại đôi chút, đánh giá Quách Tống rồi hỏi: "Có độ điệp không?"

Quách Tống lấy độ điệp từ trong ngực ra đưa cho ông ta, đây là chứng nhận đạo sĩ của hắn, trên đó ghi rõ nguyên quán, nơi xuất gia. Nếu muốn hoàn tục, chỉ cần nộp độ điệp cho quan phủ nguyên quán là có thể xóa tên, đồng thời nhập hộ tịch.

Lần này Quách Tống đến Linh Châu, một việc vô cùng quan trọng chính là đến quan phủ Linh Châu xóa bỏ đạo tịch, khôi phục thân phận hợp pháp.

Lữ soái thực ra không biết chữ, ông ta thấy bên dưới có đóng dấu đỏ của quan phủ, liền trả lại độ điệp cho hắn, vung tay: "Cho họ qua quan!"

Quách Tống cất độ điệp vào trong ngực, ngẩng đầu lên lại phát hiện trên tường quan ải có dán một tờ thông báo.

'Gần đây du kỵ Đảng Hạng hoành hành ngoài quan, gây họa cho bách tính, mong khách thương qua lại chú ý an toàn. Ngoài ra, bản thủ bị đặc biệt hạ lệnh treo thưởng, ai lấy được thủ cấp kỵ binh Đảng Hạng, thưởng hai mươi lượng bạc, đồng thời thu mua binh khí ngựa cưỡi của Đảng Hạng với giá cao, lệnh treo thưởng này có hiệu lực trong vòng nửa năm.

Đại Lịch năm thứ tám, ngày mùng bốn tháng hai, Thủ bị Trương Phong'

Bên trên còn đóng một cái dấu đỏ lớn của Thủ bị Tiêu Quan.

Quách Tống dùng khuỷu tay huých huých Dư quản sự, hất hàm về phía thông báo: "Đại thúc, nhìn kìa!"

Dư quản sự liếc nhìn thông báo, sắc mặt lập tức tái mét. Ngoài quan lại có du kỵ người Đảng Hạng, sao chủ nhân không nói cho mình biết chứ?

"Đại thúc có thể đi hỏi thăm xem có thương đội nào đến Hạ Châu không, có thể kết bạn đồng hành."

Một câu nhắc nhở Dư quản sự, ông ta vội vàng gật đầu: "Tôi đi hỏi thăm chút."

Trong thành Tiêu Quan trông giống như một tòa tiểu thành, dùng gỗ dựng lên không ít cửa tiệm, có tửu quán, khách sạn, tiệm tạp hóa, tiệm ăn vặt, thậm chí còn có một kỹ viện. Hai người đàn bà béo lùn mặt tô trắng bệch đang ngồi trước cửa phơi nắng đầy chán chường, không có chút ý định chèo kéo khách khứa.

Có lẽ vì mới đầu xuân nên khách qua lại chưa nhiều, hơi có vẻ lạnh lẽo. Không ít thương khách đều trực tiếp đi xuyên qua thành quan chứ không dừng lại ở đây.

Một lát sau, Dư quản sự hớt hải chạy từ trong tửu quán ra, leo lên xe lớn dặn dò: "Đi mau!"

Hơn mười chiếc xe lừa khởi động, đi về phía ngoài thành quan.

"Không có ai chịu đồng hành sao?" Quách Tống hỏi.

"Không phải! Cách đây ba mươi dặm phía trước có trấn Tập Mã, các thương nhân đều tập trung ở đó, cứ mười ngày mọi người cùng nhau xuất phát đi Hạ Châu và Linh Châu, còn có võ sĩ hộ vệ chuyên nghiệp. Sáng mai vừa đúng là thời gian xuất phát, chúng ta phải tranh thủ đi suốt đêm tới đó."

Quách Tống nhìn sắc trời, đã là lúc hoàng hôn, hắn cảm thấy có chút không ổn, nhưng Dư quản sự nôn nóng lên đường, hắn cũng không tiện nói thêm gì.

Đoàn xe lừa qua khỏi Tiêu Quan, dọc theo con đường xuống núi gập ghềnh chạy về phía trấn Tập Mã cách đó ba mươi dặm.