Tháng chín năm Kiến An thứ hai, theo sau cái chết vì bệnh của Viên Thiệu, các quận huyện tại Ký Châu đều đầu hàng, Ký Châu chính thức được sáp nhập vào dưới quyền cai trị của Tấn công Trương Liêu.
Trương Liêu bổ nhiệm Viên Cơ làm Ngụy quận thái thú, Điền Phong làm Cự Lộc thái thú, các quận huyện còn lại cũng được Tuân Úc đề bạt quan viên, nhanh chóng nhậm chức để nắm giữ Hà Bắc.
Tào Tháo ở Duyện Châu nghe tin Viên Thiệu bại vong, lập tức biết rằng Trương Liêu chưa chết. Ông vừa thiết lập linh đường tế lễ Viên Thiệu, dâng sớ lên thiên tử truy phong Viên Thiệu làm Ngụy Hầu, phong con trưởng của Viên Thiệu là Viên Đàm làm Xa kỵ tướng quân, vừa lên tiếng chỉ trích Trương Liêu chứa chấp tâm địa bất chính, xúi giục loạn dân lật đổ xã tắc, lại còn khởi binh bất nghĩa, hãm hại trung thần nghĩa sĩ Viên Thiệu.
Đây là lần đầu tiên Tào Tháo công khai khai hỏa nhắm vào Trương Liêu.
Phản hồi của Trương Liêu vô cùng trực diện. Hắn không hề thoái thác, cũng không để Lý Nho làm kẻ thế mạng, mà thẳng thắn nhận hết mọi chuyện ở Lạc Dương về mình, đồng thời nói rõ: "Trung tâm phò tá triều đình mấy năm nay, tự hỏi có công lao, chưa từng vượt quá bổn phận, lại bị hôn quân và nịnh thần mưu hại, suýt chút nữa mất mạng. Đã là ân thì báo ân, là thù thì báo thù. Nay coi như đã thanh toán xong, nếu Quan Đông còn muốn dây dưa, ta sẽ trực tiếp khởi binh thảo phạt."
Câu trả lời thẳng thắn như vậy của Trương Liêu khiến thiên hạ xôn xao. Nhiều danh sĩ và nho sinh ở Quan Đông vô cùng đau xót, chỉ trích Trương Liêu, nhưng cũng có không ít người cho rằng Trương Liêu không giả tạo, ân oán phân minh, đúng là một bậc anh hùng.
Câu trả lời này của Trương Liêu hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Tào Tháo, khiến cho hậu chiêu mà ông ta cùng Trình Dục chuẩn bị sẵn lập tức bị tắc nghẽn, nghẹn ứ nơi cổ họng, vô cùng uất ức.
Thực lực của họ không bằng Trương Liêu, lần này Trương Liêu bình định Hà Bắc với tốc độ nhanh như chớp càng khiến họ lo âu. Vốn dĩ muốn dùng kế đường vòng, đánh vào đại nghĩa và danh vọng của Trương Liêu, không ngờ Trương Liêu lại trực tiếp thừa nhận, hơn nữa còn bá đạo kéo cuộc tranh đấu trở lại với sự so kè thực lực, khiến họ không dám tiếp chiêu nữa.
Điều họ không biết chính là, sau việc này, những thủ hạ như Tuân Úc lại càng thêm trung thành với Trương Liêu.
Bởi vì Tuân Úc và những người khác đều biết, "Phúc Thiên Kế" ở Lạc Dương là do Lý Nho giấu Trương Liêu tự mình thực hiện, Trương Liêu trước đó hoàn toàn không hay biết, lúc sự việc xảy ra cũng sống chết khó lường. Thế mà nay Trương Liêu lại đứng ra gánh vác việc này thay Lý Nho, không chỉ Lý Nho cảm kích trong lòng, mà ngay cả Tuân Úc và những người khác cũng vô cùng cảm động.
Một vị chủ công không tiếc danh tiếng để gánh vác cho thuộc hạ, làm sao có thể không khiến họ trung tâm phò tá?
Còn Trương Liêu cũng chẳng bận tâm đến những kẻ chỉ trích mình ở Quan Đông, dù sao cũng là đối lập, sớm muộn gì cũng phải đánh tới, quan tâm suy nghĩ của họ làm gì.
Nếu Tào Tháo biết mình "khéo quá hóa vụng", e rằng sẽ càng uất ức hơn.
---❊ ❖ ❊---
Rất nhiều người ở Quan Đông biết Tấn công Trương Liêu chưa chết, nhưng tin tức lại không truyền đến Lương Châu, bởi vì một tháng nay, các con đường và kênh tin tức từ Quan Đông đến Lương Châu đã sớm bị Trương Liêu cắt đứt.
Mã Đằng, Hàn Toại và những người khác vẫn chỉ nhận được tin tức từ một tháng trước về việc Trương Liêu tử trận ở Lư Giang, còn chuyện Hà Bắc Viên Thiệu bị bình định, họ hoàn toàn không hay biết.
Ngay trong tháng này, trên đường phố ngõ hẻm ở Lương Châu, không biết từ bao giờ bắt đầu truyền xướng một khúc đồng dao:
"Hai ba năm, khởi Kiến An, Hưu Đồ dấy phong yên;
Than Sở Hán, gãy giếng tường, một ngựa nhảy vào quan;
Vỗ cánh bay, hót Kỳ Sơn, Tần khởi lại nuốt Hàn."
Khúc đồng dao này khi mới bắt đầu truyền xướng chưa ai chú ý, nhưng khi lan truyền ngày càng rộng, nó lập tức gây nên một gợn sóng tại Lương Châu vốn đã tranh đấu ngầm, sóng ngầm cuộn trào.
Lương Châu hiện nay có ba thế lực: Hàn Toại, Mã Đằng, Tống Kiến.
Hàn Toại tên thật là Hàn Ước, tự Văn Ước, người Kim Thành, từng làm quận lại, khá có danh tiếng. Năm Trung Bình thứ nhất, ông đến kinh sư Lạc Dương làm công vụ, Đại tướng quân Hà Tiến nghe danh đã lâu, đặc biệt gặp mặt. Hàn Ước khuyên Hà Tiến tru diệt hoạn quan, Hà Tiến không nghe theo, Hàn Ước bèn xin trở về Lương Châu.
Tháng mười một năm Trung Bình thứ nhất, người Khương là Bắc Cung Bá Ngọc làm phản, bắt giữ Đốc quân tòng sự Biên Duẫn và Tòng sự Hàn Ước làm con tin, ép buộc Biên Chương và Hàn Toại nhập bọn, tôn Biên Chương làm thủ lĩnh. Biên Duẫn đổi tên thành Biên Chương, Hàn Ước cũng chính thức đổi tên thành Hàn Toại vào lúc này.
Năm Trung Bình thứ tư, Hàn Toại giết Biên Chương cùng Bắc Cung Bá Ngọc, Lý Văn Hầu, nắm giữ mười vạn quân, tiến quân bao vây Lũng Tây. Lũng Tây thái thú Lý Tương Như, Tửu Tuyền thái thú Hoàng Diễn làm phản, cộng thêm người Hán Dương là Vương Quốc, đều liên kết với Hàn Toại. Cùng lúc đó, Tư mã của Lương Châu thứ sử Cảnh Bỉ là người Phù Phong tên Mã Đằng cũng nắm quân làm phản, Cảnh Bỉ bị giết, Hàn Toại, Mã Đằng cùng tôn Vương Quốc làm chủ, cướp phá khu vực Tam Phụ.
Tháng mười một năm Trung Bình thứ năm, Vương Quốc bao vây Trần Thương, bị Hoàng Phủ Tung và Đổng Trác đánh bại. Hàn Toại và những người khác cùng nhau phế bỏ Vương Quốc, ép buộc danh sĩ Lương Châu là Diêm Trung đảm nhận vị trí thủ lĩnh, Diêm Trung vì phẫn uất mà lâm bệnh qua đời. Hàn Toại và những người khác dần dần tranh quyền đoạt lợi, rồi chém giết lẫn nhau, thế lực không ngừng chia cắt.
Năm Sơ Bình thứ hai, Đổng Trác dời đô về Trường An, mời Hàn Toại, Mã Đằng cùng mưu tính tấn công các tướng Sơn Đông. Hai người thấy thiên hạ đại loạn, cũng muốn dựa vào Đổng Trác để khởi binh, nhưng chưa đến Trường An thì Đổng Trác đã bị Vương Doãn và Lữ Bố sát hại.
Tháng sáu năm Sơ Bình thứ ba, Hàn Toại, Mã Đằng dẫn chúng đến Trường An. Lúc này Lý Thôi, Quách Dĩ khống chế triều đình, bổ nhiệm Hàn Toại làm Trấn Tây tướng quân, phái về lại quận Kim Thành ở Lương Châu; Mã Đằng làm Chinh Tây tướng quân, đóng quân tại huyện Mị, Hữu Phù Phong.
Năm Hưng Bình thứ nhất, Quan Trung bùng phát dịch bệnh, Chinh Đông tướng quân, Thanh Châu mục Trương Liêu chinh thảo Quan Trung, đại chiến với Lý Thôi, Quách Dĩ. Mã Đằng viện trợ Lý, Quách, bị Trương Liêu đánh bại.
Không lâu sau, Trương Liêu phái Hoàng Trung, Từ Vinh, Trương Cáp chinh thảo Quan Trung, đánh đuổi Mã Đằng về lại Lương Châu.
Theo sự ổn định dần dần của Quan Đông, Mã Đằng buộc phải liên minh với Hàn Toại, hai người kết làm anh em khác họ. Mã Đằng đóng quân tại ba quận Hán Dương, An Định, Vũ Đô ở phía đông Lương Châu; Hàn Toại đóng quân tại các quận Kim Thành, Vũ Uy, Trương Dịch, Tửu Tuyền, Đôn Hoàng ở phía tây Lương Châu.
Ngoài Mã Đằng, Hàn Toại ra, còn một người tên là Tống Kiến.
Tống Kiến xuất thân từ "Lương Châu Nghĩa Tòng", thuộc hàng hào cường người Hán tự nguyện tòng quân, hơn nữa uy vọng trong giới người Khương, người Hồ rất cao.
Năm Trung Bình thứ nhất, Tống Kiến theo Vương Quốc khởi binh, lấy quê nhà Phủ Hãn làm căn cứ, tổ chức một đội quân hàng vạn người hỗn tạp Hán, Khương, Hồ, không ngừng mở rộng ra bốn phía, trở thành thế lực chỉ đứng sau Mã Đằng và Hàn Toại.
Phủ Hãn địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công, hơn nữa thủ hạ của Tống Kiến có hàng vạn tinh binh, sức chiến đấu cực mạnh, khiến Mã Đằng, Hàn Toại cũng khá kiêng dè. Tuy nhiên, Tống Kiến không tranh phong với Mã Đằng, Hàn Toại, cũng không có ý đồ với Quan Trung. Không lâu sau khi khởi loạn, ông ta đã tự xưng là Hà Thủ Bình Hán Vương tại Phủ Hãn, đổi niên hiệu, đặt trăm quan, là người đầu tiên trong đám quần hùng tự xưng tôn hiệu.
Lúc bấy giờ Trung Nguyên chiến hỏa không dứt, quần hùng tranh đấu, hiếm có ai chú ý đến Tống Kiến ở tận biên thùy phía tây đang tự xưng vương tự vui. Tống Kiến đóng cửa làm vua, cuộc sống trôi qua khá là sung túc.
Sự xuất hiện của Lương Châu Dao khiến tình hình Lương Châu trở nên quỷ dị. Tống Kiến vẫn trốn trong vương quốc nhỏ của mình tiêu dao tự tại, còn Mã Đằng, Hàn Toại thì mỗi người đều có tâm tư riêng.
Người thời đó rất sùng bái đồng dao, sấm ngôn, điều này bắt nguồn từ sự thịnh hành của sấm vĩ từ thời Tần Hán, nhất là từ sau thời Hậu Hán. Quang Vũ Đế Lưu Tú từng khởi binh nhờ vào phù thụy đồ sấm, sau khi lên ngôi thì sùng bái sấm vĩ, "tuyên bố đồ sấm cho thiên hạ", việc dùng người, chính trị, các quyết sách trọng đại đều phải quyết định dựa vào sấm vĩ. Việc giải thích kinh điển Nho gia thậm chí cũng phải xem theo sấm vĩ, sấm vĩ được gọi là "Nội kinh", địa vị cao hơn cả kinh sử tử tập. Hiện tượng Tam công thay đổi liên tục vì các loại tai dị cũng bắt nguồn từ đó.
Lương Châu nằm nơi biên thùy, dã man thắng cả văn minh, mà sấm vĩ lại càng thịnh hành hơn, hầu hết mọi người đều tin tưởng sâu sắc, trong đó bao gồm cả Hàn Toại.