Lý Hưu ngủ lại trên thuyền Cầu Nhiêm Khách một đêm. Bởi đêm qua hầu như không chợp mắt, y ngủ vùi đến tận chiều mới dậy. Sau khi hàn huyên đôi câu cùng Lý Uyên, Cầu Nhiêm Khách, y chợt nhớ đến Lý Khác. Mình đã một ngày một đêm không về, sợ rằng hắn sẽ lo lắng, vạn nhất tìm đến đây mà phát hiện Lý Uyên và Bùi Tịch thì thật là phiền toái lớn.
Cân nhắc đến những điều đó, Lý Hưu liền vội vã cáo từ Cầu Nhiêm Khách cùng những người khác, nhất định phải về phủ một chuyến để Lý Khác khỏi lo lắng. Lý Uyên tuy rất muốn gặp Lý Khác, người cháu đã bao năm không thấy mặt, nhưng hiện giờ thực sự bất tiện lộ diện, cuối cùng đành gạt bỏ ý nghĩ này.
Khi mặt trời đã ngả về tây, Lý Hưu cùng Thất Nương cưỡi xe ngựa trở về Ngô Vương phủ. Quả nhiên, y vừa về đến, Lý Khác đã vội vã chạy đến cầu kiến, vừa nhìn thấy y đã lập tức cất tiếng hỏi: "Kính hỏi tiên sinh đi đâu mà một ngày một đêm chưa về vậy?"
"Không có việc gì cả, chỉ là vô tình gặp lại vài cố nhân thời trẻ, liền cùng họ tụ họp một phen. Nào ngờ trò chuyện tâm đắc, liền trễ nải đến tận bây giờ mới về." Lý Hưu cười đáp. Cầu Nhiêm Khách và Lý Uyên quả thực là những người bạn y quen biết từ thuở thiếu thời, nên lời y nói cũng không sai chút nào.
Thế nhưng Lý Khác nghe lời giải thích của Lý Hưu, không khỏi kỳ quái liếc nhìn Thất Nương bên cạnh. Nếu chỉ là bạn bè của Lý Hưu, hà cớ gì lại dẫn theo một nữ nhân như Thất Nương? Song hắn nghĩ Thất Nương tính cách khác thường, chẳng giống nữ nhi thường tình, nên cũng không truy hỏi thêm.
"Đúng rồi, hai ngày tới đây tiên sinh có rảnh không?" Đúng lúc này, chợt thấy Lý Khác như nhớ ra điều gì, lập tức nét mặt hớn hở hỏi Lý Hưu.
"Ấy..." Lý Hưu nghe vậy, chần chừ một lát rồi đáp, "Ta định hai ngày tới sẽ lên đường rời Dương Châu, đến Tô Châu, Hàng Châu dạo một vòng. Thậm chí nếu có thể, Tuyền Châu và Quảng Châu ta cũng muốn ghé thăm, dù sao hai thành thị này tuy xa, nhưng sớm muộn gì ngân hàng cũng phải mở rộng đến đó! Vả lại, Lý Uyên ở lại Dương Châu quả là một mối họa ngầm lớn, nên y cũng định hai ngày tới sẽ lên đường, tốt nhất là đưa Lý Uyên cùng Bùi Tịch đến đảo Lưu Cầu, nơi đó là địa bàn của Trương Thập Nhất, lại không cần lo lắng người ngoài phát hiện."
"Vậy là tiên sinh định đi trong hai ngày tới sao?" Lý Khác nghe Lý Hưu nói vậy, không khỏi lộ vẻ thất vọng, bởi hắn còn có một việc trọng đại muốn mời Lý Hưu cùng tham gia.
"Sao vậy, ngươi có chuyện gì sao?" Lý Hưu lúc này cũng nhìn thấu tâm tư Lý Khác, liền không khỏi cất tiếng hỏi. Tuy Lý Khác, người học trò này, có phần đặc biệt, nhưng Lý Hưu không muốn khiến hắn quá thất vọng.
"Quả thực có một việc rất quan trọng, ta muốn mời tiên sinh cùng tham gia, lại vào sáng ngày mai. Đương nhiên, nếu tiên sinh thực sự không thể thu xếp được, thì thôi vậy." Lý Khác cố gượng làm ra vẻ khoáng đạt mà nói, nhưng vẻ thất vọng trên mặt hắn thì dù thế nào cũng chẳng thể che giấu.
"Sáng ngày mai sao?" Lý Hưu nhìn vẻ thất vọng trên mặt Lý Khác, sau đó suy tư một lát, cuối cùng rồi cũng gật đầu đáp: "Được thôi, sáng ngày mai ta vừa vặn rảnh rỗi. Có chuyện gì ta sẽ cùng ngươi đi!"
"Thật tốt quá, tạ ơn tiên sinh! Đến lúc đó nhất định sẽ không khiến ngài thất vọng!" Lý Khác thấy Lý Hưu đồng ý, lập tức mừng rỡ khôn xiết, reo lên một tiếng. Xem ra hắn vô cùng mong chờ sự việc ngày mai, thậm chí có lẽ đã chuẩn bị từ mấy ngày trước, dù sao những ngày qua hắn cũng thường bận rộn đến không thấy bóng dáng.
"Đúng rồi, Thất Nương ngày mai cũng đi chứ? Đó là một nơi vô cùng náo nhiệt!" Lý Khác lúc này chợt nghĩ đến Thất Nương bên cạnh, lập tức lại cất lời mời.
"Tốt quá, ta thích nhất tham gia náo nhiệt rồi!" Thất Nương thấy ngay cả đại ca mình cũng đã đồng ý, nàng đương nhiên chẳng còn điều gì cố kỵ, lập tức gật đầu đồng ý. Nhưng lòng hiếu kỳ trỗi dậy mãnh liệt, nàng lập tức lại hỏi: "Nhưng ta lại rất muốn biết ngày mai có chuyện gì, nhìn dáng vẻ của ngươi, tự hồ vô cùng quan trọng?"
"Hắc hắc, chuyện này tạm thời xin giữ bí mật, nhưng vì việc này ta đã chuẩn bị rất lâu, đợi đến mai ngươi cùng tiên sinh đến đó sẽ rõ!" Chỉ thấy Lý Khác thần bí cười đáp. Thấy hắn không nói, Thất Nương không khỏi lườm nguýt, nhưng cũng không hỏi thêm, bởi vì trong đầu nàng lúc này đều nghĩ về tin tức Lý Thừa Đạo sẽ đến trong mấy ngày tới.
Sáng sớm hôm sau, Lý Khác đã sớm chạy đến thỉnh Lý Hưu cùng Thất Nương dùng bữa sáng, sau đó sai người chuẩn bị xe ngựa sẵn sàng. Đợi dùng bữa sáng xong, ba người liền cưỡi xe ngựa rời khỏi Ngô Vương phủ.
Lúc đầu Lý Hưu cũng không để ý, vừa đi vừa tùy ý trò chuyện cùng Lý Khác. Nhưng khi xe ngựa chạy nhanh ra khỏi thành Dương Châu, y bỗng nhiên sững sờ, bởi y phát hiện xe ngựa lại đang tiến về phía bến Giang Bắc.
"Khác nhi, chúng ta đây là muốn đến bến Giang Bắc sao?" Lý Hưu cẩn thận đánh giá phương hướng đang đi, sau đó mới cất tiếng hỏi Lý Khác, đồng thời trong lòng cũng không khỏi lo lắng. Bởi vì thuyền của Lý Uyên và Cầu Nhiêm Khách đang đậu ở bến Giang Bắc, mình đêm hôm trước còn ở trên thuyền đó một ngày một đêm. Vạn nhất Lý Khác đến nơi đó, lại vô tình gặp Lý Uyên, thì đó quả là một phiền toái lớn tày trời.
"Đúng vậy, chúng ta đến chính là bến Giang Bắc. Trong khoảng thời gian này tiên sinh thường xuyên đi quanh Dương Châu, chẳng hay ngài đã từng ghé qua đây chưa? Bến Giang Bắc là bến cảng lớn nhất, phồn hoa nhất Dương Châu. Hơn một nửa hàng hóa ra vào Dương Châu đều phải qua đây, đồng thời nơi đây cũng là trọng địa thu thuế của quan phủ. Trong thành Dương Châu vẫn lưu truyền câu nói này: nếu bến Giang Bắc bỗng nhiên không còn, chỉ e thứ sử Dương Châu cũng phải ra phố ăn mày. Tuy lời này có chút khoa trương, nhưng cũng nói lên tầm quan trọng của bến cảng này đối với thành Dương Châu!" Lý Khác cười ha hả đáp lời, tiện thể giới thiệu luôn tác dụng của bến Giang Bắc đối với Dương Châu.
"Ấy..." Lý Hưu lúc này cũng cất lời tán thưởng, "Mấy ngày trước ta quả thật đã ghé qua đây rồi, quả thực là một bến cảng vô cùng phồn hoa. Hơn nữa nơi đây lại gần cửa biển Trường Giang, vô cùng thích hợp cho hải thuyền neo đậu nghỉ ngơi. Nước bến lại sâu, mai sau hoàn toàn có thể mở rộng quy mô bến cảng, khiến nơi đây trở thành một hải cảng lớn không kém gì Tuyền Châu, Quảng Châu."
Tuy nhiên khi nói những lời ấy, Lý Hưu trong lòng lại thầm có chút sốt ruột. Sớm biết Lý Khác muốn đến bến Giang Bắc, mình nên sớm sai người thông báo cho Cầu Nhiêm Khách và Lý Uyên một tiếng để họ kịp tránh đi. Giờ chỉ còn cách hy vọng họ có thể cẩn thận, ở trong khoang thuyền đừng ra ngoài, dù sao trên bến có nhiều thuyền như vậy, Lý Khác hẳn là sẽ không nhìn thấy họ.
Bến Giang Bắc nằm không xa về phía nam thành Dương Châu, xe ngựa đi chừng nửa canh giờ đã đến nơi. Chỉ thấy nơi đây vẫn tấp nập người qua lại như thường ngày, trên bến càng khắp nơi là phu khuân vác bốc dỡ hàng hóa, từ xa nhìn lại như một đàn kiến thợ làm tổ.
Vốn Lý Hưu lo lắng xe ngựa của Lý Khác sẽ tiến vào trong bến cảng, nhưng điều khiến y không ngờ tới là, ngay khi xe ngựa sắp sửa đi vào bến, lại bỗng nhiên rẽ ngoặt, sau đó đi đến đoạn giữa bến cảng, dừng trước một tòa kiến trúc đồ sộ. Chỉ thấy nơi đây chiếm diện tích rộng lớn, hơn nữa có nhiều con đường thông với bến cảng, có thể giúp người ra vào bến cảng vô cùng thuận tiện. Nhưng lạ thay, tòa kiến trúc này lại nằm bên ngoài bến cảng, giữa tiếng ồn ào náo nhiệt của bến cảng, nơi đây lại có vẻ khá yên tĩnh.
"Nơi đây... là đâu vậy?" Lý Hưu lúc này theo Lý Khác xuống xe ngựa, sau đó đánh giá tòa kiến trúc trước mắt. Chỉ thấy tòa kiến trúc này ngoài diện tích rộng lớn ra, cũng không có gì đặc biệt, cửa ra vào cũng không ít người ra ra vào vào. Xem y phục cách ăn mặc của họ, hẳn là người của quan phủ. Điều này khiến Lý Hưu cảm thấy tòa kiến trúc trước mắt lại có vài phần giống với ngân hàng. Chẳng lẽ Lý Khác vì muốn ngân hàng đặt chân ở Dương Châu, mà đã sớm xây sẵn cho mình một tòa ngân hàng?
"Tiên sinh có điều không biết, nơi đây là thương xã ta đã chuẩn bị, hơn nữa trưa hôm nay sẽ khai trương!" Lý Khác lúc này vô cùng kích động nói, sau đó dẫn Lý Hưu và Thất Nương đi vào bên trong. Những người trong thương xã thấy Lý Khác, đều nhao nhao hành lễ.
"Thương xã?" Lý Hưu nghe cái tên này cũng hơi kinh ngạc. Đợi đến khi đi vào bên trong, chỉ thấy trong thương xã có không ít người đang bận rộn chuẩn bị điều gì đó. Tuy hiện tại thương xã còn chưa khai trương, nhưng có thể thấy toàn bộ thương xã được chia thành nhiều khu vực, mỗi khu vực đều có người chuyên trách phụ trách, thoạt nhìn càng giống một ngân hàng hơn.
Lý Hưu liền cất bước đi đến một khu vực, chỉ thấy bên cạnh dựng một tấm bảng, trên đó viết ba chữ lớn "Khu Tơ Lụa". Điều này khiến y không khỏi liếc nhìn Lý Khác bên cạnh, trong ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc, bởi y cũng không rõ khu tơ lụa này dùng để làm gì.
"Tiên sinh hẳn cũng biết, Dương Châu ta nơi đây từ xưa vốn là nơi sản sinh tơ lụa, nên ở bến Giang Bắc này, thứ xuất hàng nhiều nhất chính là tơ lụa. Rất nhiều khách thương từ nơi khác không ngại đường xa chạy đến đây, chính là để cầu mua tơ lụa Dương Châu. Nhưng họ ở Dương Châu đất khách quê người, đôi khi rất khó tìm được loại tơ lụa ưng ý. Nên ta mới xây dựng tòa thương xã này, để tập trung tất cả thông tin tơ lụa mà các thương nhân Dương Châu muốn bán tại đây, như vậy cũng giúp các thương nhân từ nơi khác dễ dàng mua sắm hơn." Lý Khác lúc này hào hứng bừng bừng giải thích.
"Đây chẳng phải là việc những người 'răng' trên bến vẫn làm sao? Ngươi đường đường là một thân vương, sao lại muốn cướp miếng cơm của những người 'răng' đó?" Lý Khác vừa dứt lời, không đợi Lý Hưu mở miệng, Thất Nương đã cướp lời nói ngay.
"Thất Nương tỷ nói không sai chút nào. Trước kia những thương nhân từ nơi khác muốn mua tơ lụa, nhất định phải tìm đến những người 'răng' kiếm ăn trên bến đó. Nhưng những người 'răng' đó cũng chẳng phải hạng người lương thiện gì, họ phần lớn là những kẻ chơi bời lêu lổng, thậm chí căn bản là bọn lưu manh vô lại của địa phương, phẩm hạnh vô cùng xấu xa, thường xuyên liên thủ với một số thương nhân bất chính để lừa gạt khách thương từ nơi khác."
Nói đến đây, Lý Khác dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Cũng chính bởi vì phẩm hạnh thấp kém của những người 'răng' đó mà quan phủ Dương Châu hầu như mỗi ngày đều nhận được những vụ án như vậy, muốn quản cũng chẳng quản xuể. Thậm chí có kẻ 'răng' còn lợi dụng sơ hở của quan phủ, giúp thương nhân trộm trốn thuế, khiến quan phủ bị tổn thất không nhỏ. Đối với những kẻ này ta đã sớm muốn trấn áp rồi, nên ta mới nghĩ ra phương pháp xử lý là xây dựng thương xã này, do quan phủ đứng ra tổ chức thông tin hàng hóa của các thương nhân, tập trung lại, thuận tiện cho khách thương lui tới."
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)