Tiết thu trời cao khí sảng, đàn nhạn phương bắc bay về phương nam. Ở ngoại ô phía tây Nhậm Thành có Lâm Tứ Đài, từ đây có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn dòng Tứ Thủy.
Lúc này tại bên Lâm Tứ Đài, hàng trăm cấm vệ giáp binh đứng nghiêm chỉnh như rừng. Trên đài bày biện bàn tiệc, hương trái cây thơm ngát, cao lương mỹ vị được dâng lên, tiếng sáo tiếng tiêu vang vọng, ca múa uyển chuyển. Giữa những tiếng cụng ly chúc tụng và lời nói cười rôm rả, một bữa tiệc rượu đang được cử hành.
"Ha ha ha ha! Mạnh Đức hiền huynh, dạo này vẫn khỏe chứ?"
Người đàn ông ngồi ở vị trí chủ tọa thân hình cao lớn, búi tóc cài kim quan, mặt đẹp như ngọc, giơ cao chén rượu, cười lớn đầy hào sảng. Vị này chính là Đại tư mã, Từ Châu mục Lữ Bố.
Ngồi ở vị trí thứ hai là Thái phó, Phiêu kỵ tướng quân, Duyện Châu mục Tào Tháo. Tiếp đó là Xa kỵ tướng quân, Tư đồ, Dự Châu mục Lưu Bị. Sau lưng Lưu Bị là Trương Phi, những người còn lại đều là quan lại thân cận của Tào Tháo và Lưu Bị.
Đối mặt với sự nhiệt tình hào sảng của Lữ Bố, Tào Tháo tươi cười rạng rỡ, cứ như thể hai người là bạn chí cốt lâu năm, ông nâng chén nói: "Phụng Tiên, chuyện khoa cử lần này, nhờ vào sự bôn ba của hiền đệ mới có công lớn với xã tắc!"
"Mạnh Đức huynh khách khí quá rồi!" Lữ Bố cười lớn, vô cùng đắc ý.
Lưu Bị nhìn dáng vẻ "tâm đầu ý hợp" của Tào Tháo và Lữ Bố, ngoài mặt mỉm cười nhưng trong lòng lại cười lạnh. Chuyện khoa cử mà Tào Tháo và Lữ Bố đang bàn, sao ông lại không biết? Thuở ban đầu khi Tào Tháo thấy Trương Liêu đẩy mạnh khoa cử, ông cũng cho thực hiện ở Quan Đông. Nhưng thế gia ở Quan Đông thế lực bám rễ sâu xa, lực cản vô cùng lớn, Tào Tháo bèn để Lữ Bố làm kẻ đứng mũi chịu sào, đi đánh dẹp các ổ nhóm thế gia không tuân theo chính lệnh, tịch biên gia sản, diệt tộc những kẻ chống đối khoa cử. Lữ Bố thì khoái chí với việc cướp bóc gia sản, thu được không ít tài vật mà không biết rằng Tào Tháo đang mượn đao giết người, dọn đường cho chính lệnh của mình.
Nay Lữ Bố đắc ý như vậy, lại không biết rằng danh tiếng của mình ở Quan Đông đã thối nát từ lâu, ngược lại còn giúp Tào Tháo chiêu mộ được không ít hiền tài, đúng là kẻ ngu xuẩn.
Lưu Bị và Lữ Bố là đồng minh, nhưng lại có khúc mắc chuyện bị cướp mất Từ Châu năm xưa, cho nên trong chuyện khoa cử, ông không ngăn cản Lữ Bố mà còn đổ thêm dầu vào lửa, âm thầm chiêu mộ được không ít nhân tài.
Chỉ là đối với việc Tào Tháo gọi Lữ Bố trở về lần này, Lưu Bị cảm thấy có chút kỳ lạ. Ngoài mặt thì Tào Tháo muốn kết thông gia với Lữ Bố, nhưng Lưu Bị cảm thấy không đơn giản như vậy. Hiện nay Trương Liêu đang viễn chinh Tây Vực, không rảnh tay ngó ngàng phía Đông, thoạt nhìn thì áp lực của họ giảm đi rất nhiều, nhưng Lưu Bị lại cảm thấy một sự cấp bách và nguy cơ. Thời điểm này dường như chính là cơ hội duy nhất để các thế lực ở Quan Đông thống nhất. Chẳng lẽ Tào Tháo muốn mưu hại Lữ Bố?
Ánh mắt Lưu Bị vô thức nhìn quanh, trong lòng bỗng thót một cái, các đại tướng dưới trướng Tào Tháo là Tào Nhân, Vu Cấm thế mà đều không có mặt!
Chẳng lẽ là yến tiệc Hồng Môn?
Lưu Bị không khỏi rùng mình, nhìn quanh Lữ Bố, lòng lại bình tâm đôi chút. Yến tiệc Hồng Môn quá nổi tiếng, Lữ Bố sao có thể không đề phòng? Hơn nữa bản thân Lữ Bố đã là hạng vạn người không địch nổi, ai có thể ám sát được! Với lại chuyến này Lữ Bố không phải đi một mình, không những mang theo tám trăm kỵ binh, mà ngay tại Lâm Tứ Đài này cũng đang bố trí một trăm hai mươi hộ vệ tinh nhuệ của hắn, ngang ngửa với lực lượng phòng vệ của Tào Tháo. Nhìn quanh Lâm Tứ Đài, không có chỗ cho phục binh, Tào Tháo tuyệt đối sẽ không dễ dàng ra tay, phần lớn là do mình lo xa quá rồi.
Chẳng lẽ Tào Tháo thực sự có ý kết thông gia với Lữ Bố? Hai kẻ vốn như nước với lửa lại có thể bỏ qua hiềm khích cũ? Nếu quả thực như vậy, một mình mình khó mà chống đỡ, nên ứng phó thế nào đây?
Lưu Bị nhìn cảnh Tào Tháo và Lữ Bố trò chuyện hài hòa trên bàn tiệc, nhất thời trầm ngâm không dứt.
Ông đâu biết rằng, suy nghĩ của mình không hề sai, chỉ là Tào Tháo không dùng yến tiệc Hồng Môn, mà dùng kế "minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương". Tào Nhân và Vu Cấm từ vài ngày trước đã dẫn quân bí mật vòng đường khác đến Từ Châu. Lúc này Tào Tháo chẳng qua là đang diễn kịch với Lữ Bố, muốn cầm chân hắn ở Nhậm Đô mà thôi.
Những quan lại khác trong tiệc nhìn cảnh Tào Tháo và Lữ Bố trò chuyện thân mật, cũng không khỏi thầm thì, kẻ nào cũng mang tâm tư riêng. Trong tình cảnh này, ai nấy đều cẩn trọng, không dám nói nhiều, tránh việc vô tình rước lấy đại họa. Phải biết rằng Tào Tháo và Lữ Bố đều không phải hạng người thiện lành gì.
Không biết từ lúc nào, rượu đã qua ba tuần, không khí trong tiệc đã đến hồi cao trào. Một khúc ca múa vừa dứt, ánh mắt Lữ Bố khẽ động, lông mày kiếm nhướng lên, đột nhiên phất tay, cười lớn: "Mạnh Đức huynh, ca múa tuy mỹ lệ, nhưng sao bằng kiếm vũ tinh xảo bay bổng, phô bày bản sắc anh hùng? Chi bằng làm một màn kiếm vũ đi?"
Tào Tháo ngẩn ra, nheo mắt nhìn Lữ Bố đang tràn đầy hứng thú, rồi vỗ tay cười nói: "Phụng Tiên và ta có sở thích giống nhau. Đã yêu kiếm vũ, người đâu, làm theo lời Đại tư mã, đổi sang kiếm vũ!"
Thực tế Tào Tháo cũng thích kiếm vũ. Kiếm vũ thịnh hành cùng với phong thái du hiệp thời Lưỡng Hán, gần như là kiếm kỹ, các hào môn cũng nuôi nhiều kiếm khách, Tào Tháo cũng từng thuê thầy dạy kiếm thuật cho con trai mình.
Lần bày tiệc này không sắp xếp kiếm vũ là vì Tào Tháo sợ làm kinh động Lữ Bố. Dù sao câu chuyện yến tiệc Hồng Môn với điển tích "Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái Công" vô cùng nổi tiếng, mục đích của Tào Tháo là cầm chân Lữ Bố chứ không phải "đả thảo kinh xà" (đánh cỏ động rắn).
Theo lệnh Tào Tháo truyền xuống, trong quân không thiếu người tinh thông kiếm vũ, rất nhanh một võ giả đã lên đài múa kiếm.
Thấy trên đài chỉ có một người, Lữ Bố lộ vẻ không vừa ý, cười nói: "Đạo kiếm thuật, múa đơn sao bằng múa đối mới đặc sắc? Ta có tùy tùng là Tần Nghi, người Tinh Châu, có thể cùng hắn múa đối giúp vui!"
Tào Tháo lười làm phiền hứng thú của Lữ Bố, cười nói: "Cứ theo lời Đại tư mã."
Ngay sau đó, một người bên cạnh Lữ Bố cầm kiếm lên đài, múa đối với người trước đó. Cả hai đều có chút bản lĩnh, kẻ tới người lui, ánh kiếm lóe lên, khá là đặc sắc.
Mọi người trên bàn tiệc bắt đầu thưởng thức kiếm vũ, nhưng vẫn có vài người tâm tư bất định. Lưu Bị chăm chú nhìn hai người múa kiếm trên đài, Trình Dục thì nhìn Lữ Bố, lông mày hơi nhíu lại, dường như đang suy tính điều gì. Tào Thuần, hộ vệ phía sau Tào Tháo, vẫn luôn giữ vẻ cảnh giác.
Thời gian trôi qua, màn kiếm vũ trên đài ngày càng đặc sắc. Ngay lúc sắp kết thúc, trên bàn tiệc đột nhiên vang lên tiếng "loảng xoảng", mọi người giật mình, vội quay đầu nhìn lại thì thấy một chén rượu rơi xuống dưới bàn của Tào Tháo.
Chuyện gì thế này?
Các vị khách đang thưởng thức kiếm vũ đều bị động tĩnh này làm cho hoảng sợ. Chưa kịp hoàn hồn, đã nghe thấy một giọng nói lớn tiếng quát tháo: "Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái Công, hay cho một yến tiệc Hồng Môn, ném chén làm hiệu!"
Mọi người đồng loạt quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Lữ Bố giận dữ đứng dậy, chỉ vào Tào Tháo mắng nhiếc: "Tào tặc! Ta mang lòng thành tới dự tiệc, ngươi lại bày ra yến tiệc Hồng Môn để hại ta. Hôm nay không giết ngươi, khó tiêu mối hận này!"
Nụ cười giả tạo trên mặt Tào Tháo lập tức biến mất. Ông liếc nhìn chén rượu rơi dưới đất, trong mắt lóe lên vẻ sắc bén, chén rượu của ông hiện vẫn đang cầm trên tay.
Lúc này Tào Tháo vô cùng giận dữ. Ông không ngờ Lữ Bố lại trở mặt nhanh đến thế, không hợp ý là lật bàn, lý do tìm ra lại còn vô sỉ như vậy!
Mẹ kiếp cái yến tiệc Hồng Môn của mẹ ngươi! Ai mà không biết ngươi là mãnh tướng bậc nhất thiên hạ, lại ngu xuẩn đến mức bày yến tiệc Hồng Môn để ám sát ngươi? Rốt cuộc kẻ vô sỉ nào đã đề nghị xem kiếm vũ trước hả?
Tào Tháo lửa giận ngút trời, định chất vấn, nhưng không ngờ hành động của Lữ Bố còn nhanh hơn. Tiếng mắng vừa dứt, không đợi mọi người kịp phản ứng, hắn đã dùng hai tay nhấc bổng cái bàn trước mặt, giơ cao lên rồi dùng sức ném mạnh về phía Tào Tháo.
Gần như cùng lúc với cái bàn bay tới, Lữ Bố nhanh chóng rút thanh kiếm bên hông, nhảy vọt người lên một cách linh hoạt, lao thẳng về phía Tào Tháo, sát khí cuồn cuộn như cầu vồng.