Chiều muộn, máy bay hạ cánh xuống sân bay Charles de Gaulle tại Pháp. Khi Lữ Khâu Kiến theo dòng người bước ra khỏi cửa đón khách, tài xế từ khách sạn Four Seasons Paris đã cầm biển tên đứng đợi sẵn ở đó.

Nhờ kỹ thuật lái xe điêu luyện của người tài xế cùng hiệu suất vận hành ưu việt của chiếc xe, Lữ Khâu Kiến hầu như không cảm nhận được chút rung lắc nào. Sau khi đến khách sạn và nghỉ ngơi một lát, anh đến nhà hàng Le Cinq để thưởng thức tay nghề của Philippe Legendre, vị đầu bếp cấp quốc gia của Pháp được mệnh danh là "Thực thần". Cảm giác hương vị dường như còn nhỉnh hơn cả bậc thầy Busson mà anh từng gặp cùng Patrice và Dương Dương ở New York lần trước.

Mặc dù khách sạn chỉ cách đại lộ Champs-Élysées nổi tiếng một quãng ngắn, nhưng Lữ Khâu Kiến chẳng hề hứng thú với những món hàng xa xỉ trên con phố đó. Vì vậy, sau khi dùng bữa, anh đến phòng tập thể hình vận động một chút rồi quay về phòng nghỉ ngơi để điều chỉnh lệch múi giờ.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, Lữ Khâu Kiến thu dọn đồ đạc rồi gọi điện cho lễ tân khách sạn đặt một chiếc xe, chuẩn bị bắt đầu công việc đầu tiên của mình tại châu Âu.

Giới toán học hiện nay có hai trung tâm lớn. Một là ở Mỹ, lấy Princeton làm cốt lõi, cùng với sự hợp tác của các trường đại học như Harvard, Stanford; trung tâm còn lại nằm ở Pháp, lấy Viện Nghiên cứu Khoa học Cao cấp (IHÉS) và Trường Sư phạm Cao cấp Paris (ENS) làm nòng cốt. Một trong những người đạt giải Fields kỳ trước là Laurent Lafforgue đang làm việc tại đây, còn Grothendieck cũng từng có thời gian dài gắn bó với nơi này.

Hai trung tâm này đại diện cho trình độ cao nhất của giới toán học thế giới hiện nay. Các quốc gia khác như Anh, Đức, Nga có thể được xếp vào nhóm thứ hai; tiếp đó là Trung Quốc, Nhật Bản, Israel - quê hương của Natalie, Ấn Độ... được xếp vào nhóm thứ ba.

Vì đã đến châu Âu, dù thế nào cũng nên ghé thăm Viện Nghiên cứu Khoa học Cao cấp một chuyến; huống hồ Laurent Lafforgue cũng đang nghiên cứu về Chương trình Langlands, Lữ Khâu Kiến rất muốn trao đổi với ông về tiến độ nghiên cứu mới nhất của đề tài này.

Trên đường đến Viện Nghiên cứu Khoa học Cao cấp, Lữ Khâu Kiến đột nhiên nhớ ra một chuyện khá buồn cười. Anh từng suy nghĩ từ lâu tại sao toán học của Pháp lại lợi hại đến thế, và sau khi đến đây, cuối cùng anh cũng tìm ra chút lý do.

Cách diễn đạt con số trong tiếng Pháp thực sự khiến người ta phải "phát điên". Số 76 không đọc là "thất thập lục" mà đọc là "sáu mươi cộng mười sáu"! Số 96 không đọc là "cửu thập lục" mà đọc là "bốn lần hai mươi cộng mười sáu"! Số điện thoại thì toàn đọc hai số một lần! 176988472 không đọc là "một bảy sáu chín tám tám bốn bảy hai", mà là "một trăm cộng sáu mươi cộng mười sáu, bốn lần hai mươi cộng mười tám, rồi bốn lần hai mươi cộng bốn, lại cộng sáu mươi cộng mười hai"!

Điều này giải thích hoàn hảo lý do tại sao đàn ông Pháp khi tán tỉnh lại thích đi thẳng vào vấn đề thay vì xin số điện thoại rồi từ từ trò chuyện, ai mà nhớ nổi cái dãy số biến thái như vậy chứ!

Sống trong một môi trường ngôn ngữ khắc nghiệt như thế mà vẫn có hứng thú vào khoa toán, chắc chắn người đó phải vừa là thiên tài vừa tràn đầy tình yêu với toán học. Nếu như vậy mà còn không đạt được thành tựu thì mới là chuyện phi lý.

Người mà Lữ Khâu Kiến muốn bái phỏng lần này là Lafforgue, ông tốt nghiệp Trường Sư phạm Cao cấp Paris, bốn năm trước đã trở thành giáo sư toán học trọn đời tại Viện Nghiên cứu Khoa học Cao cấp.

Nghĩ đến đây, Lữ Khâu Kiến lại muốn càm ràm. Tên mấy trường đại học "đỉnh" ở Pháp nghe thật bình dân! Nào là Trường Sư phạm Cao cấp Paris, Đại học Paris VI, Đại học Paris XI! Nếu để mẹ của Dương Dương nghe thấy, bà lại tưởng vị thế của những trường này ở Pháp chỉ tương đương với các trường đại học hệ hai ở trong nước.

Nhưng sự thật là Đại học Paris XI là trường danh tiếng đứng đầu lục địa châu Âu đấy nhé! Đại học Paris VI cũng nằm trong top 50 thế giới đấy nhé! Trường Sư phạm Cao cấp Paris chỉ có hơn hai ngàn sinh viên, vỏn vẹn bằng một phần tư Princeton, vậy mà đã đào tạo ra 11 người đạt giải Nobel, 10 người đạt giải Fields, 4 người đạt giải Wolf và một người đạt giải Abel!

"Thưa ông, phía trước chính là Viện Nghiên cứu Khoa học Cao cấp rồi ạ!" Tốc độ xe chậm dần, lời nhắc của tài xế cắt ngang dòng suy nghĩ của anh.

Lữ Khâu Kiến nhìn cánh cổng viện nghiên cứu không xa phía trước, nói: "Tôi dự kiến sẽ ở đây khá lâu, anh có thể tìm quán cà phê nào gần đó để giết thời gian, trước khi rời đi tôi sẽ gọi điện cho anh."

Tài xế thả Lữ Khâu Kiến xuống rồi mới từ từ lái xe rời đi. Khi đến cổng chính, Lữ Khâu Kiến nhìn thấy trong phòng bảo vệ có một ông lão tóc đã rụng phân nửa đang chăm chú đọc số mới nhất của tạp chí "Toán học học báo".

Ơ kìa, bảo vệ mà cũng đọc hiểu cái này sao? Viện Nghiên cứu Khoa học Cao cấp ở Pháp lại mạnh đến mức này ư? Lữ Khâu Kiến đổ mồ hôi hột, khẽ gõ nhẹ vào cửa sổ phòng bảo vệ.

"Cậu đến đây có việc gì?" Ông lão ngẩng đầu lên, chậm rãi hỏi.

"Tôi tìm ông Lafforgue, muốn trao đổi với ông ấy một chút!" Lữ Khâu Kiến đáp.

Nghe thấy cái tên Lafforgue, thần sắc ông lão thay đổi đôi chút, nhưng ông không trực tiếp cho Lữ Khâu Kiến vào: "Cậu là sinh viên trường nào? Nhìn cậu chắc vẫn còn đang học đại học nhỉ?"

"Tôi đến từ Đại học Kinh Sư của Trung Quốc, nửa tháng trước vừa mới tốt nghiệp!" Không biết ông ấy có giống người bảo vệ ở Viện Toán học kia, lôi ra một bài toán bắt mình giải không đây?

"Đại học Kinh Sư?" Nghe thấy cái tên này, ông lão dường như đã đưa ra quyết định: "Người trẻ tuổi, nếu cậu muốn vào tham quan thì hãy chọn thời gian mở cửa cho công chúng rồi hãy đến. Ông Lafforgue rất bận, e rằng không có thời gian để thỏa mãn sự tò mò của cậu đâu! Hơn nữa cậu mới học xong đại học, bây giờ đã muốn trao đổi với ông Lafforgue thì chẳng phải hơi sớm sao?"

Rõ ràng ông ấy coi Lữ Khâu Kiến là một fan cuồng của Lafforgue. Tuy nhiên, nể tình ông đã lớn tuổi, Lữ Khâu Kiến không so đo với ông: "Tôi đã nhận được hai bằng tiến sĩ từ Đại học Kinh Sư và Princeton, trước đây cũng từng trao đổi với ông Lafforgue rồi. Phiền ông chuyển lời tên tôi cho ông ấy, nếu ông ấy từ chối thì tôi sẽ đi ngay!"

"Tiến sĩ Princeton?" Giọng điệu ông lão thoáng lộ vẻ kính trọng, vội vàng đặt tạp chí xuống, đứng dậy bước ra khỏi phòng bảo vệ, đi tới cạnh Lữ Khâu Kiến. "Một tiến sĩ Princeton trẻ tuổi thế này tôi chưa từng gặp bao giờ, có thể cho hỏi quý danh của cậu là gì?"

"Lữ Khâu Kiến! Tháng 10 năm ngoái tại Kinh Thành, Trung Quốc, tôi đã gặp ông Lafforgue, tin rằng ông ấy vẫn còn nhớ tôi!" Lữ Khâu Kiến hơi bất đắc dĩ lắc đầu, xem ra danh tiếng của Princeton vẫn dễ dùng hơn thật!

Lữ Khâu Kiến? Cái tên này nghe quen quá nhỉ? Ông lão nhíu mày suy nghĩ một lúc, đột nhiên ngẩng phắt đầu lên, nhiệt tình nắm chặt tay phải của Lữ Khâu Kiến lắc mạnh: "Hóa ra cậu chính là Lữ Khâu Kiến - người đã giải được Giả thuyết Poincaré! Tôi dẫn cậu đến văn phòng của ông Lafforgue ngay đây, tin rằng ông ấy cũng sẽ rất vui khi gặp cậu!"

Trà, dâng trà, dâng trà ngon! Sự thay đổi thái độ liên tục của ông lão khiến Lữ Khâu Kiến nhớ tới điển cố này! Hôm nay mình cũng coi như được hưởng đãi ngộ của Trịnh Bản Kiều rồi!