Thời kỳ Tùy Đường, triều đình đóng quân rất nhiều tại Linh Châu, đặc biệt là từ sau thời Trung Đường, triều đình đã thiết lập Sóc Phương Tiết độ phủ tại đây, thống lĩnh ba vạn binh mã.

Thế nhưng, một trận loạn An Sử đã gần như tiêu hao sạch sẽ Sóc Phương quân. Hiện tại, Sóc Phương quân chỉ còn lại hơn tám ngàn người, chịu trách nhiệm trấn thủ Linh Châu, Phong Châu, Hựu Châu, Diêm Châu và Hạ Châu. Binh lực phân bố quá phân tán, khi đối mặt với sự quấy nhiễu và cướp bóc của các dân tộc thảo nguyên, quân đội tỏ ra lực bất tòng tâm.

Trên quan đạo ngoài thành Linh Châu, một đội hộ điền đang khải hoàn trở về. Trên một chiếc xe kéo lớn, họ chở theo một con lợn rừng khổng lồ, nặng tới bốn năm trăm cân.

Phía trước đội ngũ, Quách Tống đang chăm chú lắng nghe người bạn mới quen là Lương Vũ giảng giải về tình hình Linh Châu.

"Cứ cách một năm, vào tháng tư hoặc tháng năm, kỵ binh Tiết Diên Đà lại từ thảo nguyên phương Bắc tràn xuống, cướp bóc nhân khẩu và lương thực. Thành huyện Linh Vũ năm năm trước từng bị phá, rất nhiều người đã chết. Hiện nay trong thành đều xây dựng các tòa thành lũy, đó là phòng tuyến cuối cùng của chúng ta. Gia tộc họ Lương chúng ta cũng có một tòa nội thành."

Quách Tống đã biết, Lương Vũ này là cháu của Lương Uẩn Đạo - một hào tộc ở huyện Linh Vũ. Tổ tiên của hắn, Lương Sư Đô, năm xưa từng là kiêu hùng cuối thời Tùy, từng cắt cứ Linh Châu xưng đế.

Tuy nhiên, Lương Vũ này rất hào sảng, trên người không hề có chút khí chất ăn chơi trác táng của con cháu hào môn. Đặc biệt là nhát kiếm quyết đoán khi đâm chết lợn rừng, hoàn toàn đặt sinh tử ra ngoài, khiến trong lòng Quách Tống nảy sinh cảm giác tâm đầu ý hợp.

Quách Tống nhíu mày hỏi: "Bộ tộc Tiết Diên Đà chẳng phải đã bị Đại Đường tiêu diệt vào thời Trinh Quán rồi sao? Tại sao lại xuất hiện trở lại?"

"Chuyện này... ta cũng không rõ lắm. Dung thúc, người có biết không?"

Người đàn ông trung niên tên Dung thúc cười ha hả đáp: "Quách đạo trưởng có điều không biết, các bộ tộc Thiết Lặc đều được hợp thành từ vô số bộ lạc nhỏ. Thông thường, khi bộ tộc chính bị tiêu diệt, các bộ lạc khác sẽ bị Hồi Hột, Tư Kết, Bộc Cốt các loại chia cắt, bộ tộc Tiết Diên Đà coi như đã biến mất."

"Ta nghe nói có mấy chi nhánh của Tiết Diên Đà chạy trốn sang phía tây Kim Sơn. Sau đó, họ nhận được sự ủng hộ của người Cát Lộc, nhân lúc loạn An Sử mà giết ngược trở lại phía nam Kim Sơn, thôn tính hàng chục bộ lạc Thiết Lặc nhỏ, từ đó quật khởi trở lại. Bây giờ, phía nam Kim Sơn đã trở thành địa bàn của Tiết Diên Đà, ngay cả người Hồi Hột cũng chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt mà thừa nhận."

Quách Tống tất nhiên biết người Cát Lộc. Đó là một chi nhánh của Tây Đột Quyết, trong trận chiến tại Talas đã phản bội quân Đường, khiến quân Đường bị liên quân Ả Rập đánh bại. Sau chiến tranh, người Cát Lộc nhận được lợi ích khổng lồ, chiếm giữ vùng đất rộng lớn từ Toái Diệp đến phía tây Thông Lĩnh.

Việc họ ủng hộ bộ tộc Tiết Diên Đà quật khởi rõ ràng là muốn nhúng tay vào cao nguyên Mạc Bắc. Hồi Hột và Thổ Phồn đang tranh giành Thổ Hỏa La, hậu phương không ổn định, đã bị người Cát Lộc nhìn ra sơ hở.

"Quách huynh, lần này trở về huynh định ở lại bao lâu?" Lương Vũ cười hỏi.

"Chắc là không lâu lắm, ta còn phải đi Trường An. Lần này đến Linh Châu chủ yếu là để hoàn tục nhập hộ khẩu, sau đó tìm cha mẹ của một người bạn."

"Có cần ta giúp gì không?"

Có "thổ địa" giúp đỡ tất nhiên là tốt, Quách Tống liền kể tình hình của Hàn Tiểu Ngũ, xem Lương Vũ có thể giúp mình tìm cha mẹ của cậu ta hay không.

Lương Vũ sảng khoái đồng ý. Họ Hàn ở huyện Linh Vũ cũng là một họ lớn, hắn chắc chắn có thể nghe ngóng được.

Không lâu sau, đoàn người tiến vào thành Linh Châu.

Thành Linh Châu còn gọi là huyện Linh Vũ, là thành lớn thứ ba ở Lũng Hữu. Chu vi tường thành bốn mươi dặm, cao lớn kiên cố, dễ thủ khó công. Các thôn xóm ngoài thành đều đã chuyển vào trong, khiến dân số trong thành lên tới hơn hai mươi vạn người.

Lúc này là buổi chiều, đường phố vô cùng náo nhiệt, người qua lại tấp nập. Nhiều người vây quanh xem "vua lợn rừng" trên xe, không ngớt lời trầm trồ kinh ngạc.

Gia tộc họ Lương ở phía bắc thành, Quách gia mà Quách Tống muốn tới lại ở phía nam, họ đã đến lúc chia tay.

Lương Vũ lấy ra chiếc răng nanh lợn rừng dài nửa thước đưa cho Quách Tống: "Đây là phần của huynh, con lợn rừng này thực sự quá lớn, ta không thể đưa cả cho huynh được."

Thứ quý giá nhất của lợn rừng chính là răng nanh và da. Quách Tống vừa nãy nghe Dung thúc nói, hình như bác của Lương Vũ vẫn luôn muốn dùng răng nanh lợn rừng làm cán dao.

Quách Tống lắc đầu: "Cái này cứ đưa cho bác của đệ đi, ta không dùng đến. Lần tới Lương hiền đệ mời ta uống chén rượu là được rồi."

"Được! Hai ngày tới ta nhất định sẽ mời huynh trưởng uống rượu."

Lương Vũ cũng không khách sáo, chắp tay với Quách Tống rồi dẫn thủ hạ cáo từ.

Quách Tống hỏi rõ đường đi, dắt con lừa xanh tiến về phía nam thành.

Đặc điểm lớn nhất của thành Linh Châu chính là việc phân bố chín tòa nội thành rất lớn. Đây là công trình được xây dựng sau khi thành trì bị phá năm năm trước. Nếu thành trì lại bị kỵ binh Hồ phá vỡ, chín tòa nội thành này chính là phòng tuyến cuối cùng.

Quách Tống từng nghe Lương Vũ nói, tòa thành lớn nhất ở chính giữa chính là Sóc Phương Tiết độ sứ phủ và nha môn Linh Châu. Tám tòa thành còn lại thuộc về tám đại hào môn của Linh Châu. Gia tộc họ Lương xây dựng Bắc thành, mà Quách gia cũng là một trong số đó.

Quách Tống ngẩng đầu nhìn trời, không thấy Mãnh Tử đâu. Chàng tìm quanh một vòng, chợt phát hiện nó đang đứng trên mái hiên thành lâu, rụt cổ, vẻ mặt lờ đờ buồn ngủ. Đây là biểu hiện điển hình của nó khi ăn no muốn ngủ gật.

Quách Tống vẫy tay với nó, Mãnh Tử kêu lên một tiếng, vỗ cánh bay lên, hướng về phía một cái cây cổ thụ. Trên cây có một cái tổ chim rất lớn, trong chốc lát, hai con hỉ thước xám hoảng loạn bay ra.

Mãnh Tử thu cánh đáp xuống tổ, một ổ trứng đã trở thành món điểm tâm của nó. Suốt dọc đường đi về phía bắc, nó đều dùng cách này để chiếm đoạt tổ của các loài chim khác.

Đi dọc theo một con phố khoảng hai dặm, phía trước xuất hiện một tòa thành uy nghi tráng lệ. Trên thành treo một lá cờ lớn nền vàng viền đen, viết chữ "Quách". Quách gia cuối cùng đã tới.

Bước chân Quách Tống có chút do dự. Năm xưa, tiền thân của chàng đã ở Tiếp Dẫn Viện tại trấn Không Động suốt ba năm, chịu đủ mọi ức hiếp, cơ thể vô cùng yếu nhược. Nếu Quách gia quan tâm tới chàng một chút thôi, thì đã không đến mức rơi vào hoàn cảnh thê thảm như vậy.

Nếu Quách gia là một gia đình nghèo khó thì cũng thôi đi, đằng này lại là hào môn đại hộ ở Linh Châu. Điều đó chỉ chứng tỏ Quách gia căn bản không hề để tâm đến sống chết của tiền thân chàng. Xem ra địa vị của chàng trong Quách gia vô cùng thấp kém.

Tuy nhiên, đã đến nơi rồi, chàng muốn xem thử Quách gia sẽ đối xử với mình như thế nào.

Quách Tống đi thẳng về phía tòa thành của Quách gia.

Giống như những tòa thành khác, xung quanh tòa thành của Quách gia xây dựng rất nhiều ngôi nhà tồi tàn, ít nhất cũng có một hai ngàn hộ dân. Họ cơ bản đều là tá điền trồng trọt cho Quách gia, hoặc là những người dân tầng dưới đáy sống dựa vào các sản nghiệp của Quách gia, nhưng không phải nô lệ, chỉ là một mối quan hệ phụ thuộc kinh tế.

Sự phụ thuộc này rất phổ biến ở Đại Đường, nơi nào cũng giống nhau, chỉ là ở Linh Châu mối quan hệ này còn sâu sắc hơn. Một khi kỵ binh Hồ phá vỡ thành trì, những người dân phụ thuộc này có thể trốn vào tòa thành của Quách gia để lánh nạn.

Có thể coi là một cộng đồng chung số phận, nhưng Quách gia tuyệt đối không phải người thiện lương. Những người dân tầng dưới này vẫn phải chịu đủ mọi sự bóc lột từ phía Quách gia.

Cổng lớn rất uy nghi, trước cửa đứng vài tên gia đinh mang theo đao.

Quách Tống tiến lên phía trước, chắp tay nói: "Phiền các vị bẩm báo một tiếng, cứ nói Quách Tống, người mười ba năm trước được đưa tới núi Không Động xuất gia, đã trở về."

Mấy tên gia đinh đều ngơ ngác, họ chưa từng nghe thấy cái tên Quách Tống bao giờ.

Một tên gia đinh nói: "Để đi hỏi quản gia xem sao! Có lẽ ông ấy biết."

Một tên gia đinh chạy vội vào trong tìm quản gia bẩm báo.

Một lát sau, một vị quản gia dáng người gầy gò đi ra. Ông ta đánh giá Quách Tống, thấy vị đạo sĩ trước mắt ăn mặc rách rưới, trong lòng vô cùng khinh miệt, liền dùng giọng eo éo hỏi: "Ngươi là đạo sĩ hoang ở đâu tới, mà dám tự xưng là con cháu Quách gia?"

Quách Tống thấy vẻ mặt khinh khỉnh của hắn, lại còn mở miệng chỉ trích mình là con cháu giả mạo, khiến chàng vô cùng bất mãn. Chàng lạnh lùng nói: "Ngươi hãy đi bẩm báo với gia chủ Quách gia, chỉ cần gia chủ nói không có người tên Quách Tống, ta sẽ quay người bỏ đi ngay, không bao giờ tới nữa."

Quản gia gãi đầu, vẻ mặt thiếu kiên nhẫn: "Vậy ngươi chờ đó!"

Hắn quay người đi vào phủ.

Quách Tống cũng thấy hơi kỳ lạ, chẳng lẽ là mình nhầm lẫn, ở Linh Châu còn có một Quách gia hộ nhỏ khác?

Quách Tống thực sự không biết gì về thân thế của tiền thân mình.

Gia đình cha mẹ chàng thực tế không ở đây, mà là ở huyện Minh Sa. Huyện Minh Sa có hơn chục hộ họ Quách, là một chi nhánh nhỏ của Quách gia Linh Châu, nhưng việc Quách Tống tới tìm Quách gia Linh Châu cũng không có gì sai.

Mọi chuyện phải bắt đầu từ mười ba năm trước.

Mười ba năm trước, Quách Ngũ Lang của phòng cả Quách gia Linh Châu mắc một trận bệnh nặng. Các y sĩ đều bó tay. Do từ nhỏ đã yếu ớt bệnh tật, không cưới vợ, cũng không có con nối dõi.

Cha của ông là Quách lão thái công lo lắng Ngũ Lang không có hậu, đứt đoạn hương hỏa, liền đón một đứa trẻ họ Quách mồ côi cả cha lẫn mẹ từ huyện Minh Sa về, đó chính là tiền thân của Quách Tống, khi đó cậu bé mới năm tuổi.

Nhưng sự việc không đơn giản như vậy. Đại ca của Quách Ngũ Lang khăng khăng rằng phải tuân theo phong tục cũ của Linh Châu để thừa kế.

Theo phong tục cũ của Linh Châu, đứa trẻ nhận nuôi không thể ngay lập tức trở thành con thừa tự, mà phải xuất gia một năm, sau đó mới hoàn tục. Trải qua một vòng luân hồi nơi cửa Phật, xóa sạch dấu vết của cha mẹ ruột trên người đứa trẻ, như vậy mới có thể sạch sẽ trở thành con thừa tự.

Quách thái công vốn sùng đạo, liền đưa đứa trẻ đến núi Không Động xuất gia, tiện thể cầu phúc tiêu tai cho Quách Ngũ Lang.

Nếu Quách Ngũ Lang có thể sống sót, có lẽ những ngày tháng ở núi Không Động của Quách Tống sẽ dễ chịu hơn một chút.

Thế nhưng Tam Thanh cũng không phù hộ cho Quách Ngũ Lang. Hai tháng sau, Quách Ngũ Lang qua đời vì bệnh. Trước khi chết, Quách Đại Lang đã có mưu tính từ trước, để con trai út của mình dập đầu ba cái trước mặt Quách Ngũ Lang, gọi một tiếng "cha".

Quách Ngũ Lang từ đó đã có hậu nhân, Quách Đại Lang cũng thuận lý thành chương thu nạp hàng trăm mẫu ruộng tốt của ngũ đệ vào túi riêng của mình. Không! Là vào túi của con trai út, "nước phù sa không chảy ruộng ngoài". Quách thái công cũng chỉ đành chấp nhận.

Mọi người lo hậu sự cho Quách Ngũ Lang, con trai thừa tự của ông hàng năm chịu trách nhiệm lên mộ cúng tế, vấn đề hương hỏa được giải quyết trọn vẹn. Quách gia đương nhiên chọn cách quên đi đứa trẻ đã bị đưa tới núi Không Động xuất gia.

Quách lão thái công đã qua đời từ năm năm trước do cú sốc chiến tranh. Hiện tại, phòng cả Quách gia do Quách Đại Lang làm chủ, nhưng Quách Đại Lang không phải gia chủ Quách thị. Gia chủ Quách thị do bậc trưởng bối của phòng hai đảm nhiệm, tức là chú hai của Quách Đại Lang.

Gia chủ không biết Quách Tống là ai, nhưng Quách Đại Lang lại rõ hơn ai hết: đứa trẻ đưa tới núi Không Động mười ba năm trước thế mà chưa chết, lại còn trở về.

Quách Đại Lang trầm tư hồi lâu rồi hỏi vị nhị quản gia dáng người gầy gò: "Gia chủ nói thế nào?"

"Gia chủ hỏi lão quản gia, lão quản gia nói là có chuyện đó. Gia chủ liền bảo ông hãy chăm sóc nó cho tốt."

Quách Đại Lang trong lòng vô cùng tức giận, chắp tay đi lại trong phòng. Chuyện này sẽ làm hỏng danh tiếng của ông ta. Ông ta nhất định phải đuổi Quách Tống đi, nhưng phải đuổi thế nào đây?

Nhị quản gia đảo mắt, hiến kế: "Lão gia, cứ để nó ở bên ngoài, không cơm không áo, tự nhiên nó sẽ bỏ đi thôi. Sau này gia chủ có hỏi tới, lão gia cứ nói tâm tu đạo của nó chưa dứt, lại quay về núi Không Động rồi."

"Diệu kế! Quả nhiên là diệu kế. Chuyện này ngươi sắp xếp đi, hai ngày nay ta cảm thấy không khỏe, sẽ không gặp nó đâu."