Trần Lưu, kinh đô Biện Lương của vương triều Đại Tống đời sau, từng là nơi khởi nghiệp của Tào Tháo, nay lại trở thành chiến trường đầu tiên trong cuộc chinh phạt Tào Tháo của Trương Liêu.
Tháng ba năm Kiến An thứ năm, vạn vật hồi sinh, gió xuân mơn man, cây cỏ xanh tươi, thế nhưng bên ngoài thành Trần Lưu lại là tiếng chiến mã hí vang, mây đen ùn ùn đè xuống thành, cờ xí tung bay, hàng vạn quân thiết giáp tề tựu, sát khí lạnh lẽo, thẳng xông lên tận chín tầng mây.
Trên một gò đất ngoài thành, soái trướng đã được dựng lên, xung quanh là giáp binh nghiêm ngặt canh giữ, trước trướng có đài quan sát, trống trận, tù và, cờ lệnh đều đầy đủ cả. Trong soái trướng, Trương Liêu cùng một đám mưu sĩ đang hoàn thiện chiến thuật trước sa bàn.
Thực tế trước khi xuất binh, Trương Liêu đã cùng các vị quân sư tướng quân như Giả Hủ, Lý Nho, Quách Gia, Thư Thụ, Tuân Du hoạch định kế hoạch tác chiến toàn diện. Khi xuất chinh, năm vị quân sư cũng có sự phân công riêng: Giả Hủ trấn thủ hậu phương Hà Đông, tiếp tục ổn định Tây Vực và Bắc Cương; Quách Gia ở cánh trái hỗ trợ Từ Hoảng; Tuân Du ở cánh phải hỗ trợ Trương Cáp; Lý Nho và Thư Thụ đi theo Trương Liêu ở trung quân, lần lượt tổng quản tình báo và quân vụ.
Ngoài ra, Trương Liêu còn mang theo toàn bộ dàn hậu bối tham quân gồm Gia Cát Lượng, Quách Hoài, Pháp Chính, Tư Mã Ý, Từ Thứ, Lỗ Túc... phân bổ vào ba quân. Ngoài việc tham mưu, họ còn có thể hỗ trợ xử lý quân vụ, đây là cơ hội rèn giũa cực kỳ tốt.
Hiện tại, đám hậu bối đang dựa vào tin tức từ hai cánh và phía quân địch để hoàn thiện các chi tiết chiến thuật, việc suy diễn diễn ra vô cùng sôi nổi, bù đắp từng chi tiết nhỏ. Thường xuyên xuất hiện những kỳ kế khiến Trương Liêu cũng không khỏi sáng mắt.
Trong trướng ngoài Trương Liêu và đám mưu sĩ tham quân, còn có một người nữa là Hà Nội thái thú Kiều Mạo.
Kiều Mạo vốn là người tính tình nóng nảy, nhưng sau khi trải qua sinh tử tại Toan Táo mười năm trước, tính cách ngược lại trở nên khoáng đạt. Kể từ khi đảm nhận chức Hà Nội thái thú, ông không hề trái ý với phương châm trị quốc của Trương Liêu, cai trị có phương pháp, bách tính giàu có, kho tàng sung túc. Trong trận đại chiến này, trung quân xuất phát từ Hà Nội, Kiều Mạo đã triệu tập dân tráng Hà Nội, điều động xe ngựa tàu thuyền, vận chuyển lương thảo và quân tư, dân chúng thanh niên đi theo đông như mây, góp công rất lớn.
Kiều Mạo đã gần sáu mươi tuổi, nhìn thấy mấy đứa trẻ tham quân tranh luận gay gắt trước sa bàn, không nhịn được cười lớn: "Các ngươi cần gì phải tranh chấp như thế? Tấn công dùng binh như thần, từ khi nắm binh quyền đến nay, đánh đâu thắng đó, công đâu thắng đó, không gì cản nổi. Tào Mạnh Đức tuy thông binh pháp, nhưng trước mặt Tấn công chẳng qua chỉ là hạng gà đất chó sành, các ngươi lại cần gì phải tốn tâm tư đến thế?"
Đám hậu bối tham quân nghe xong cũng không giận, ngược lại đều bật cười. Họ đều là những người giỏi quan sát, biết Kiều lão sứ quân này bình thường rất "đại trí nhược ngu", chỉ riêng đối với Tấn công là tin tưởng tuyệt đối đến mức mù quáng, thường khiến người ta dở khóc dở cười.
Vẫn là Từ Thứ lên tiếng giải thích: "Kiều sứ quân có điều không biết, Tấn công từng có lời dạy tại Tĩnh Viễn Võ Đường: Hai quân tác chiến, nếu phe ta chiếm ưu thế tuyệt đối, thì chỉ có một nguyên nhân dẫn đến thất bại, đó là khinh địch. Tướng hiệu trong quân, phàm là người vì khinh địch mà bại trận, phạt một trăm trượng, cách chức quân vụ, vĩnh viễn không dùng lại. Cho nên khinh địch chính là đại kỵ số một của quân ta."
"Vĩnh viễn không dùng lại?" Kiều Mạo sững sờ: "Bất kể chức vụ cao thấp sao?"
Từ Thứ nghiêm nghị gật đầu: "Bất kể chức vụ cao thấp."
Kiều Mạo không khỏi nhìn sang Trương Liêu, trầm ngâm nói: "Chủ công, hình phạt như vậy có quá nặng không? Nếu có đại tướng phạm phải sai lầm này, cách chức vĩnh viễn không dùng, e là... tổn thất của quốc gia!"
Trương Liêu chậm rãi nói: "Người làm tướng một niệm khinh địch, thì không biết có bao nhiêu trung hồn phải vùi xác nơi chiến trường, bao nhiêu người già yếu phụ nữ trẻ nhỏ mất đi chỗ dựa. Cần phải xử phạt nặng để cảnh tỉnh ba quân."
Kiều Mạo suy tư một lát, không khỏi vuốt râu cười: "Lời của chủ công khiến Mạo khai thông trí tuệ. Đại tướng không nương tay, tiểu tốt không khinh suất, hôm nay ta mới biết được bí quyết đánh đâu thắng đó của chủ công!"
Đám hậu bối tham quân lại không nhịn được thầm cười, cảm thấy Kiều lão sứ quân này trong trướng cũng là một niềm vui. Tuy nhiên họ không biết rằng Kiều Mạo năm xưa cũng từng là kẻ có tính khí bạo liệt, khi chư hầu thảo phạt Đổng Trác, ông là người đầu tiên làm giả chiếu thư của Tam công truyền hịch cho các quận, chỉ là sau khi trải qua sự kiện Lưu Đại sát hại, sống sót sau tai nạn, tính tình đã thay đổi rất nhiều.
Đối mặt với sự tán dương của Kiều Mạo, Trương Liêu cũng chỉ biết cười bất lực. Ông lão này dường như có một sự tự tin đầy bí ẩn đối với ông, khiến chính ông cũng thấy cạn lời.
Thế nhưng lúc này trong lòng ông lại nghĩ đến trận Quan Độ giữa Viên Thiệu và Tào Tháo trong lịch sử. Viên Thiệu với mười mấy vạn đại quân, binh lực chiếm ưu thế áp đảo, khí thế hung hăng, cuối cùng vẫn thất bại. Tuy nói có không ít yếu tố bất ngờ, nhưng đủ để chứng minh Tào Tháo không phải là kẻ dễ đối phó. Ông không muốn đi vào vết xe đổ của Viên Thiệu, cho nên lần bình định Tào Tháo này, ông gần như đã điều động mọi binh lực có thể, mang theo tất cả tướng lĩnh có thể điều động, dùng thế sấm sét giáp công bốn mặt, không cho Tào Tháo lấy một cơ hội nhỏ nhoi.
Lúc này, Cao Thuận tiến vào trướng bẩm báo: "Chủ công, mọi thứ đã sẵn sàng, ba quân đang đợi lệnh, xin chủ công hạ lệnh."
Trương Liêu đứng dậy, bước chân mạnh mẽ đi ra ngoài trướng, nhìn xa về phía thành trì không xa, giọng điệu trầm ổn mạnh mẽ: "Đánh trống! Tấn công!"
---❊ ❖ ❊---
Thành Trần Lưu, trong phủ Thái thú.
Xoảng!
Tào Tháo hất mạnh bản đồ địa hình trên bàn xuống đất, trên khuôn mặt vốn uy nghiêm lộ ra vài phần bi tráng: "Hà Nội, Thanh Châu, Dữ Châu, Dương Châu, vừa mới đánh bại tên phu Lữ Bố, đã có mười vạn tinh nhuệ, bốn mặt vây công, Trương Văn Viễn không cho ta lấy một cơ hội thở dốc! Đây là trời muốn diệt ta sao?"
Thần thái ông lại lộ ra vài phần suy sụp, vẫy tay với đám mưu sĩ dưới trướng: "Thôi vậy, thế bại của ta đã định, các ngươi đều đi theo hàng Trương Liêu đi."
Trình Dục nghiêm giọng nói: "Minh công sao lại nói lời này? Chúng ta đã theo Minh công, chính là phúc họa cùng hưởng, sống chết không phụ! Mong Minh công đừng nói lại câu này nữa!"
Đổng Chiêu, Nhậm Tuấn và những người khác cũng nối tiếp nhau lớn tiếng nói:
"Nguyện theo chủ công, phúc họa cùng hưởng!"
"Phúc họa cùng hưởng, sống chết có nhau!"
Đổng Chiêu lại lớn tiếng nói: "Binh mã Trương Liêu tuy mạnh, nhưng chủ công cũng thực hiện sách lược tinh binh, không kém Trương Liêu, có thể đánh được!"
"Tốt! Tốt! Lòng ta rất an ủi." Trên khuôn mặt suy sụp của Tào Tháo lộ ra vẻ vui mừng, nhìn về phía các mưu sĩ như Trình Dục, Đổng Chiêu: "Chư quân có kế sách gì để phá địch?"
Đám mưu sĩ đều thần tình nghiêm trọng, không nói một lời, chỉ có Trình Dục lên tiếng: "Minh công, Trương Liêu thế lớn, mà Minh công chỉ có ba vạn quân mỏi mệt, dã chiến tất bại. Kế sách hiện nay chỉ có thủ vững thành trì, một mặt "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống), khiến Trương Liêu không có lương thực để dùng, một mặt phái sứ giả, một đi Giang Đông, yêu cầu Tôn Quyền xuất binh đánh Giang Bắc; hai là đến Kinh Châu, dâng biểu lên Thiên tử, trần thuật lợi hại, xin Thiên tử hạ chiếu điều giải, hoặc lệnh cho Lưu Biểu, Lưu Bị xuất binh giúp đỡ, có lẽ có thể chống đỡ được Trương Liêu."
"Liền theo kế của Trọng Đức." Tào Tháo rút thanh kiếm bên hông ra, giọng điệu hào hùng: "Bại cùng lắm là cái chết, thắng thì thiên hạ trong tay, thỏa chí bình sinh! Tào, nguyện cùng chư quân cùng chiến đấu với Trương Liêu!"
Mọi người bên dưới đồng thanh hưởng ứng: "Cùng chiến đấu với Trương Liêu! Cùng chiến đấu với Trương Liêu!"
Rất nhanh, mọi người rời đi làm việc, Tào Tháo chỉ giữ lại trưởng tử Tào Ngang.
Khi cha con đối mặt riêng, vẻ hào hùng trên mặt Tào Tháo mới tan biến, cũng không còn lo âu, chỉ còn lại sự bình thản.
"Phụ thân." Tào Ngang sắc mặt nghiêm trọng: "Chúng ta thực sự có thể chống lại Văn Viễn thúc phụ sao?"
"Không thể." Tào Tháo sắc mặt bình tĩnh, nhưng giọng điệu lại khẳng định: "Văn Viễn là thiên tung kỳ tài, xa không phải hạng Bản Sơ, Công Lộ có thể so sánh. Tác chiến kiêu dũng, dưới trướng mãnh tướng đông đảo, lại giỏi dùng mưu, thực hiện sách lược tinh binh. Khi binh lực ngang nhau ta còn không có phần thắng, huống hồ trận này gấp bốn lần ta, sao có phần thắng được."
"Vậy phụ thân sao không bãi binh, hàng..." Tào Ngang nói được một nửa, liền bị Tào Tháo xua tay ngắt lời: "Ta mô phỏng theo cách luyện binh của Trương Liêu hơn một năm nay, chiến lực của binh tướng hơn hẳn trước kia, bất kể thắng bại, cũng phải thử một phen."
Nói xong, Tào Tháo thở dài đầy hào sảng, lại dặn dò: "Tử Tu, con hãy lập tức chạy tới Quyện Thành, chăm sóc tổ phụ con, các mẫu thân cùng huynh đệ tỷ muội. Ta hiểu Văn Viễn, vốn trọng tình nghĩa, vốn không cần lo lắng về gia quyến, nhưng con ngày trước có tình thầy trò với hắn, nếu con ở bên cạnh, dù ta có bại, hắn tất nhiên sẽ hết lòng chăm sóc mẫu thân và đệ đệ của con, khiến ta không còn nỗi lo về sau."
"Phụ thân!" Tào Ngang quỳ trước mặt Tào Tháo, nước mắt rơi như mưa.
Tào Tháo vỗ vỗ vai Tào Ngang, trên mặt lộ ra nụ cười: "Không cần lo lắng, dù có bại trận, Văn Viễn thúc của con cũng sẽ không hại ta đâu."
Đúng lúc này, hai cha con nghe thấy tiếng trống, tiếng tù và chấn động ngoài thành truyền đến.
Tào Tháo sắc mặt ngưng trọng, phất tay quát: "Đi đi! Mau đi đi!"
"Phụ thân bảo trọng!" Tào Ngang lạy ba lạy, đứng dậy đẫm lệ rời đi.
Tào Tháo chỉnh đốn giáp trụ, cầm lấy bảo kiếm, sải bước ra khỏi phủ đệ, dặn dò Nhạc Tiến đang canh giữ bên ngoài: "Văn Khiêm, theo ta lên thành đốc chiến!"