Kể từ sau khi gã sát thủ tự tìm đến cái chết để "dâng tiền" kia bỏ mạng, cuộc sống của La Bá Đặc lại trở về với vẻ tĩnh lặng thường nhật, cho đến tận mùa hè năm 1989.

Một con cú mèo màu vàng nâu lướt nhanh qua bầu trời cao, đáp xuống thật êm ái trong cái tổ nhỏ mà La Bá Đặc dựng sẵn dành riêng cho các loài chim nghỉ chân – nơi đó nằm rất gần cửa sổ phòng ngủ của cậu.

Dùng mỏ gõ gõ vào mặt kính, chú chim nhỏ nghiêng đầu nhìn cậu bé đang ôm một cục bông màu vàng kem bên trong phòng, rồi tao nhã chìa chân ra.

La Bá Đặc nhìn thấy con cú mèo tai ngắn này, đầu tiên là sững sờ, ngay sau đó là niềm vui sướng trào dâng.

Cuối cùng cậu cũng đã đợi được thư nhập học của một ngôi trường nào đó!

Phong bì được làm bằng giấy da dê, trông vừa dày vừa nặng, cảm giác bằng mắt thường thì có vẻ thô ráp, nhưng chạm vào lại rất trơn nhẵn. Ở chính giữa phong bì là dòng chữ được viết bằng mực xanh lục bảo:

Gửi ông La Bá Đặc Lai Tư Lợi.

Mặt sau phong bì có một dấu niêm phong bằng sáp, trên đó in hình một chiếc khiên gia huy. Ở chính giữa gia huy là một chữ "H" viết hoa, xung quanh là hình ảnh một con sư tử, một con đại bàng, một con lửng và một con rắn. Đây chính là huy hiệu của trường Hogwarts.

La Bá Đặc nở một nụ cười thật tươi. Mặc dù đã sớm đoán được mình có thể sẽ nhận được lá thư này, nhưng khi thực sự cầm nó trên tay, La Bá Đặc cảm thấy vui sướng như thể vừa trúng năm triệu bảng Anh vậy!

Trấn tĩnh lại tâm trạng, cậu cẩn thận mở phong bì ra. Bên trong có hai tờ giấy, tờ thứ nhất viết:

Trường Phù thủy và Pháp sư Hogwarts

Hiệu trưởng: A Bất Tư Đặng Bố Lợi Đa.

(Chủ tịch Liên đoàn Pháp sư Quốc tế, Đại phù thủy tước hiệu Merlin hạng nhất, Pháp sư tối cao của Wizengamot)

Thân gửi ông Lai Tư Lợi:

Chúng tôi vui mừng thông báo rằng ông đã được chấp thuận theo học tại trường Hogwarts. Danh mục sách và trang thiết bị cần thiết được đính kèm theo thư. Học kỳ sẽ bắt đầu vào ngày 1 tháng 9. Chúng tôi sẽ đợi thư hồi âm của ông thông qua cú mèo trước ngày 31 tháng 7.

Phó Hiệu trưởng

Mễ Lặc Oa Mạch Cách

Trân trọng.

Tờ giấy thứ hai là danh sách các loại sách vở và đạo cụ cần thiết cho năm nhất.

Những cuốn sách đó, La Bá Đặc gần như đã đọc qua hết cả rồi, hơn nữa cậu cũng không định mua lại. Ở nhà hiện có sẵn hai bộ giáo trình ma thuật đầy đủ, ngoài môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám ra thì hầu như chẳng có cuốn nào cần phải đổi mới cả.

La Bá Đặc vui sướng nhảy cẫng lên trong phòng để giải tỏa sự phấn khích, ngay sau đó, cậu chợt nhớ ra một vấn đề lớn.

Quán Cái Vạc Lủng hình như nằm ở... Luân Đôn?

La Bá Đặc hóa đá trong giây lát, run rẩy đọc lại lá thư nhập học một lần nữa.

Ừm, vấn đề nảy sinh rồi, sống ở quận York thì làm sao cậu đến được quán Cái Vạc Lủng đây?

Quán Cái Vạc Lủng nằm ở Charing Cross, giữa một hiệu sách Muggle (có khi là hiệu sách Marks and Cohen) và một cửa hàng băng đĩa. La Bá Đặc vốn định tự mình đi, nhưng kể từ khi cậu hơi đau đầu đưa lá thư cho dì Ngải Sa, chuyến đi này đã trở thành cuộc hành trình của ba người.

Nửa năm trước cậu mới biết, dì Ngải Sa đã có bạn trai tên là Khắc Lợi Phu Hoài Đặc, nghe nói là du học sinh từ Mỹ sang. Ban đầu, La Bá Đặc không đưa ra đánh giá gì về mối quan hệ này. Một du học sinh, lẽ nào bạn còn mong đợi anh ta sẽ ở lại vì bạn sao?

Khắc Lợi Phu nói với bạn là: Có.

Gã này đã lấy được quốc tịch Anh, chuyển toàn bộ tài sản của mình sang đây và cưới dì Ngải Sa với tốc độ ánh sáng. Đó chưa phải là điều quan trọng nhất, vấn đề cốt lõi là quyền giám hộ của La Bá Đặc, dường như, có lẽ, đại khái là sẽ được trao vào tay hai người này trong vòng ba tháng tới?

Nếu không phải vì sự kiện nhập học lần này, hai người họ có lẽ phải kéo dài thêm một năm rưỡi mới dám dè dặt đến hỏi ý kiến của La Bá Đặc. Nhưng giờ thì sao?

Chỉ cần hoàn tất các thủ tục, La Bá Đặc coi như đã được hai người nhận nuôi.

Hiện tại, Khắc Lợi Phu đang hỏi ý kiến của La Bá Đặc, gã dường như muốn mua một căn nhà ở Luân Đôn.

"Mặc dù quận York là tuyệt nhất, nhưng La Bá Đặc này, cháu phải cân nhắc việc mất bốn tiếng đồng hồ đi tàu hỏa từ đó đến Luân Đôn. Đến lúc nhập học, cháu còn phải bắt xe từ Luân Đôn nữa, nếu bị muộn thì làm sao?" Khắc Lợi Phu nhún vai, "Hơn nữa, công việc của ta ở Luân Đôn hiện tại là nhiều nhất."

Nói đoạn, gã chớp chớp mắt: "Mua một căn nhà ở đây, ta có thể lười biếng một chút."

"Vậy còn dì Ngải Sa thì sao?" La Bá Đặc nhíu mày, "Dì ấy không thể bỏ mặc những đứa trẻ ở cô nhi viện được chứ?"

"Ừm." Khắc Lợi Phu và Ngải Sa nhìn nhau cười, gã giải thích: "Thực ra, cô nhi viện bây giờ đã thuộc về Ngải Sa rồi."

La Bá Đặc ngẩn người.

Chuyện gì thế này?

Chuyện gì đã xảy ra trong lúc mình không biết vậy?

"Quận York hai năm nay cần phát triển, mà vị trí của cô nhi viện lại hơi... ừm." Khắc Lợi Phu nhướn mày, "Tóm lại, sau một loạt các cuộc đàm phán, những đứa trẻ ở cô nhi viện đã được sắp xếp ổn thỏa. Cô nhi viện Ngải Sa sẽ được chọn địa điểm xây dựng lại sau một năm nữa."

"Chúng ta có thể chọn địa điểm ở Luân Đôn, cháu thấy sao, cưng?" Ngải Sa cười nói.

Khắc Lợi Phu ôm và hôn nhẹ lên trán cô: "Một ý tưởng hoàn hảo."

La Bá Đặc thầm nhủ, hai người chắc là đang nằm mơ rồi.

Chưa nói đến việc hai người giải thích thế nào với những người kia về việc muốn chuyển cô nhi viện từ miền Bắc xuống miền Nam, chỉ riêng việc liệu Luân Đôn còn chỗ để mở cô nhi viện hay không đã là một ẩn số rồi.

Trong lúc nói chuyện, ba người đã đến trước cửa quán Cái Vạc Lủng.

Đây là một quán rượu nhỏ bẩn thỉu, nếu không có người chỉ điểm, những người vội vã qua lại thậm chí sẽ không buồn liếc nhìn nó một cái. Tất nhiên, khả năng cao hơn là họ hoàn toàn không nhìn thấy nó.

Khắc Lợi Phu quan sát quán rượu này, nhún vai, hơi do dự nói: "Ừm, được rồi, nếu không phải tiệm này đột nhiên xuất hiện, ta có lẽ đã tưởng đây là một quán hắc điếm. Còn bây giờ, ta cảm thấy sau khi mở cửa ra, có thể sẽ thấy những tên lính đánh thuê cầm búa tạ, cùng những gã ma cà rồng đang nhìn chằm chằm vào gáy ta bằng ánh mắt tham lam."

Cánh cửa được đẩy ra, không nằm ngoài dự đoán, môi trường tối tăm khiến quán rượu này càng thêm âm u. Trên những chiếc bàn đầy dầu mỡ đặt những chiếc ly uống dở, một mụ phù thủy già đội mũ chóp nhọn đang thì thầm điều gì đó với chiếc ly rỗng, những nam phù thủy với khuôn mặt nhợt nhạt quá mức đang ngồi trong bóng tối trò chuyện.

Sự xuất hiện của gia đình ba người không làm phá vỡ sự ồn ào của quán. Khắc Lợi Phu đầy hứng thú nhìn chiếc chân nến đang lơ lửng giữa không trung, còn Ngải Sa thì nhỏ giọng dặn dò La Bá Đặc rằng trẻ con không được phép uống rượu.

Ba người nhanh chóng tìm thấy chủ quán, người có cái tên giống hệt một nhân vật không được nhắc tên, người có lẽ mang danh hiệu "cao thủ quét rác" của thế giới phù thủy – ông Tom.

Ông Tom có cái đầu trọc láng bóng, cái lưng gù, rất nhiệt tình trò chuyện với khách hàng. La Bá Đặc bước tới, ông Tom dừng cuộc trò chuyện, chuyển ánh nhìn sang cậu: "Ồ, một gương mặt mới, Tom thích nhất là người mới. Nhưng mà này, phù thủy trẻ, tuổi này của cháu không được uống rượu đâu. Vậy, làm một ly nước ép cỏ lúa mì nhé?"

La Bá Đặc lễ phép hành lễ, lấy lá thư bằng giấy da dê có dòng chữ viết hoa màu xanh lục ra: "Chào ông Tom, cháu là học sinh mới của Hogwarts. Đây là thư nhập học của cháu, giáo sư Mạch Cách gợi ý cháu đến đây để tìm sự giúp đỡ của ông."

Ông Tom liếc nhìn, tỏ ra rất điềm tĩnh: "Ra là vậy, lại một năm mới nữa sao? Đi thôi, ông Lai Tư Lợi, ta nghĩ ta có thể đưa cháu đến Hẻm Xéo, ở đó cháu có thể mua tất cả những thứ mình cần!"