Tiết xuân còn se lạnh, trăng sáng sao thưa, dòng Trường Giang cuồn cuộn chảy về đông, những gợn sóng nhấp nhô vỗ vào bờ bãi.
Tào Tháo ngồi trên một tảng đá bên bờ sông, nhìn xa xăm về phía những đường vân gợn sóng lăn tăn dưới ánh trăng đêm, thần sắc tiều tụy. Nhìn đám tùy tùng theo bên cạnh, ai nấy đều thê lương, mưu sĩ Đổng Chiêu mà ông vô cùng tin cậy đã thất lạc trong loạn chiến, Trình Dục mất đi một cánh tay, tướng sĩ tùy tùng người nào cũng mang thương tích.
Tào Tháo hỏi Tào Thuần vừa mới đuổi tới: "Tử Hòa, quân Tấn có đuổi tới không?"
Tào Thuần ngập ngừng một lát rồi đáp: "Minh công, quân Tấn đóng quân ở Quảng Lăng, không hề đuổi theo, thực không biết có âm mưu gì."
Tào Tháo thở dài, lại hỏi: "Binh mã còn lại bao nhiêu?"
Tào Thuần thần sắc bi thương: "Còn... còn lại năm ngàn."
Mọi người nghe vậy đều ủ rũ. Mấy vạn binh mã, chưa đầy một tháng mà đã mất bảy tám phần, trận đánh này thật sự quá uất ức, nhưng nhiều hơn cả là sự tuyệt vọng. Đối mặt với thiết kỵ của Trương Liêu, họ gần như không có lấy một chút sức phản kháng.
Thực tế, nếu không phải Tào Tháo luyện binh có thuật, các tướng lĩnh như Vu Cấm khá có năng lực, quân kỷ nghiêm minh, lại không ngừng thu gom tàn binh, e rằng giờ đây họ đến năm ngàn binh mã cũng chẳng còn. Đại bại là điều đáng sợ nhất, dù binh mã có đông đến đâu, một khi đã đại bại thì thường là tan tác ngàn dặm, khó lòng thu dọn. Thời Sở Hán tranh hùng, dũng mãnh như Hạng Vũ, sau khi bại trận đến Giang Hoài cũng chỉ còn lại hai mươi tám kỵ binh mà thôi.
Lúc này đã là canh tư đêm khuya, nghe tin quân Tấn không đuổi tới, không ít người mệt mỏi thiếp đi, Tào Tháo lại không có lòng dạ nào mà ngủ.
Đúng lúc này, Tào Hồng vội vã bước tới, lớn tiếng nói: "Chủ công, đã tìm được một trăm hai mươi chiếc thuyền, đủ để chúng ta vượt sông."
Mọi người nghe vậy, tinh thần đều phấn chấn hẳn lên.
Tào Hồng lại vội nói: "Chủ công, Trương Liêu kiêu ngạo, tự cho rằng nắm chắc phần thắng nên dừng quân nghỉ ngơi, chủ công vừa hay có thể nhân cơ hội này vượt sông, mưu đồ khôi phục."
"Kiêu ngạo ư?" Tào Tháo lẩm bẩm một câu, đứng dậy đi về phía bờ sông, Trình Dục bước theo sau.
Tào Tháo ngẩng đầu ngắm trăng, một hồi lâu sau mới thở dài với Trình Dục: "Trương Văn Viễn đuổi ta vượt sông, là muốn mưu đồ Tôn Quyền sao?"
Trình Dục không đáp, nhưng nhìn thần sắc ông ta, rõ ràng đã sớm đoán ra ý đồ chiến lược của Trương Liêu. Với tốc độ và chiến lực của khinh kỵ binh dưới trướng Trương Liêu, nếu không phải hắn cố ý dung túng, đám tàn binh này căn bản không thể chạy tới bờ đại giang này, Tào Hồng cũng tuyệt đối không tìm được hơn một trăm chiếc thuyền.
Thực tế, lúc này họ quả thực đã đoán đúng ý đồ của Trương Liêu. Họ Tôn ở Giang Đông có thiên hiểm Trường Giang làm rào cản, Trương Liêu muốn tấn công là điều khó khăn, hơn nữa lại không có lý do thích hợp. Nhưng đuổi Tào Tháo qua sông thì lại khác. Tào Tháo một khi qua sông, Giang Đông sẽ có hai đại chư hầu, không còn là khối sắt một mảnh nữa, hơn nữa Trương Liêu cũng có cái cớ lấy danh nghĩa truy kích Tào Tháo để tấn công Giang Đông.
Nhưng tình thế hiện nay là, cho dù Tào Tháo và Trình Dục có đoán ra ý đồ của Trương Liêu thì cũng chẳng còn lựa chọn nào khác.
Một lúc lâu sau, Tào Tháo thở dài: "Thôi vậy, ý trời đã thuộc về Văn Viễn, ta cũng nên góp một tay giúp hắn vậy."
Trình Dục vội nói: "Minh công, Kinh Châu vẫn còn xe giá triều đình, Lưu Bị, Lưu Biểu. Chủ công nhập Giang Đông, thì Trương Liêu tất sẽ dời ánh mắt hổ vồ sang Kinh Châu, minh công nên có cơ hội nghỉ ngơi dưỡng sức, liên hợp với Tôn Quyền, chỉnh đốn thủy quân, có lẽ có thể chia đôi thiên hạ."
Tào Tháo lắc đầu: "Ta còn chưa xong, huống chi là con chó giữ nhà ở Kinh Châu. Nếu binh mã Văn Viễn tới Kinh Châu, thì Lưu Biểu bại vong chẳng qua chỉ trong một cái trở tay, trong chớp mắt mà thôi."
Trình Dục trầm giọng nói: "Lưu Biểu vô năng, vẫn còn Lưu Bị. Minh công vẫn có thể tranh thiên hạ, tuyệt đối không được mất đi chí khí!"
Hừ—!
Tào Tháo thở dài một tiếng thật dài: "Trọng Đức, Văn Viễn không phải hạng người như Bản Sơ, Công Lộ, võ lược của hắn vượt xa chư hầu thiên hạ. Văn trị... văn trị thì ngay cả ta cũng tự thán không bằng. Dưới quyền hắn cai trị, an định phồn vinh, sĩ nhân tôn sùng, trăm họ quy tâm. Thiên hạ thống nhất chẳng qua chỉ vài năm nữa, ta khởi binh lúc đầu vốn là vì xã tắc an định, nay Văn Viễn đã làm được điều đó, ta... tranh giành lại thì có ích gì?"
Khóe miệng Trình Dục động đậy, im lặng không nói. Đối với đạo trị thế của Trương Liêu, dù là đối địch, ông ta cũng không còn gì để nói, trong lòng thực tâm kính phục.
Mùa xuân năm Kiến An thứ năm, đại quân Trương Liêu công phá Duyện Châu, Từ Châu, đất Giang Bắc đều quy về dưới trướng. Tào Tháo bại trận vượt sông, Trình Dục dùng lý lẽ "môi hở răng lạnh" thuyết phục Tôn Quyền. Tôn Quyền đãi ngộ bằng lễ, lại mời Tào Tháo đồn binh tại hai huyện Đan Đồ và Khúc A ven sông, đối diện với Quảng Lăng ở Giang Bắc, để ngăn quân Trương Liêu vượt sông.
---❊ ❖ ❊---
Kinh Châu, phủ Châu mục.
Thái phó, Kinh Châu mục Lưu Biểu cùng các liêu thuộc bàn việc.
Lưu Biểu từ khi vào Kinh Châu, tiêu diệt tông tặc, liên hợp hào cường,拥 binh mười vạn, phía nam chiếm giữ Giang Lăng, phía bắc thủ Tương Dương, trở thành một đại chư hầu. Thế nhưng dù là đại biến ở triều đình Lạc Dương, hay khi Trương Liêu thảo phạt Viên Thuật, Viên Thiệu, thậm chí là Tào Tháo, Lưu Biểu đều chỉ tự bảo toàn giữa vùng Giang Hán, ngồi xem thiên hạ biến đổi.
Sau đó sự xuất hiện của xe giá Thiên tử càng khiến Lưu Biểu thêm do dự. Ông lệnh Trương Tú đồn trú Uyển Thành, Lưu Bị đồn trú Tân Dã, chính là để phòng bị Trương Liêu tới tấn công.
Khi Trương Liêu chinh phạt Tào Tháo, ông còn có chút tâm tư, không ngờ vừa nhận được tin Trương - Tào giao chiến, liền ngay sau đó nhận được tin Tào Tháo đại bại chạy tới Giang Đông, khiến ông trở tay không kịp, trong lòng lại sinh hoảng sợ, vội vàng triệu tập liêu thuộc thương nghị kế sách đối phó.
Khi các liêu thuộc đã tề tựu, Lưu Biểu ngồi ở vị trí chủ tọa lên tiếng trước, thần sắc nghiêm trọng: "Chư quân, Trương Văn Viễn chinh phạt Giang Hoài, chẳng qua chỉ trong vòng một tháng đã bình định, Tào Mạnh Đức bại lui về Giang Đông, nay quân Tấn tất sẽ nhìn chằm chằm vào Kinh Châu, chúng ta đang nguy như trứng để đầu đẳng, không biết chư quân có kế sách đối phó nào?"
Biệt giá Lưu Tiên đứng thẳng hành lễ nói: "Từ khi Thập thường thị loạn chính, Đổng Trác vào kinh, quần hùng cát cứ châu quận, tranh giành thiên hạ, khói lửa nổi lên khắp nơi, sinh linh lầm than. Mà tướng quân rộng nạp hào kiệt,拥 mười vạn chúng, bảo vệ Kinh Châu thành nơi an cư, công lao thật lớn lao. Tướng quân nếu muốn có hành động, nên làm lúc Tấn công chinh phạt Viên Thuật, nhưng khi đó tướng quân lại ngồi yên quan sát, lỡ mất cơ hội. Nay đại thế thiên hạ đã định, tướng quân chỉ có cách chọn người hiền mà theo, nếu không tất sinh tai họa!"
Sắc mặt Lưu Biểu lúc xanh lúc vàng, ông đương nhiên biết "người hiền" mà Lưu Tiên nói là ai, ngoài Trương Liêu ra thì còn là ai nữa, chẳng lẽ là Tào Tháo và Tôn Quyền sao? Nhưng ông vẫn không quyết định được, vì nếu quy thuận Trương Liêu, quyền bính của ông sẽ mất hết. Trương Liêu tuyệt đối không cho phép ông độc chiếm Kinh Châu, vì châu quận dưới quyền Trương Liêu đều thực hiện phân tách quân quyền và chính quyền, không đặt chức Châu mục.
Lúc này, một người trong tọa vị cười lạnh nói: "Người hiền mà Biệt giá nói là Trương Liêu ư? Hắn chẳng qua chỉ là một nghịch thần mà thôi!"
Lưu Tiên chưa kịp phản bác, quân sư phủ Tướng quân là Thái Mạo đã lên tiếng: "Thế nào là nghịch thần? Thiên hạ ai mà không biết, khi Tấn công phụ chính đã tôn phụng Thiên tử, dốc hết tâm lực, chưa từng có hành vi nào vượt lễ, lại càng có vọng trọng của Chu Công. Là Đổng Thừa, Tào Tháo đố kỵ người hiền, trong thì dèm pha, ngoài thì kết bè lũ nghịch loạn Viên Thuật, khiến Tấn công suýt chút nữa mất mạng ở Giang Hoài. Là triều đình phụ Tấn công, chứ không phải Tấn công phụ triều đình!"
Người kia sắc mặt biến đổi liên hồi, hắn là môn sinh của Hoàng Tổ, vốn ghét Trương Liêu, đang nghĩ cách phản bác, không ngờ Trị trung Đặng Nghĩa đã phụ họa theo Lưu Tiên và Thái Mạo: "Đúng là như vậy. Tướng quân, Tấn công khởi từ vi mạt, chẳng qua chỉ trong vài năm, đã tru Đổng Trác, trảm Lý - Quách, phạt Viên Thuật, định Viên Thiệu, bại Tào Tháo. Mười ba châu thiên hạ, đã chiếm được Tư, Duyện, Dự, U, Ký, Thanh, Từ, Lương, Tịnh chín châu, trăm họ dưới quyền an cư lạc nghiệp, kinh học hưng thịnh, hào kiệt không ai là không quy phụ. Đây là bậc đại hiền trăm đời, tướng quân nên thấy người hiền mà giúp, không thể tiếp tục do dự nữa!"
Thần sắc Lưu Biểu càng lúc càng lúc xanh lúc vàng, các liêu thuộc từng người một đều dâng lời khuyên quy thuận Trương Liêu, khiến ông có cảm giác đại thế đã mất.