Trong tiếng trống trận dồn dập, Tào Tháo cùng Trình Dục vội vã lên thành, đứng cùng với các vị đại tướng đang chỉ huy chiến đấu như Hạ Hầu Uyên, Vu Cấm, Nhạc Tiến, nghiêm nghị đứng trên mặt thành Trần Lưu, phóng tầm mắt nhìn đại quân công thành đang chậm rãi áp sát ngoài thành.
Nhìn quân trận chỉnh tề ngoài kia, sắc mặt Tào Tháo vô cùng ngưng trọng, bàn tay nổi đầy gân xanh siết chặt lấy thanh trường kiếm bên hông.
Ông là người am hiểu binh pháp, chỉ liếc mắt đã nhìn ra sự chênh lệch giữa hai quân. Phương pháp luyện binh của Trương Liêu ông vốn đã học tập và áp dụng vào trong quân đội của mình, vốn tưởng rằng sau hai năm rèn luyện khoảng cách đã không còn lớn, nhưng nay khi hai quân đối trận, ông mới nhận ra sự chênh lệch giữa hai bên vẫn là trời vực. Không chỉ là trang bị, mà còn là tinh khí thần của quân đội, biểu hiện trực quan nhất chính là sát khí ngút trời, quân đội của ông hoàn toàn không thể sánh bằng.
Tào Tháo liếc mắt nhìn hai bên, phát hiện tướng sĩ thủ thành dưới trướng quả nhiên ai nấy đều thần sắc căng thẳng, thậm chí có vài kẻ đang run rẩy, ngay cả mấy vị tướng lĩnh cũng sắc mặt trắng bệch, thần tình căng cứng, rõ ràng đều bị quân thế của Trương Liêu làm cho khiếp sợ.
"Ha ha ha." Tào Tháo đảo mắt, đột nhiên cười lớn hai tiếng, khiến tướng sĩ trên thành giật mình thon thót.
Trình Dục ở bên cạnh lập tức lên tiếng hỏi: "Minh công vì sao lại cười?"
Tào Tháo lắc đầu, cười nói: "Ta cười Trương Liêu không biết lượng sức. Lao sư viễn chinh vạn dặm tới tận biên cương, lại không quản đường sá xa xôi tới đánh Hà Nam của ta. Tuy có binh hùng, nhưng chẳng qua cũng chỉ là quân mỏi mệt, nỏ mạnh cuối đà mà thôi. Chỉ cần chư tướng cẩn thận giữ thành, hắn đánh một hồi không hạ, hai hồi không được, ba hồi tất suy! Quân kiêu tất bại, phá hắn rất dễ!"
Đổng Chiêu lớn tiếng phụ họa: "Lời Minh công rất đúng! Ngựa tốt còn chẳng chịu nổi đường xa vạn dặm, huống chi là người khoác giáp, thể lực tất không chống đỡ nổi, thực sự không đáng sợ!"
Tướng sĩ trên thành nghe Tào Tháo và hai vị quân sư Trình, Đổng nói vậy, nỗi hoảng sợ lập tức giảm bớt rất nhiều.
Lúc này Trình Dục lại nói: "Chiến sự đã bắt đầu, Minh công xin hãy xuống thành."
Tào Tháo nhìn đại quân đang áp sát, rút kiếm hô lớn: "Ta sẽ cùng chư tướng chém sạch quân bất nghĩa!"
Hạ Hầu Uyên cũng gầm lên theo: "Cùng chém quân bất nghĩa!"
Tướng sĩ lập tức sĩ khí chấn hưng.
---❊ ❖ ❊---
Dưới thành, theo nhịp trống của trung quân Trương Liêu vang lên, mấy vạn người đồng thanh gầm vang:
Lâm!
Trương Liêu hành quân tác chiến, định ra chín lệnh: Phong, Lâm, Hỏa, Sơn, Khởi, Chiến, Xạ, Sát, Lục!
Phong là hành quân tốc độ cao hoặc truy kích; Lâm là giữ nguyên đội hình chậm rãi tiến quân; Hỏa là phát động tấn công toàn diện; Sơn là liệt trận phòng thủ; Khởi là máy bắn đá, xe nỏ bắt đầu tấn công; Chiến là tử chiến không tiếc mọi giá; Xạ là cung thủ và xe tên phát động tấn công; Sát là phân tán đội hình, lấy đơn vị "đồn" làm gốc tự mình giết địch; Lục là triển khai tiêu diệt chiến!
Chín lệnh tác chiến được truyền đạt thông qua tiết tấu trống trận của trung quân. Thông thường phương án tác chiến đã được xác định từ trước, nhưng để phòng ngừa vạn nhất, phía trước mười mặt trống trận của trung quân còn dựng đài quan sát, có thể dùng "thiên lý kính" (kính viễn vọng) do Trương Liêu chế tạo để quan sát tình hình chiến trường. Nếu tình hình chiến trường xảy ra biến cố, tham quân sẽ báo cho chủ tướng thay đổi mệnh lệnh.
Lệnh "Lâm" ban xuống, đại quân như rừng rậm chậm rãi đẩy tới, áp sát thành Trần Lưu.
Phía trước nhất là một hàng đao thuẫn binh, năm người một tổ. Hai thuẫn binh bên hông đeo đao, hợp lực nâng những chiếc đại thuẫn bọc sắt to như cánh cửa đẩy về phía trước, hai đao phủ dùng đại đao hộ vệ hai bên, một thương binh ở phía sau tiếp ứng.
Theo sau đao thuẫn binh là trận thương như rừng, chính giữa trận thương chính là ba ngàn "Hãm Trận Doanh" tinh nhuệ nhất dưới trướng Cao Thuận, phía sau trận thương là cung thủ, tiếp đó là máy bắn đá và xe nỏ đang ẩn giấu.
Trong quá trình quân trận đẩy tới nghiêm chỉnh, khí thế đại quân từng bước dâng cao.
Khi đến cách thành Trần Lưu năm trăm bước, theo tiếng trống trung quân thay đổi, mấy vạn người lại gầm lên:
Sơn!
Quân trận tiến thêm mười bước rồi dừng lại đột ngột như bị chặt đứt, thuẫn bài dựng đứng trước trận, ở giữa thuẫn, thương, tên lần lượt tách ra, lộ ra hàng máy bắn đá và xe nỏ khổng lồ phía sau.
Tào Tháo và đám tướng lĩnh đốc chiến trên lầu thành nhìn thấy cảnh này không khỏi biến sắc.
Dưới thành, trống trung quân Trương Liêu lại đổi tiết tấu, chậm rãi mà mạnh mẽ, như sấm rền vang dội.
Khởi!
Mấy vạn người nâng binh khí gầm vang.
Ầm! Ầm! Ầm!
Theo từng tiếng nổ trầm đục, hai mươi chiếc máy bắn đá bắt đầu phát uy.
Mỗi chiếc máy bắn đá đều có sáu người thao tác, quay đòn bẩy, nạp đá, căn góc, phát xạ, phân công rõ ràng. Sau khi được Trương Liêu và Mã Quân cải tiến, vận dụng đòn bẩy và ròng rọc, uy lực của máy bắn đá vượt xa thời kỳ đó.
Hàng chục tảng đá to như bát ăn cơm được bắn ra từ máy bắn đá, vẽ một vòng cung lớn trên không trung, gào thét đập xuống đầu thành Trần Lưu.
Sự tàn khốc của chiến tranh được thể hiện rõ nét trong khoảnh khắc này. Đá rơi xuống, binh lính bị trúng phải không ai là không gãy xương, chết tại chỗ, kẻ bị trúng đầu càng thảm hơn, kẻ bị trúng eo thì bị đập nát làm hai đoạn.
Ngay khoảnh khắc đá bay lên, Tào Tháo và đám quân sư trên lầu thành đã được thân vệ bao vây bảo vệ chặt chẽ. Dù vậy, vẫn có hai tham mưu bị đập chết tại chỗ, ngay cả Trình Dục cũng bị đá làm bị thương một cánh tay.
"Mau bảo vệ Minh công xuống thành!"
Nhạc Tiến gầm lên một tiếng, kéo Tào Tháo đang bàng hoàng xuống dưới.
Tào Tháo tận mắt chứng kiến một thân vệ bị đập bay đầu, lúc này tâm gan nứt vỡ, đâu còn sự bình tĩnh như trước, hoảng hốt chạy xuống thành trong sự hộ vệ của Nhạc Tiến, miệng không ngừng hô lớn: "Dựa lưng vào tường thành mà tránh đá bay!"
Vừa hoảng hốt chạy xuống dưới thành, theo tiếng sấm trầm đục truyền tới, đợt đá thứ hai đã ập tới.
Tào Tháo vội kéo Trình Dục bên cạnh, tựa lưng vào tường thành, nhìn những tảng đá từ trên trời rơi xuống đập ra những hố lớn trên mặt đất, rồi lại nảy lên đập bị thương binh lính dưới thành, nghe tiếng kêu thảm thiết của tướng sĩ trên lầu thành, sắc mặt Tào Tháo vô cùng khó coi. Ông vốn định có một trận công thủ kịch liệt với Trương Liêu, không ngờ Trương Liêu căn bản không dùng người, mà trực tiếp dùng máy bắn đá đập thành.
Lúc này trên thành lại truyền tới tiếng kêu thảm: "Vạc dầu đổ rồi! Á! Nóng chết mất!"
Tâm trạng Tào Tháo càng thêm nặng nề, trên thành vốn đặt hai vạc dầu để đun sôi thủ thành, giờ xem ra đã vô dụng rồi.
Ba đợt đá bay rơi xuống, Tào Tháo lại nghe ngoài thành truyền tới những tiếng rít chói tai.
Đó là tiếng nỏ khổng lồ xé gió!
Tào Tháo vừa thoáng nghĩ trong đầu, đã thấy một binh lính từ trên lầu thành bị bắn bay xuống, bị một mũi nỏ dài to bằng bắp tay xuyên thấu cơ thể, đóng chặt lên tường nhà cách đó mấy chục bước.
"Truyền lệnh tướng sĩ dựa tường mà tránh, tạm tránh mũi nhọn, đợi địch tiến tới cách mười bước hãy đánh."
Tào Tháo lại hạ một mệnh lệnh, nhắm mắt lại, bàn tay nắm trường kiếm run rẩy. Giờ khắc này, ông thực sự cảm nhận được sự chênh lệch giữa binh mã của mình và quân Trương Liêu. Cái luận điệu "quân mỏi mệt" để cổ vũ sĩ khí trước đó đã trở thành trò cười. Chỉ riêng đống máy bắn đá và nỏ khổng lồ này đã khiến binh sĩ của ông thương vong nặng nề, sĩ khí sụt giảm, thực sự khiến người ta cảm thấy vô lực.
Theo hơn mười đợt đá lớn và nỏ khổng lồ đan xen tấn công, binh lính Tào trên lầu thành tổn thất hơn phân nửa, tiếng gào khóc thảm thiết vang lên, tình cảnh vô cùng bi thảm.
Mà lúc này, máy bắn đá và xe nỏ dưới thành đã ngừng tấn công. Theo tiếng trống nhịp nhàng vang lên lần nữa, tiếng gầm "Lâm" chấn động trời đất truyền tới, đại quân lại chậm rãi tiến về phía trước.
Bốn trăm bước, ba trăm bước, hai trăm bước, một trăm bước...
Hạ Hầu Uyên đang chỉnh đốn quân trên thành gầm lên: "Cung thủ chuẩn bị!"