Anton Schüffner là một người đàn ông sáu mươi sáu tuổi, sở hữu hai tấm bằng tiến sĩ vật lý và triết học. Dù đỉnh đầu đã "trọc lóc", nhưng hàng lông mày và ria mép màu đỏ sẫm lại vô cùng dày rậm. Chóp mũi ông đỏ ửng, trông như một đứa trẻ bụ bẫm được nuôi dưỡng đầy đủ, toàn thân toát lên vẻ hồng hào, khỏe khoắn. Thoạt nhìn, ông khá giống với một ông chủ quán bia.

Thế nhưng, chỉ số thông minh của ông lại cao hơn mấy ông chủ quán bia nhiều. Là người đứng đầu khoa Vật lý tại Đại học Munich, ông đã trở thành đệ tử của Heisenberg ngay sau khi vị giáo sư này quay trở lại Munich vào năm 1958. Sau khi Heisenberg qua đời, ông đã kế thừa di sản của thầy mình, dẫn dắt khoa Vật lý của Đại học Munich tiếp tục tiến bước.

Giáo sư Schüffner không chỉ có tạo nghệ thâm sâu trong vật lý lý thuyết mà còn có những hiểu biết độc đáo về vật lý thực nghiệm. Nhờ sự nỗ lực của ông cùng các đệ tử, khoa Vật lý Đại học Munich luôn duy trì được đẳng cấp hàng đầu thế giới.

Thầy của giáo sư Schüffner là Heisenberg. Thời kỳ ở Đại học Munich, Heisenberg từng theo học Sommerfeld và Wien, còn Wien lại từng theo học Helmholtz. Mà Hermann von Helmholtz chính là chủ tịch đầu tiên của Viện Kỹ thuật Vật lý Đế quốc Charlottenburg. Hiệp hội Helmholtz được đặt theo tên ông chính là tập đoàn nghiên cứu lớn nhất nước Đức. Giáo sư Schüffner quả thực xuất thân danh môn, tính ra ông có thể coi là truyền nhân thế hệ thứ tư của học phái có ảnh hưởng sâu rộng đến giới vật lý này!

Xuất thân hiển hách, học vấn cao thâm, cộng thêm vị thế tôn quý của khoa Vật lý Đại học Munich, số lượng sinh viên nộp đơn xin theo học ông mỗi năm đương nhiên rất nhiều. Mà giáo sư Schüffner lại cực kỳ nghiêm khắc với sinh viên, nên mỗi năm chỉ có vài người may mắn được thu nhận dưới trướng.

Sau một ngày bận rộn, giáo sư Schüffner trở về văn phòng, mở máy tính lên. Không ngoài dự đoán, ông lại nhận được một đống email mới: email liên lạc nội bộ của trường, luận văn do các nghiên cứu sinh của ông nộp, email trao đổi từ Rolf Heuer - giám đốc trung tâm nghiên cứu CERN, nhà vật lý hạt người Đức, và tất nhiên không thể thiếu những bản thảo cần ông thẩm định từ các tạp chí vật lý hàng đầu.

“Ừm? Freeman Dyson gửi email cho mình? Ông ấy tìm mình có chuyện gì nhỉ?” Trong cái vòng tròn đỉnh cao của bất kỳ môn học nào, mọi người đều quen biết nhau. Giáo sư Schüffner đã từng trao đổi nhiều lần với Dyson, nên nhanh chóng nhận ra địa chỉ email của ông.

“Chẳng lẽ ông ấy lại có ý tưởng mới?” Với sự tò mò, giáo sư Schüffner mở email ra. Vừa nhìn thấy phần mở đầu, giáo sư Schüffner đã không nhịn được mà đưa tay lên trán cười khổ:

“Mũi Đỏ, lâu rồi không nhận được tin tức của ông! Quán bia của ông dạo này kinh doanh thế nào? Vài tháng nữa tôi có thể sẽ đến châu Âu một chuyến, nếu có thời gian tôi sẽ ghé thăm ông, nhớ để dành cho tôi ít bia đen hảo hạng nhé! Tất nhiên, nếu Edward đi cùng tôi thì ông đừng mang rượu ra vội.”

Xem ra hình tượng ông chủ quán bia của giáo sư Schüffner đã ăn sâu vào tâm trí mọi người. Dyson tán gẫu về chuyện bia bọt nửa ngày mới chuyển sang nội dung chính.

“Lần này viết email cho ông là muốn giới thiệu một thiên tài cho ông. Nói thật, cả tôi và Edward đều có chút ghen tị với ông đấy! Theo tôi, thiên tài đó theo học tôi ở Princeton mới là lựa chọn tốt nhất, Edward cũng nghĩ vậy. Sự khác biệt duy nhất giữa hai chúng tôi là Edward cho rằng cậu ấy theo học ông ấy mới là phù hợp nhất!”

“Nhưng gã này hình như lại muốn sang Đức học hơn. Tôi nghĩ rồi, nếu chỉ là dạy những kiến thức cơ bản thì trình độ của ông, Mũi Đỏ à, cũng tạm ổn! Nên mới viết lá thư này cho ông! Tin rằng sau khi ông xem xong luận văn và sơ yếu lý lịch của cậu ấy, ông sẽ tình nguyện mang những thùng bia đen ngon nhất ra tặng tôi!”

“Cậu ấy tên là Lữ Khâu Kiến, sinh viên khoa Toán Đại học Kinh Sư, Trung Quốc. Học kỳ trước trong thời gian trao đổi tại Princeton, cậu ấy đã lấy bằng PhD nhờ việc giải quyết Giả thuyết Poincaré. Cậu ấy cũng có những kiến thức cực kỳ độc đáo về vật lý, trên arXiv cũng có bài viết của cậu ấy, ông có thể vào xem!”

“Đúng rồi, theo tôi thì cậu ấy là người trẻ có khả năng trở thành 'chim đầu đàn' nhất trong vòng hai mươi năm trở lại đây, ông đừng bỏ lỡ email liên lạc của cậu ấy đấy! Nhắc lại lần cuối: Thứ nhất, chuẩn bị sẵn rượu; Thứ hai, đừng để Edward phát hiện! Vài tháng nữa gặp lại!”

Lữ Khâu Kiến? Giáo sư Schüffner lặp lại cái tên có phần khó đọc đối với ông. Với tính cách cẩn trọng của người Đức, khi chưa nhìn thấy bài viết của đối phương, ông không hề tin vào đánh giá “thiên tài” trong email của Dyson.

Đúng lúc ông định đăng nhập vào arXiv để tìm kiếm bài viết của Lữ Khâu Kiến thì một email mới lại đến! Nhìn thấy địa chỉ email quen thuộc của Edward Witten, giáo sư Schüffner tạm thời gạt arXiv sang một bên.

Lời lẽ trong email của Edward Witten chính thức hơn nhiều. Ông mô tả chi tiết biểu hiện của Lữ Khâu Kiến tại Princeton, cũng như những nhận thức và quan điểm về vật lý mà cậu tiết lộ khi trao đổi với ông. Sau đó, Witten đính kèm danh mục các bài luận văn vật lý của Lữ Khâu Kiến trên arXiv, cuối cùng khẳng định Lữ Khâu Kiến là một người trẻ cực kỳ có thiên phú, nếu có thể nhận được sự chỉ dạy của Schüffner, tin rằng không lâu nữa cậu sẽ đạt được những thành tựu đáng kinh ngạc.

“Rốt cuộc gã này là người trẻ như thế nào? Mà lại có thể đồng thời nhận được thư tiến cử của cả Witten và Dyson? Hơn nữa, nếu đã có được sự tin tưởng của hai người họ, tại sao lại muốn nộp đơn làm nghiên cứu sinh của mình?” Schüffner cũng hiểu rõ tình hình của bản thân. Ông không tự phụ đến mức cho rằng kiến thức vật lý của mình đã vượt qua cả Dyson và Witten.

Với thắc mắc đó, Schüffner mở arXiv lên, tìm kiếm tên Lữ Khâu Kiến theo gợi ý trong email, và kết quả hiện ra ngay lập tức.

Trang tìm kiếm của arXiv mỗi trang hiển thị 25 kết quả. Giáo sư Schüffner trợn mắt nhìn, số lượng bài viết mà Lữ Khâu Kiến đăng tải đã vượt quá hai trang!

“Edward chẳng phải nói cậu ấy mới 20 tuổi sao! Chẳng lẽ đã làm ra nhiều thành quả đến thế này rồi ư?!” Schüffner lắc đầu, ông cảm thấy chuyện này thật không thể tin nổi.

Lọc ra những bài viết về vật lý của Lữ Khâu Kiến, còn lại hơn mười bài. “Một vài suy nghĩ về nghiệm soliton trong phương trình siêu trọng lực”, giáo sư Schüffner gật đầu nhẹ khi thấy tiêu đề này. Nhìn vào cái tên, bài viết này vẫn cố gắng phân tích các vấn đề vật lý từ góc độ toán học, điều này hoàn toàn nhất quán với xuất thân khoa Toán của cậu.

Tất nhiên, nếu không có nền tảng vật lý nhất định thì không thể viết ra được những bài như vậy. Giáo sư Schüffner tải bài viết xuống và bắt đầu nghiên cứu. Vấn đề mà bài viết này đề cập đến là thành quả mới được phát hiện trong cuộc cách mạng siêu dây lần thứ hai giai đoạn 95-98, vẫn thuộc lĩnh vực tương đối tiên phong.

Càng đọc càng say mê. Điều duy nhất khiến giáo sư Schüffner cảm thấy hơi bực bội là trình độ toán học của ông dường như không bằng Lữ Khâu Kiến, rất nhiều chi tiết trong luận văn phải nghiền ngẫm nửa ngày mới hiểu được ý chính.

Vất vả lắm mới đọc xong toàn bộ bài viết, giáo sư Schüffner còn chưa kịp đưa ra đánh giá gì thì âm báo email lại vang lên.