Tại cực đông của Duyện Châu, nơi giáp ranh với Từ Châu và Dự Châu, chính là Nhâm Thành Quốc, Nhâm Đô.
Sau khi Tào Tháo hộ tống Thiên tử rời Lạc Dương đi về phía đông, ban đầu ông định đặt Thiên tử tại căn cứ địa cũ của mình là huyện Định Đào, quận Tế Âm, Duyện Châu, dự tính tạm lấy Định Đào làm trung tâm. Thế nhưng không ngờ Lữ Bố lại dẫn quân đi về phía tây, cấu kết với Vu Độc, xen ngang một tay. Khi đó, binh lực của Tào Tháo sau trận Lạc Dương đã bị tổn hại, không đủ sức áp chế hoàn toàn Vu Độc và Lữ Bố. Cộng thêm việc Tế Âm quá gần với thế lực của Trương Liêu, Lưu Hiệp trong lòng sợ hãi, lại có thêm ý muốn phụ họa Thiên tử của Lưu Bị, cuối cùng Tào Tháo buộc phải thỏa hiệp, dời Thiên tử đến Nhâm Thành Quốc, huyện Nhâm Thành vốn có vị trí không mấy thuận lợi, đổi tên huyện Nhâm Thành thành Nhâm Đô, xây dựng cung điện làm hành tại cho Thiên tử.
Sau đó, triều đình phong Tào Tháo làm Thái phó, bái làm Đại tướng quân, Lục Thượng thư sự. Chức Thái phó thì Tào Tháo chấp nhận, nhưng chức Đại tướng quân quá mức nhạy cảm. Triều đình đã tước bỏ chức Đại tướng quân của Trương Liêu, nhưng còn ai dám nhận? Tào Tháo tự nhiên sẽ không đẩy mình vào đầu sóng ngọn gió, ham hư danh mà chuốc lấy tai họa thực sự, nên không nhận chức Đại tướng quân. Trong lịch sử, sau khi Tào Tháo bình định Hà Bắc mới khôi phục chế độ Thừa tướng, tự mình làm Thừa tướng, nhưng nay với tình cảnh của Tào Tháo thì đâu thể mơ tưởng đến chức ấy, nên chỉ nhận chức Thái phó Lục Thượng thư sự, lĩnh Phiêu Kỵ tướng quân, Duyện Châu mục. Tuy nhiên, ông lại phong cha mình là Tào Tung làm Thái úy, Trình Dục làm Thượng thư lệnh, Tào Nhân cùng các tông thân và thân tín khác đều được bổ nhiệm vào các chức vụ thực quyền.
Từ Châu mục Lữ Bố vì có công nghênh giá, binh mã chỉ đứng sau Tào Tháo, lại từng giết Đổng Trác, có công với xã tắc nên được Thiên tử trọng dụng, bái làm Đại tư mã, khai phủ, vị ngang với Đại tướng quân, lĩnh Từ Châu mục. Tất nhiên, dựa vào thủ đoạn của Tào Tháo, chức Đại tư mã của Lữ Bố tuy về quân hàm cao hơn Phiêu Kỵ tướng quân, nhưng cũng chỉ là hư danh hư vị, không giành được quyền thống lĩnh binh mã toàn triều đình, chỉ có thể nắm giữ binh mã của bản bộ. Hơn nữa, Lữ Bố không thường xuyên ở Nhâm Đô mà vẫn đóng quân tại Từ Châu.
Lưu Bị với danh nghĩa tông thân Thiên tử, hậu duệ của Trung Sơn Tĩnh Vương, được thăng lên hàng Tam công, bổ nhiệm làm Tư đồ, lại bái làm Xa Kỵ tướng quân, lĩnh Dự Châu mục. Dự Châu hiện nay phần lớn quận huyện đều nằm trong tầm kiểm soát của Trương Liêu, chức Dự Châu mục của Lưu Bị đương nhiên là hữu danh vô thực, nơi đóng quân cũng không ở Dự Châu, nhưng ông ta có hai mãnh tướng Quan Vũ, Trương Phi, đều nắm binh mã, khiến Tào Tháo cũng không dám xem thường. Hơn nữa, Lưu Bị dựa vào sức hút cá nhân đã chiêu mộ được không ít nhân tài, khiến Tào Tháo vô cùng kiêng dè.
Vu Độc ở Hắc Sơn là kẻ yếu nhất, được phong làm Vệ tướng quân, nhưng lại được Lưu Hiệp trọng dụng, đóng quân bên cạnh Nhâm Đô để bảo vệ hoàng cung.
Về phần Thiên tử Lưu Hiệp, do Thái phó Lưu Ngu cùng phần lớn triều thần đã tử trận trong cuộc loạn chiến khi rút khỏi Lạc Dương, bên cạnh chỉ còn lại vài vị lão thần như Dương Bưu, Tuyên Phan, cộng thêm việc Đổng Quý nhân bị bỏ rơi mà chết, sau khi đến Quan Đông vẫn luôn hối hận vì chuyện mưu tính với Trương Liêu, tinh thần sa sút. Tuy vẫn còn vài phần khí chất anh minh, nhưng tinh khí thần ẩn chứa trong lồng ngực đã mất sạch, triều chính cơ bản bị bốn người Tào, Lữ, Lưu, Vu nắm giữ.
Đúng vào tiết thu cao khí sảng, tại nghị sự đường của Thái phó phủ ở Nhâm Đô, Tào Tháo đang mật nghị cùng đám mưu sĩ Trình Dục, Đổng Chiêu, Nhâm Tuấn. Sau khi Tào Tháo đến Quan Đông, nhờ vào thế "kẹp Thiên tử", đã chiêu mộ được không ít hiền tài, tuy nhiên nhân tài đỉnh cấp vẫn còn thưa thớt, chủ yếu vẫn là Trình Dục, Đổng Chiêu và những người khác.
"Minh công, Trương Liêu viễn chinh Tây Vực là sự thật sao? Đã xuất bao nhiêu binh mã?"
Thượng thư lệnh, Quân sư tướng quân Trình Dục vẻ mặt nghiêm trọng hỏi Tào Tháo.
Tào Tháo không nói gì, Nhâm Tuấn bên cạnh vội nói: "Trình quân sư, tin tức xác thực không nghi ngờ gì, Trương Liêu viễn chinh Tây Vực đã được hơn một năm, Lương Châu đóng quân ba vạn, Tây Vực hai vạn, tổng cộng hơn năm vạn quân."
"Binh lực Bắc Cương cũng xuất tái chinh phạt Tiên Ti và Ô Hoàn?" Trình Dục nhíu mày hỏi tiếp.
Nhâm Tuấn lại gật đầu: "Xác thực không sai, lần này Trương Liêu chinh phạt Tiên Ti, Ô Hoàn quy mô cực lớn, xuất quân không dưới mười vạn, phía ngoài tái bắc đã giao chiến, Cao Thuận tại Nhạn Môn tái ngoại đại phá Bộ Độ Căn, lại bắc tiến tới vương đình Tiên Ti, phía ngoài tái U Châu cũng có đại chiến, Tiên Ti đông bộ và Ô Hoàn đã liên minh..."
Trình Dục không khỏi lộ vẻ mừng rỡ, nói với Tào Tháo: "Minh công, đây là cơ hội tốt."
"Ồ?" Tào Tháo nheo đôi mắt nhỏ: "Trọng Đức hãy nói rõ xem."
Trình Dục vạch lên bản đồ trên án: "Thiên hạ hiện nay mười ba châu, Trương Liêu diệt Viên Thiệu mà chiếm cứ phần lớn, chư hầu khó lòng tranh phong. Nếu hắn không cho Minh công cơ hội thở dốc, lấy thế sét đánh không kịp bưng tai huy binh hướng đông, thì Minh công tất bại!"
Trình Dục đi lại hai bước rồi nói tiếp: "Kẻ muốn mở mang bờ cõi tất phải an nội trước. Lương Châu, Tây Vực, Bắc Cương đều là nơi binh sĩ khổ chiến, trăm năm khó định. Nay Trương Liêu chưa bình định Trung Nguyên đã vọng tưởng xuất quân, viễn chinh Tây Vực, lại còn giao chiến với Tiên Ti, Ô Hoàn, thật là thiếu sáng suốt. Trận chiến này không thể định đoạt trong một sớm một chiều. Lúc này binh mã Trương Liêu đều ở Tây Bắc, không rảnh đoái hoài tới Quan Đông, thật đúng là cơ hội tốt của chủ công. Nếu mất cơ hội này, đợi Trương Liêu thu xếp xong Tây Vực, bình định Bắc Cương, thong dong tiến về phía đông, thì Minh công không còn ngày nào để trỗi dậy, chỉ còn cách hướng bắc mà thờ phụng hắn thôi."
Thực tế, sau khi Trương Liêu bình định Hà Bắc của Viên Thiệu, Tào Tháo đã luôn cảnh giác quân chủ lực của Trương Liêu tiến đông nam hạ, và đã chuẩn bị phòng ngự, nhưng không ngờ Trương Liêu hoàn toàn không để ý đến họ, mà lại chuyển hướng sang Tây Bắc, viễn chinh Lương Châu, Tây Vực. Về điều này, Tào Tháo và đám mưu sĩ Trình Dục vẫn luôn không dám tin, vì trong mắt họ, Trương Liêu là kẻ xảo trá, Viên Thiệu chẳng phải đã bị Trương Liêu lừa chết sao? Cho đến khi thám tử xác nhận tin tức nhiều lần, họ mới cuối cùng tin rằng Trương Liêu thực sự đã xuất quân sang Tây Bắc.
"Trọng Đức là muốn mưu tính Lữ Bố sao?" Tào Tháo nghe lời Trình Dục, chậm rãi lên tiếng. Tất nhiên ông sẽ không cho rằng Trình Dục khuyên mình thừa cơ tấn công Trương Liêu, ngay cả khi quân chủ lực Trương Liêu viễn chinh Tây Bắc, thì Lạc Dương, Hà Đông, Hà Bắc cũng không phải là nơi họ có thể dễ dàng công hạ. Huống hồ triều đình hiện nay đấu đá nội bộ không dứt, một khi ông động binh, sao biết được Lữ Bố, Lưu Bị không đánh úp phía sau, cho nên ông hiểu cơ hội tốt mà Trình Dục nói đến là gì, chính là bình định nội bộ triều đình trước, loại bỏ Lữ Bố - biến số lớn nhất này.
Quả nhiên, Trình Dục nghiêm nghị nói: "Không phải ý Dục muốn mưu Lữ Bố, mà là Minh công cần phải nhanh chóng mưu tính hắn! Lữ Bố là kẻ tiểu nhân phản phúc vô nghĩa! Lại cùng Trương Liêu xuất thân từ Tịnh Châu, nếu không trừ khử, ngày sau Trương Liêu dụng binh, Bố tất làm nội ứng, tai họa khởi từ bên trong, thật là đại hại! Minh công tất phải trừ hắn mới có thể ổn định đất Duyện, Từ, rồi mới có thể cùng Trương Liêu tranh giành Trung Nguyên. Nếu chậm trễ, một khi Trương Liêu tiến về phía đông, Lữ Bố và hắn trong ngoài cùng nổi dậy, chúng ta sẽ không còn đất dung thân."
Tào Tháo trầm ngâm một lát rồi nói: "Lữ Bố tuy là kẻ vô trí, nhưng dũng mãnh khó cản, tinh kỵ dưới trướng lại thiện chiến, ngày trước tranh giành Duyện Châu, suýt chút nữa đoạn tuyệt đường lui của ta, thật không thể xem thường."
"Minh công." Đổng Chiêu bên cạnh chắp tay lên tiếng: "Lữ Bố ngày trước sở dĩ có thể giao chiến với Minh công đều là nhờ Trần Cung mưu tính cho. Mà nay Bố đã mất Trần Cung, giống như Hạng Tịch đuổi Phạm Tăng, chỉ là một kẻ hữu dũng vô mưu, thật không đáng lo ngại, Minh công có thể đánh nhanh thắng nhanh!"
Lữ Bố vốn đã có hiềm khích với Trần Cung từ khi Trần Cung xúi giục Hách Manh mưu phản. Cách đây nửa tháng, Trình Dục lại dùng kế ly gián khiến Lữ Bố và Trần Cung bất hòa, trục xuất Trần Cung. Tào Tháo lúc biết tin này đã từng triệu tập Trình Dục và các mưu sĩ khác để chúc mừng, lúc này nghe Đổng Chiêu nhắc lại chuyện này, không khỏi gật đầu đồng ý.
Tào Tháo quả thực kiêng dè vũ lực và khả năng tác chiến của Lữ Bố, nhưng đối với mưu lược của Lữ Bố thì chỉ biết cười khẩy. Trần Cung đi rồi, nỗi kiêng dè của Tào Tháo đối với Lữ Bố đã mất đi quá nửa. Về việc ông nói Lữ Bố không thể xem thường trước đó, thực chất chỉ là chưa tính thắng đã tính bại mà thôi.
Tuy nhiên, người khiến Tào Tháo kiêng dè còn có kẻ khác: "Lữ Bố không đáng lo, chỉ sợ hắn ngầm cấu kết với Lưu Huyền Đức, thì có Quan Vũ, Trương Phi làm nanh vuốt, nếu động binh đao, tất sẽ lưỡng bại câu thương."
Lưu Bị ở bên cạnh mới chính là nguyên nhân thực sự khiến Tào Tháo do dự lúc này.
Khi xa giá đi về phía đông, Lưu Bị chỉ đi theo hộ giá, phàm là việc gì cũng lấy Tào Tháo làm chủ, khiến Tào Tháo nhất thời mất đi cảnh giác. Thế nhưng sau khi Lữ Bố nghênh giá, Lưu Bị và Lữ Bố kết thành đồng minh, thừa cơ trỗi dậy nhanh chóng, đợi đến khi Tào Tháo hoàn hồn thì đã khó lòng chế ngự Lưu Bị được nữa.
Lưu Bị và Lữ Bố liên hợp, đủ sức chống lại Tào Tháo, thêm một Vu Độc nữa, nếu lúc này ông tự tiện dụng binh, phần nhiều là lưỡng bại câu thương. Đến lúc đó đừng nói là quân chủ lực Trương Liêu nam hạ, chỉ sợ tùy tiện phái một đội binh mã cũng có thể quét sạch họ. Đây là kết quả mà Tào Tháo tuyệt đối không muốn nhìn thấy.
"Minh công, Lưu Bị tuy có Quan Vũ, Trương Phi làm cánh tay đắc lực, nhưng thực chất không đáng lo ngại." Đổng Chiêu cười nói: "Hắn vốn yêu danh tiếc thân, phàm việc gì cũng có nhiều lo ngại, lại không có mưu sĩ giỏi, làm việc luôn chậm một bước. Minh công mưu tính Lữ Bố có thể dùng thế sét đánh không kịp bưng tai, đợi Lưu Bị tỉnh ngộ thì Lữ Bố đã bị trừ khử, Từ Châu đã nằm trong tay, thì Lưu Bị sao dám vọng động, như thế đại cục có thể định."
Tào Tháo như thể nhắm mắt lại: "Làm sao để nhanh chóng mưu tính Lữ Bố?"
Đổng Chiêu không trả lời mà nhìn sang Trình Dục, Trình Dục lên tiếng: "Lữ Bố từng có ý muốn kết thân với chủ công, nửa tháng sau lại là kỳ triều hội, Minh công lấy lý do này, thiết yến khoản đãi, điều hổ ly sơn, ám độ Trần Thương, giả làm Tôn thị, trước đoạt Từ Châu, lấy nhàn đợi mệt, trước sau giáp công, phục giết Lữ Bố."
Tào Tháo suy tính một lát, đôi mắt nhỏ đột nhiên mở ra: "Có thể làm được."
Trình Dục và Đổng Chiêu nhìn nhau, biết rằng đã thuyết phục được Tào Tháo, không khỏi lộ nụ cười.