Thời tiết chuyển lạnh, mưa thu rơi tầm tã. Kẻ lữ hành e ngại nhất chính là thứ thời tiết này, đặc biệt vào thời Đại Đường. Bởi lẽ mặt đường chưa được gia cố, dẫu có sửa sang kỹ càng đến mấy, chỉ cần bị mưa xối rửa, liền hóa thành bùn lầy không thể đi, có khi xe ngựa cũng lún sâu. Chính vì lẽ đó, quân đội khi chinh chiến thường chọn lúc đầu thu đã qua, tránh gặp phải mưa lớn, việc vận chuyển quân lương cũng dễ dàng hơn.
Song Lý Hưu trên đường, dẫu đội mưa thu dầm dề, con đường lại chẳng hề bị mưa lũ phá hủy, tốc độ cũng không chậm trễ là bao. Bởi lẽ đoạn đường từ Trường An đến Lạc Dương đã được tu sửa lại, dùng một thứ vật liệu đặc biệt: xỉ than còn sót lại sau khi đốt than đá. Thứ xỉ than này được trộn lẫn với vôi, đất sét, cát, rồi rải xuống nền đất nện chặt, tạo thành một loại mặt đường bán kiên cố. Dẫu chẳng thể sánh với đường nhựa đời sau, song cũng đủ sức chống chọi được ít nhiều trận mưa xối.
Trước sự biến đổi này, Lý Hưu hết mực vui mừng. Giá như có thể, hắn thật muốn chế ra xi-măng, rồi gia cố vững chắc toàn bộ lộ trình Đại Đường, ắt sẽ khiến giao thông cải thiện đáng kể. Song ý tưởng này tuy hay, việc nung xi-măng lại cần lượng nhiên liệu khổng lồ, mà sản lượng than đá hiện còn hữu hạn, e rằng tạm thời chưa đủ sức duy trì một ngành sản xuất xi-măng. Đương nhiên, nay Đại Đường dần phú cường, trái lại có thể nung thử một ít xi-măng trước.
Xe ngựa bon bon trên con đường trải xỉ than, dẫu trên đầu mưa phùn vẫn rơi lất phất không ngừng, song người đi đường vẫn đông đúc. Đặc biệt là những chiếc xe ngựa chở hàng, phủ kín từng lớp vải dầu, tiến bước trong mưa. Thời tiết dẫu chẳng mấy thuận lợi, nhưng sinh kế vẫn phải lo toan.
Ngoài ra, Lý Hưu còn phát hiện, ngoài con đường chính từ Trường An đến Lạc Dương, những con đường nhánh cũng đang được xây dựng. Nói cho cùng, đây cũng là một phương pháp "biến phế vi bảo", bởi lẽ mỗi ngày Trường An cùng Lạc Dương đều thải ra lượng lớn xỉ than, nếu cứ chồng chất trên mặt đất chỉ tổ tốn chỗ, chẳng bằng trải chúng lên đường, vừa giải quyết phế liệu, vừa gia cố mặt đường.
Song con đường tu sửa bằng xỉ than dẫu chẳng tệ, vẫn còn những khuyết điểm cố hữu, như mặt đường gồ ghề, dễ hư hại. Hơn nữa đây chỉ là bán kiên cố, chưa thực sự vững chắc, cho nên nếu mưa to liên tiếp mấy ngày, vẫn có thể gây hư hại cho mặt đường. Ví như khi Lý Hưu cùng tùy tùng sắp về đến Trường An, đã chứng kiến một vài đoạn đường bị hư hại nặng nề, bởi lẽ mưa dầm kéo dài, lại thêm xe cộ qua lại quá nhiều. Chắc phải đợi đến khi trời quang mới có thể tu bổ.
Trận mưa thu này dẫu không lớn, nhưng lại dai dẳng không dứt. Khi Lý Hưu về đến nhà, ngoài trời vẫn mưa không ngớt. Song trong phủ, Bình Dương công chúa cùng các nàng ai nấy đều vô cùng kích động. Chỉ là khi thấy Thất Nương quả nhiên không đi cùng Lý Hưu trở về, các nàng lại không khỏi có chút thương cảm.
Dẫu biết rõ Lý Thế Dân hiện tại chẳng mấy dễ chịu, trên triều đình, đại thần cơ hồ ngày nào cũng dâng sớ mắng chửi, song Lý Hưu chẳng vội vã nhập cung, mà nghỉ ngơi trong phủ hai ngày. Dù sao chuyến đi này tàu xe mệt mỏi, vừa đến Lạc Dương liền thúc giục Xưởng đúc tiền làm việc chữ, hầu như không có thời gian ngơi nghỉ. Nay vất vả lắm mới về đến nhà, tự nhiên phải nghỉ ngơi cho thỏa đáng.
Lý Hưu có thể an tọa, song Lý Thế Dân lại đứng ngồi không yên. Chỉ vừa ngơi nghỉ trong phủ hai ngày, Lý Thế Dân đã triệu hắn nhập cung nghị sự. Xem ra, áp lực ắt hẳn đã tới mức khó lòng chịu nổi. Điều này khiến Lý Hưu chỉ đành bất đắc dĩ lắc đầu, rồi mang theo những chữ đồng đã chuẩn bị sẵn, tiến cung.
"Tham kiến bệ hạ!" Lý Hưu bước vào điện Lưỡng Nghi, lập tức thấy Lý Thế Dân đang ngự trên điện. Bên cạnh, Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng đã có mặt. Ngoài hai người họ, chẳng còn một ai, ngay cả nội thị cùng cung nữ cũng vắng mặt. Thường khi gặp cảnh này, ắt là Lý Thế Dân có chuyện cực kỳ trọng yếu muốn cùng họ bàn bạc. Nay thì chẳng cần đoán, chắc chắn liên quan đến các thế gia đại tộc.
"Miễn lễ!" Lý Thế Dân phất tay, "Trẫm nghe nói ngươi đã trở lại rồi, không biết việc ngân hàng phương nam xử lý ra sao rồi?" Lý Thế Dân dẫu lòng nóng như lửa muốn bàn bạc chuyện thế gia với Lý Hưu, song lúc này lại cố ý tỏ ra vẻ trầm ổn ung dung, thậm chí còn biết rõ mà cố hỏi về chuyện ngân hàng.
"Khởi bẩm bệ hạ," Lý Hưu đáp, "Tòa ngân hàng đầu tiên ở phương nam cuối cùng vẫn quyết định đặt tại Dương Châu. Nơi đó gần kinh đô hơn một chút, hơn nữa giao thông thủy bộ đều vô cùng thuận tiện. Ngoài ra, lại có Ngô Vương trấn giữ đó, làm việc gì cũng dễ bề hơn đôi chút." Lý Thế Dân cố hỏi khi đã rõ, Lý Hưu cũng chẳng vạch trần, lập tức ung dung đáp lời.
"Dương Châu quả là một nơi tốt," Lý Thế Dân thở dài nói, "năm xưa Dương Quảng đến đó thậm chí chẳng muốn quay về. Đáng tiếc trẫm lại chưa từng đặt chân đến, có khi chỉ đành nghe Khác nhi thuật lại đôi chút tình hình Dương Châu, coi như là một tiếc nuối lớn trong đời trẫm vậy!" Nói đến đây, hắn cố ý liếc nhìn Trưởng Tôn Vô Kỵ bên cạnh.
Trưởng Tôn Vô Kỵ hiểu rõ tâm tư Lý Thế Dân như lòng bàn tay, lập tức hiểu ý, liền khẽ cười mở lời: "Phò mã, hạ thần nghe nói người ở Lạc Dương dừng lại hồi lâu, chẳng hay có việc gì chăng?"
Những lời này dĩ nhiên là Trưởng Tôn Vô Kỵ thay Lý Thế Dân hỏi, bởi lẽ Lý Hưu quả thực đã nán lại Lạc Dương rất lâu, lại chẳng nói đang làm việc gì. Trong khi Trường An bên này đang xáo động long trời lở đất, Lý Hưu lại chẳng hề có động tĩnh gì, khiến Lý Thế Dân cũng không khỏi có chút oán khí. Song lại không thể biểu lộ ra ngoài, nên chỉ đành để Trưởng Tôn Vô Kỵ thay mình cất lời này.
"Ha ha," Lý Hưu cười vang đáp lời, "kỳ thật hạ thần nán lại Lạc Dương lâu như vậy, chủ yếu là để Xưởng đúc tiền chế tạo một thứ 'tiểu đồ chơi', hơn nữa hôm nay hạ thần còn mang theo một ít đến đây, chẳng hay bệ hạ có hứng thú xem qua chăng?" Hắn tự nhiên hiểu rõ lòng Lý Thế Dân cùng Trưởng Tôn Vô Kỵ đang nghĩ gì, song đối với điều này cũng chẳng hề để tâm. Dù sao nếu đổi vào vị trí họ, e rằng mình cũng sẽ nảy sinh những nghi kỵ vô căn cứ như vậy.
"Ngươi..." Lý Thế Dân vốn muốn nghe Lý Hưu giải thích đôi lời, lại không ngờ hắn lại đáp lời một cách nhẹ nhàng bâng quơ đến vậy, thật khiến hắn có chút thất vọng, thậm chí mơ hồ còn dấy lên chút căm tức. Dù sao, hắn vẫn luôn coi Lý Hưu là người mình tín nhiệm nhất, thế nhưng vào lúc bản thân đang gặp khó khăn nhất, đối phương chẳng những không vội vã quay về kề vai chiến đấu cùng mình, mà vẫn còn ở Lạc Dương chế tạo thứ 'tiểu đồ chơi' nào đó. Điều này sao có thể không khiến người ta nổi giận?
Trái với sự căm tức của Lý Thế Dân, Trưởng Tôn Vô Kỵ lại hết mực nhạy cảm, phát hiện nụ cười trên môi Lý Hưu có ẩn ý khác. Điều này khiến ông không nén được hiếu kỳ mà truy vấn: "Thứ gì mà có thể khiến Phò mã tốn hao ngần ấy thời gian nán lại Lạc Dương, e rằng sẽ chẳng phải là 'tiểu đồ chơi' đơn thuần đâu nhỉ?"
"Ha ha, đây quả thật là một thứ 'tiểu đồ chơi', Bệ hạ cùng Trưởng Tôn huynh vừa xem ắt rõ!" Lý Hưu dứt lời, từ trong tay áo lấy ra một chiếc rương nhỏ tinh xảo. Quả thật, dẫu nhỏ bé, nó đích xác là một chiếc rương. Nói đến đây, y phục người xưa có một ưu điểm, ấy là tay áo đặc biệt rộng thùng thình, hầu như có thể chứa đựng vạn vật. Câu chuyện "Ly Miêu Hoán Thái Tử" đời Tống, nghe đồn vị hài nhi Thái tử nọ chính là được giấu trong tay áo người khác mà lén ra cung. Đến hài nhi còn giấu được, nói gì một chiếc rương nhỏ bé này.
Chỉ thấy Lý Hưu lấy chiếc rương ra, chờ được Lý Thế Dân gật đầu đồng ý mới đặt lên Long án trước mặt ngài. Lúc này Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng vội xích lại gần. Đoạn, Lý Hưu khẽ khàng mở chiếc rương, bên trong hiện ra từng dãy chữ đồng được sắp xếp ngay ngắn, ngoài ra còn có vài vật khác, lấp đầy cả chiếc rương.
"Thứ này... thứ này sao lại quái lạ đến vậy?" Lý Thế Dân vừa nhìn thấy những chữ đồng trong rương, liền không khỏi vươn tay nhặt lên một mảnh xem xét, rồi vẻ mặt nghi vấn nhìn Lý Hưu hỏi. Ấn chương ông đã xem qua không ít, nhưng loại chỉ khắc một chữ, lại là dương khắc, không phải âm khắc như thế này thì lần đầu tiên ông gặp.
"Thứ này e rằng chẳng phải ấn chương?" Trưởng Tôn Vô Kỵ lúc này cũng cầm lấy một mảnh dò xét. Ông cũng nhận ra những chữ đồng này khác hẳn ấn chương thông thường. Ấn chương đều là âm khắc, tức là chữ được khắc sâu vào mặt phẳng, khi ấn ra thì chữ là màu trắng, những chỗ khác là màu mực. Còn đây lại là dương khắc, chữ nổi lên trên mặt phẳng, khi ấn ra trông càng giống chữ viết tay.
"Trưởng Tôn huynh nói không sai, đây xác thực chẳng phải ấn chương, mà là chữ đồng!" Lý Hưu lúc này lại cười nói.
"Chữ đồng? Chúng dùng để làm gì, hơn nữa sao lại khắc nhiều đến vậy?" Lý Thế Dân lúc này lại khó hiểu hỏi. Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng mang vẻ mặt nghi hoặc tương tự, dù sao họ căn bản chưa hề có khái niệm về in ấn, tự nhiên không thể nghĩ ra công dụng của chữ đồng.
"Công dụng của nó kỳ thực vô cùng đơn giản," Lý Hưu nói, "Hạ thần sẽ biểu thị cho Bệ hạ xem qua, chư vị ắt sẽ thấu hiểu!" Nói đến đây, chỉ thấy hắn đích thân từ trong rương lấy ra một khung gỗ nhỏ, đặt lên bàn, rồi từng mảnh chữ đồng được lấy ra, xếp vào khung gỗ. Những chữ đồng này đã được hắn chọn sẵn từ trước, vừa vặn có thể xếp thành vài câu đầu của Luận Ngữ trong khung gỗ.
Đợi khi xếp xong chữ rời, chỉ thấy Lý Hưu lại từ trong rương lấy ra một bình sứ, mượn nghiên mực của Lý Thế Dân, đổ ra thứ mực nước đặc chế bên trong. Đoạn, ông dùng một cây cọ phết mực lên những chữ rời, lại lấy một tờ giấy phủ lên, nhẹ nhàng lướt qua một lượt. Lập tức, một trang giấy hiện ra rõ ràng vô cùng, chính là vài câu đầu của Luận Ngữ được in ra. Đáng nói là, khi chế tác chữ đồng, Lý Hưu cũng không quên sai người làm ra dấu ngắt câu, nên nay bản Luận Ngữ được in ra cũng đã có dấu chấm câu.
"Thứ này..." Lý Thế Dân nhìn Lý Hưu đặt trang giấy đã in xong trước mặt mình, trong đầu cảm giác như muốn nắm bắt lấy điều gì trọng yếu, song nhất thời lại không thể thấu triệt, khiến ông không khỏi sốt ruột. Bên cạnh, Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng cau mày, trầm tư về mục đích thực sự những động tác của Lý Hưu.
Thấy Lý Thế Dân cùng Trưởng Tôn Vô Kỵ dường như vẫn chưa tường tận, Lý Hưu lập tức lại khẽ cười một tiếng, rồi lại lấy một tờ giấy phủ lên những chữ rời, lần nữa lướt qua một lượt, lại ấn ra một trang nữa. Kết quả, hai người cơ hồ đồng thời mắt sáng bừng, lớn tiếng hô lên: "Trẫm (Ta) đã minh bạch!"
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)