Đại ca, huynh thật sự quá đỗi tẻ nhạt rồi. Chẳng qua là một bến tàu thôi, cớ gì huynh cứ chôn chân nơi đây ngắm nhìn suốt một ngày trời?
Từ lầu rượu vọng xuống, Thất Nương ngáp dài một hơi, nét mặt đầy vẻ ngán ngẩm, than thở cùng Lý Hưu. Đối diện tửu lầu là bến cảng sầm uất và lớn nhất thành Dương Châu. Bởi lẽ Dương Châu nằm cận cửa biển Trường Giang, lại là đầu mối then chốt của Đại Vận Hà, nên đường thủy cùng hải vận nơi đây vô cùng phát đạt. Ví như bến cảng trước mắt, lượng hàng hóa xuất nhập mỗi ngày đều lớn đến kinh người.
Muội muội không hiểu rồi. Dương Châu là đất trọng về đường thủy, mọi hàng hóa xuất nhập đều phải qua ngả bến cảng này. Ta đang quan sát lượng hàng hóa ra vào bến cảng, cốt để phán đoán tình hình thương mại của Dương Châu.
Lý Hưu mỉm cười nói. Thật ra, suốt hai ngày qua, hắn cũng luôn loanh quanh khắp thành Dương Châu. Dù sao Dương Châu rộng lớn như vậy, nào phải một hai ngày đã có thể xem hết. Ví như bến cảng trước mắt thôi, cũng đủ để hắn nhận ra nhiều điều thú vị.
Thôi thì tùy huynh vậy. Muội chỉ thấy tẻ nhạt quá đỗi, bao giờ chúng ta mới khởi hành đi Tô Châu đây?
Thất Nương ghé đầu lên bàn, lại cất lời hỏi. Nàng vốn tính tình ưa tĩnh, ghét động, bảo nàng cứ thế ngồi lì suốt một ngày như vậy, quả là cực hình lớn nhất đối với nàng.
Hãy đợi thêm hai ngày nữa. Theo tình hình những năm qua, hạm đội Châu Mỹ còn phải mất một đoạn thời gian mới cập bến Đại Đường. Nếu chúng ta vội vã đi Tô Châu lúc này để gặp Thập Nhất huynh thì cũng chẳng ích gì. Hơn nữa, nếu ta ở Tô Châu du ngoạn quá lâu, e rằng sẽ gây sự chú ý không đáng có. Chi bằng ở lại Dương Châu thêm vài ngày nữa, tiện thể giúp ta có cái nhìn toàn diện hơn về vùng đất này.
Lý Hưu lại mỉm cười đáp lời.
Lý Hưu đã đến Dương Châu được ba ngày. Ngày hôm sau, hắn đã gặp gỡ các quan viên Lý Tài Giam đến trước một bước tại đây. Suốt hai ngày qua, chẳng những hắn tự mình khảo sát khắp thành Dương Châu, mà các quan viên kia cũng đồng thời điều tra mọi mặt của thành. Thậm chí họ còn giả định, nếu lập ngân hàng tại Dương Châu, thì nên chọn địa điểm nào là thích hợp?
Đợi đến khi trời nhá nhem tối, Lý Hưu mới tính tiền, dẫn Thất Nương rời đi. Thế nhưng, ngày hôm sau, hắn lại một mình quay trở lại. Bởi một bến cảng rộng lớn nhường ấy, muốn quan sát kỹ càng, ắt phải bỏ ra không ít thời gian và tâm sức.
Đại ca, chờ muội một chút! Huynh đi chậm thôi!
Lý Hưu sải bước đi trước, phía sau Thất Nương trong bộ nam trang vội vàng theo sát. Bến cảng đông đúc người xe, Lý Hưu lại mải miết nhìn ngó bốn phía, nhất thời có chút lơ là nàng.
Hôm qua muội chẳng phải nói theo ta rất tẻ nhạt ư? Cớ sao không ở lại chỗ trọ mà lại theo ta ra bến cảng đông người như vậy?
Lý Hưu lúc này cũng không khỏi bật cười nói đầy bất đắc dĩ. Chuyện là, hôm qua về đến nhà, Thất Nương còn thề thốt sẽ không theo chân Lý Hưu nữa. Thế mà sáng nay, nàng lại quên béng lời thề hôm qua, vẫn cứ theo tới như thường.
Muội và Lý Khác không quen biết thân thiết cho lắm, cứ ở trong phủ hắn thì cũng chẳng được tự nhiên. Chi bằng theo Đại ca huynh đi đây đó, còn có thể mở mang thêm kiến thức.
Thất Nương đáp lời, dẫu nàng không nói rõ, Lý Hưu cũng cảm nhận được nàng muốn ở cạnh hắn thêm chút thời gian. Dù sao, một khi hạm đội Châu Mỹ cập bến, đó cũng là ngày hai người phải chia xa.
Ồ, có người bán kê chiên! Chúng ta mua ít vừa đi vừa ăn đi!
Vừa lúc ấy, Thất Nương bỗng nhiên mắt sáng rực, kéo Lý Hưu chạy thẳng về phía bến cảng.
Hôm qua, Lý Hưu chỉ ngồi trên lầu rượu xa xa quan sát bến cảng lớn nhất Dương Châu. Hôm nay, hắn lại tự mình đến tận nơi để xem xét. Nơi bến cảng này có thể nói là long xà hỗn tạp, đủ hạng người đều có mặt. Trên bãi đất trống gần bến, đầy rẫy những người bán buôn nhỏ lẻ, đủ loại quà vặt, hay kẻ diễn xiếc khỉ, múa võ. Tuy nhìn có vẻ hỗn loạn, nhưng lại vô cùng náo nhiệt.
Thất Nương kéo Lý Hưu đến trước một sạp kê chiên, mua cho mình và Lý Hưu mỗi người một lá kê. Bởi ở Dương Châu, kê được đựng trong những lá cây rộng bản như đĩa, nên mới gọi là "một lá". Còn về việc vì sao không dùng giấy, ấy là bởi giấy quá đắt đỏ. Dù sao ở thời đại này, ngay cả khi đi xí cũng chẳng mấy ai dùng giấy.
Không ngon miệng bằng kê chiên ở nhà, nhưng tạm xem là không tệ.
Thất Nương ăn hết một lá kê chiên, lập tức thất vọng nói. Nàng vốn rất thích ăn kê chiên, đặc biệt là món kê chiên ở vùng Ký Gia vô cùng nổi tiếng. Lý Hưu cũng thường sai người đến đó mua về chất đầy nhà cho nàng, bởi lẽ món này khá dễ bảo quản.
Lý Hưu chẳng quan tâm đến vị kê chiên, mà trái lại đầy hứng thú quan sát bãi đất trống rộn ràng những hàng quán nhỏ, người bán rong. Nơi đây hẳn là chốn tụ tập của tầng lớp đáy xã hội ở bến cảng. Xung quanh có rất nhiều phu khuân vác ngồi trước các sạp hàng mà ăn uống. Nhưng mỗi khi người quản đốc quát lớn gọi phu, những phu khuân vác này lập tức ùa ra, tranh giành lấy cơ hội làm việc. Dù sao, họ đều là những kẻ làm thuê mướn, chỉ khi có việc thì mới có tiền cầm.
Đương nhiên, nơi đây cũng vô cùng hỗn loạn, trộm cắp, móc túi không ngớt. Thậm chí có lúc, một vài phu khuân vác vì tranh giành mối mà đánh nhau. Nơi đây chẳng có lấy một nha dịch nào canh giữ, khiến cho trật tự gần như không đáng kể. Xem ra sự cai trị của Lý Khác đối với Dương Châu vẫn còn cần phải tăng cường. Tuy nhiên, cũng chẳng thể hoàn toàn đổ lỗi cho Lý Khác, bởi lẽ mỗi thành thị đều có những góc khuất hỗn loạn riêng.
Lý Hưu mang theo không ít hộ vệ, nên chẳng cần lo lắng về sự an toàn. Lập tức, hắn dẫn Thất Nương rời khỏi đó, rồi leo lên đài cao của bến cảng, phóng tầm mắt ngắm nhìn dòng sông trước mặt. Bến cảng này nằm bên bờ Trường Giang, những thuyền bè qua lại chủ yếu đều từ biển khơi mà đến. Ví như hàng hóa từ Quảng Châu, Tuyền Châu, đều được hải thuyền vận chuyển đến đây, sau đó qua khâu trung chuyển, chuyển sang thuyền sông mà đưa đến Quan Trung và các địa phương khác.
Trong số những hải thuyền từ phương xa đến đây, chẳng những có của Đại Đường, mà còn không thiếu những đội thuyền ngoại quốc. Vì kiểu dáng thuyền bè khác biệt, nên rất dễ phân biệt được lai lịch của từng đội. Ví như thuyền mũi to hai đầu ắt là hải thuyền đến từ vùng Ba Tư. Còn loại thuyền có dáng dấp tương tự thuyền Đường, nhưng lại có vẻ đơn sơ, kỳ quái, ắt hẳn là của Nhật Bản hoặc Tân La. Các thương nhân nước ngoài này thường không muốn bán rẻ hàng hóa cho thương lái người Hán, nên họ tự mình mang hàng đến Dương Châu, rồi thuê thuyền chở vào Quan Trung, như vậy mới bán được giá cao.
Sông nước tấp nập thuyền bè, bến cảng tự nhiên cũng đông đúc người qua lại. Đặc biệt là khi thuyền cập bến, lập tức có một đám thương nhân địa phương ùa tới, tranh nhau hỏi han hàng hóa trên thuyền. Nếu có món ưng ý, họ sẽ bắt đầu ngã giá. Chỉ cần chủ hàng đồng ý bán, họ sẽ tức tốc gọi một đám người đến bốc dỡ.
Hoạt động buôn bán phồn vinh trên bến cảng đã sản sinh ra một nhóm "nha nhân" chuyên nghiệp, tức là những người trung gian. Bản thân họ chẳng có vốn liếng gì, nhưng lại dựa vào việc khắp bến cảng thăm dò, thu thập đủ loại tin tức hàng hóa. Bằng mối quan hệ rộng rãi với những thương nhân có nhu cầu, họ làm cầu nối, rồi thu lấy một khoản phí nhất định. Điều này đã đẩy nhanh tốc độ giao dịch hàng hóa, có thể coi là một bước tiến lớn.
Bến cảng đông người vô kể, dẫu Lý Hưu có hộ vệ theo cùng, cũng cảm thấy chen chúc khó chịu. Huống hồ lại còn dẫn theo Thất Nương, một nữ nhi yếu ớt. Bởi vậy, Lý Hưu chỉ nán lại bến cảng chốc lát, đã muốn rời đi. Thế nhưng, cũng chính lúc ấy, hắn chợt liếc thấy một bóng người quen thuộc lướt qua không xa. Điều này khiến hắn không khỏi khẽ thốt lên kinh ngạc.
Đại ca, huynh thấy gì mà kinh ngạc đến vậy?
Thất Nương cũng nghe thấy tiếng Lý Hưu kinh ngạc, liền theo ánh mắt hắn nhìn lại, kết quả chỉ thấy một đám lưng người, căn bản chẳng thấy được gì.
Không có gì, có lẽ ta nhìn lầm chăng?
Lý Hưu lắc đầu, cố làm ra vẻ bình thản nói. Nhưng khi nói chuyện, trong đầu hắn lại đầy rẫy nghi hoặc. Dù chỉ là một bóng lưng thoáng qua, hắn vẫn cảm thấy mình không thể nào nhìn lầm. Song, đối phương lẽ nào lại xuất hiện ở Dương Châu? Chẳng lẽ mình thật sự hoa mắt rồi chăng?
Nghe Lý Hưu đáp, Thất Nương cũng chẳng để tâm. Hơn nữa, bến cảng quá đông đúc, nàng cũng cảm thấy vô cùng bất tiện. Bởi vậy, được các hộ vệ che chắn, nàng cùng Lý Hưu rẽ đám đông mà rời khỏi đó.
Thế nhưng, sau khi rời bến cảng, Lý Hưu lại có vẻ bứt rứt không yên. Thậm chí hắn cũng chẳng còn tâm trí để dạo chơi trong thành Dương Châu nữa, mà dẫn Thất Nương trở về Ngô Vương phủ của Lý Khác, rồi tự giam mình trong phòng. Trong đầu hắn cứ mãi nghĩ về bóng người đã gặp ở bến cảng hôm nay. Nếu thật sự là người mà hắn quen biết, cớ sao đối phương lại đột ngột xuất hiện ở Dương Châu? Hắn đến đây rốt cuộc có mục đích gì?
Lý Hưu suy nghĩ trong phòng mình nửa ngày trời, nhưng vẫn chẳng thể nào tìm ra một manh mối. Khi dùng bữa tối, Lý Khác lại tự mình đến mời hắn cùng ăn. Nói thêm, Lý Khác vốn muốn ở cùng Lý Hưu, nhưng Lý Hưu không muốn bị hắn ảnh hưởng, bởi lẽ hắn muốn nhìn thấy một thành Dương Châu chân thật. Bởi vậy, hắn đã từ chối thiện ý của Lý Khác. Đương nhiên, Lý Khác hiện tại cũng đang bận trăm công nghìn việc, bởi hắn đang chủ trì chính sự của thành Dương Châu. Cuối cùng, chức Dương Châu Thích sử này hắn cũng không phải nhận lấy vô ích.
Khác nhi, khoảng thời gian này Dương Châu của đệ có điều gì khác lạ không?
Khi dùng bữa tối, Lý Hưu bỗng nhiên cất lời hỏi Lý Khác.
Khác lạ? Tiên sinh muốn nói về phương diện nào?
Lý Khác nghe câu hỏi của Lý Hưu thì ngẩn người ra, rồi lại có chút khó hiểu mà hỏi.
Không có gì, ta chỉ thuận miệng hỏi vậy thôi.
Lý Hưu lúc này bỗng nhiên như nghĩ ra điều gì, lập tức lại mỉm cười nói lảng, tựa hồ không muốn tiếp tục đề tài này nữa. Điều này khiến Lý Khác càng thêm lấy làm lạ, nhưng cũng không hỏi thêm.
Thất Nương lúc này cũng nhận ra sự khác thường của Lý Hưu. Song vì có Lý Khác ở đó, nàng không tiện hỏi nhiều. Đợi đến sau buổi cơm tối, nàng mới tìm Lý Hưu mà hỏi: "Đại ca, hôm nay huynh có phải đã gặp chuyện gì không?"
Không có gì, chỉ là hôm nay ở bến cảng, ta thấy một người vốn không nên xuất hiện ở đây, nên có chút lấy làm lạ.
Lý Hưu cũng chẳng giấu giếm, liền nhíu mày nói.
Là ai vậy?
Thất Nương tò mò hỏi.
Thế nhưng, vừa lúc Thất Nương dứt lời, bỗng nhiên một hộ vệ vội vàng chạy đến, rồi đưa cho Lý Hưu một phong thư. Trên thư không ký tên, chỉ viết bốn chữ "Lý Hưu thân khải". Và khi thấy nét chữ trên thư, hắn lập tức có thể khẳng định rằng mình hôm nay tuyệt đối không nhìn lầm. Thế nhưng, điều này lại khiến lòng hắn càng thêm nghi hoặc: vào lúc này, đối phương lẽ nào lại xuất hiện ở thành Dương Châu?
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)