Trương Liêu đứng bên bờ sông Ni Nhã, vô thức vuốt ve đầu Tượng Long, lòng đang suy tính chuyện Giang Đông. Bất chợt, Tượng Long khịt mũi một tiếng, ngay sau đó từ phía sau truyền đến hai tiếng gọi trong trẻo như chuông ngân:
"A phụ!"
Trương Liêu nghe thấy tiếng gọi này, gương mặt vốn đang mang vẻ ưu tư lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Hắn quay người lại, liền thấy hai cô bé xinh xắn như búp bê đang loạng choạng chạy về phía mình, chính là hai con gái Trương Tư và Trương Phán.
Trương Liêu mỗi tay bế một đứa, mỉm cười nhìn nhóm oanh yến đang theo sát phía sau: Đường Uyển, Thái Diễm, Tô Oánh, Doãn Nguyệt, Mi Trinh, Thái Anh, Đổng Bạch, cùng với Cổ Thái Anh và Điêu Thuyền dẫn theo một đám nữ vệ.
Vài tháng trước, sau khi Tây Vực tạm thời ổn định, Trương Liêu nghĩ đến việc thê thiếp con cái ở nhà lâu ngày tất sẽ buồn chán, bèn viết thư bảo Cổ Thái Anh và Điêu Thuyền hộ tống họ, nhân cơ hội mở ra thương lộ mà đến Tây Vực du ngoạn. Dẫu sao phong cảnh Tây Vực cũng hiếm có, nếu không phải bản thân hắn đang ở đây, thì cả đời họ cũng chưa chắc có cơ hội đặt chân đến.
Tuy môi trường Tây Vực có chút khắc nghiệt, nhưng vì có Trương Liêu là cột trụ tinh thần, Đường Uyển cùng các thê thiếp và hai con gái đều chơi rất vui vẻ. Chỉ tiếc là hai cậu con trai Trương Khởi và Trương Trinh không đến được, đám đại nho không chịu buông người, hai tên nhóc đáng thương đành phải ở lại Hà Đông đọc sách, Trương Liêu chỉ biết bày tỏ sự đồng cảm với chúng.
Tượng Long vốn rất quen thuộc với Trương Tư và Trương Phán, nó tiến lại gần nô đùa cùng hai cô bé. Hai đứa nhỏ thấy Tượng Long thì thích thú vô cùng, lén nhìn Đường Uyển và các vị mẫu thân đang đi tới, rồi thì thầm vào tai Trương Liêu: "A phụ, chúng con muốn ngồi lên lưng Tượng Long bá bá."
Tượng Long dường như hiểu được lời của hai cô bé đáng yêu, bèn cúi đầu cọ cọ thân thiết vào người chúng.
Trương Liêu nhìn ánh mắt mong chờ của hai con gái, cười ha hả rồi bế hai cô bé đặt lên lưng Tượng Long.
Đường Uyển cùng các nữ tử đi tới, thấy Trương Liêu để hai đứa nhỏ cưỡi ngựa, liền lộ ra vẻ trách móc. Ngày thường họ quản giáo hai cô bé rất nghiêm, trước mặt họ, hai đứa nhỏ đều hiểu lễ nghĩa, ngoan ngoãn vô cùng, chỉ là cứ hễ gặp cha là Trương Liêu, chúng lại trở nên hoạt bát, nghịch ngợm. Nhớ ngày đầu Trương Liêu mới xuất chinh trở về, hai con gái còn lạ lẫm, vậy mà giờ đây lại quấn quýt đến mức khiến các nàng cũng phải ghen tị.
Tuy nhiên, nhìn vẻ cưng chiều của Trương Liêu dành cho con gái, các nàng lại cảm thấy ấm lòng. Dù người đàn ông này ở bên ngoài có oai phong lẫm liệt, hung danh hiển hách đến đâu, thì ở nhà, hắn vẫn luôn là một phu quân dịu dàng tâm lý, một người cha hài hước yêu thương con cái.
Đối với Đường Uyển, Thái Diễm và các nữ tử, phu quân Trương Liêu khác hẳn với những hình mẫu mà họ từng tưởng tượng thời thiếu nữ. Không phải là không tốt, mà là tốt đến mức họ không thể tưởng tượng nổi. Chỉ có những người bên cạnh mới thấu hiểu sâu sắc rằng, phu quân của họ khác biệt với những người đàn ông khác. Khác ở đâu thì họ không nói ra được, họ chỉ biết đó là vì Trương Liêu đến từ hậu thế, hành vi và quan niệm khác hẳn người thời đại này, không có tư tưởng Tam cương Ngũ thường quá khắt khe, không xem thê tử như áo mặc, rất tôn trọng phụ nữ, coi trọng gia đình, yêu thương con cái, nên cảm giác hắn mang lại cho họ hoàn toàn khác biệt.
Gia đình này rất ấm áp, không có những màn đấu đá tranh giành. Không chỉ vì các nàng đều là những nữ tử hiểu lễ nghĩa, bản tính thuần lương, không thích tranh chấp, cũng không chỉ vì Đường Uyển làm tốt vai trò chính thê, mà quan trọng nhất là có Trương Liêu làm chỗ dựa, khiến họ vô cùng trân trọng gia đình này, trân trọng người phu quân này.
Điêu Thuyền và Cổ Thái Anh bước tới hộ tống hai cô bé cưỡi Tượng Long chậm rãi chạy dọc theo bờ sông Ni Nhã.
Đường Uyển và các nữ tử vây quanh Trương Liêu tản bộ bên bờ sông. Trương Liêu không muốn làm hỏng tâm trạng vui vẻ của mọi người nên không nói gì, nhưng tâm trí các nàng đều đặt cả vào hắn, nên nhanh chóng nhận ra tâm trạng hắn không tốt. Cuối cùng, Đường Uyển vẫn lên tiếng hỏi: "Phu quân, đã xảy ra chuyện gì sao?"
Trương Liêu cười khổ, thở dài một tiếng: "Tôn Bá Phù ở Giang Đông bị ám sát rồi."
Thái Diễm vốn thông tuệ nhất, lập tức hiểu ra: "Phu quân định trở về sao?"
Trương Liêu gật đầu. Các nữ tử đều không nói gì, đối với họ, Tây Vực tuy tốt nhưng gió cát quá lớn, đời này đến đây một lần là đủ rồi. Trương Liêu muốn về Trung Nguyên, họ đương nhiên cũng sẽ theo về.
Trong số các nữ tử, chỉ có Tô Oánh, hay nói đúng hơn là vị Nữ vương Tinh Tuyệt đời mới, trong đôi mắt sáng ngời hiện lên vẻ u sầu.
Lần này Tô Oánh trở về nước Tinh Tuyệt, mẹ nàng – vị Nữ vương Tinh Tuyệt tiền nhiệm – đã nhường ngôi cho nàng để đi theo tên đạo sĩ lừa đảo Tả Từ. Tô Oánh giờ đây sống hạnh phúc bên Trương Liêu, đương nhiên không muốn làm Nữ vương Tinh Tuyệt gì cả. Nhưng sau một thời gian ở lại Tây Vực cùng Trương Liêu, nàng biết phu quân mình rất coi trọng chiến lược tại Tây Vực, mà nước Tinh Tuyệt lại có vị trí vô cùng quan trọng đối với Con đường Tơ lụa, nên cuối cùng nàng quyết định kế vị làm Nữ vương, để hỗ trợ cho phu quân mình nhiều hơn.
Tất nhiên, trong lòng nàng đã sớm quyết định, chỉ cần trong một hai năm dùng sức mạnh của nước Tinh Tuyệt để ổn định Tây Vực, nàng sẽ thoái vị, biến nước Tinh Tuyệt cùng các quốc gia xung quanh thành một quận dưới trướng Trương Liêu, rồi nàng sẽ trở về bên cạnh hắn.
Mặc dù đã hạ quyết tâm, nhưng lúc này biết tin Trương Liêu sắp đi, sắp phải chia xa, lòng nàng vô cùng đau xót.
Các nữ tử khác cũng hiểu tâm trạng của Tô Oánh, nhưng họ không thể ở lại Tây Vực bầu bạn với nàng. Chỉ có Mi Trinh là đang khai thông thương lộ nên sẽ ở lại Tây Vực một thời gian.
Đường Uyển thì thầm vào tai Trương Liêu: "Phu quân, trước khi đi, hãy dành nhiều thời gian cho Tô tỷ tỷ và Phục muội muội."
Trương Liêu nhìn Đường Uyển, không nhịn được bèn gõ nhẹ vào trán nàng, bật cười: "Nàng đó, làm đại tỷ thật chu đáo."
Đường Uyển hiếm khi tỏ vẻ đáng yêu, lườm hắn một cái.
---❊ ❖ ❊---
Nước Sa Xa, nằm ở phía tây nước Tinh Tuyệt, là quốc gia hiếm hoi trong các nước Nam đạo Tây Vực suốt trăm năm qua luôn thân cận với Hung Nô. Lần này, Trương Liêu thực hiện chính sách diệt quốc đối với Sa Xa, đánh tan nước Sa Xa, chém giết Sa Xa vương, bắt hết binh lính có khả năng chiến đấu, rồi lập nên một vị Sa Xa Nữ vương mới.
Hầu như không ai biết thân phận của vị Sa Xa Nữ vương mới này, chỉ biết nàng luôn đeo một chiếc mặt nạ vàng tinh xảo, che khuất trán và nửa trên khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt đẹp vô song, đôi môi đỏ thắm và nửa khuôn mặt trắng trẻo thanh tú phía dưới.
Việc đeo mặt nạ đối với người Hán khá kỳ lạ, nhưng ở các nước Tây Vực thì không phải hiếm. Người Sa Xa không biết vị Nữ vương mới là ai, nhưng chỉ nhìn nửa khuôn mặt cũng đủ thấy vị Nữ vương này vô cùng xinh đẹp. Sự bí ẩn của chiếc mặt nạ càng khiến họ sinh lòng kính sợ.
Ngoài ra, nước Sa Xa còn có thêm một vị Quốc sư, hiệu là Ô Giác Tiên Nhân, tương truyền là sư phụ của Nữ vương mới, một vị tiên nhân tu hành trên núi Côn Lôn, lấy Đạo giáo làm quốc giáo.
Vị Ô Giác Tiên Nhân này tự nhiên chính là Tả Từ, còn Sa Xa Nữ vương chính là Phục Thọ. Sau khi Trương Liêu bình định Tây Vực, Tả Từ đã đề nghị Trương Liêu lập Phục Thọ làm Sa Xa Nữ vương. Trương Liêu vốn đã cảm thấy áy náy với những gì Phục Thọ phải trải qua, đương nhiên sẽ không phản đối.
Cùng lúc đó, Tả Từ thấy Phật giáo truyền từ Đế quốc Quý Sương sang đang thịnh hành ở Tây Vực, lại có xu hướng truyền đến Trung Nguyên, nên quyết định truyền bá Đạo giáo tại Tây Vực để đối kháng với Phật giáo.
Trương Liêu rất tán thành, bèn để Tả Từ làm Sa Xa Quốc sư, vừa hay có thể bảo hộ Phục Thọ, quả là một mũi tên trúng hai đích.
Sáng sớm tại vương cung Sa Xa, Phục Thọ chải đầu xong cho Trương Liêu, tựa sát vào lòng hắn, đôi mắt sáng lộ vẻ lưu luyến.
Trương Liêu vuốt ve mái tóc của Phục Thọ, lòng tràn đầy dịu dàng, ôn tồn nói: "Quản lý một quốc gia có mệt lắm không?"
Phục Thọ lắc đầu: "Uy danh của đại ca vẫn còn đó, người dân hiện giờ đều rất thuần phục."
"Uy danh?" Trương Liêu cười ha hả: "Là hung danh thì có."
Phục Thọ dùng bàn tay mềm mại nắm lấy cánh tay Trương Liêu, trong đôi mắt sáng lộ vẻ ngưỡng mộ: "Có lẽ ban đầu họ sợ hung danh của đại ca, nhưng câu nói của đại ca trong buổi gặp mặt quân trưởng các nước đã khiến các nước Tây Vực vô cùng nể phục."
Nói đoạn, nàng bắt chước giọng điệu của Trương Liêu lúc đó: "Người Hung Nô mang đến là sự chinh phục, là man di, là bóc lột, xem các người như nô lệ, thậm chí là súc vật. Còn Đại Hán ta mang đến là văn minh, là cùng thắng, là giàu có, xem các người là bạn bè, thậm chí là con dân... Đại ca nói thật hay, một lời còn hơn trăm trận chiến."
Trương Liêu cười lớn: "Ta sắp bị cô bé nhà nàng thổi phồng đến bay lên trời rồi." Hắn lại lắc đầu: "Sau khi thương lộ mở ra, có thể mang lại lợi ích chung cho các nước Tây Vực, lợi ích chung có thể duy trì hòa bình, nhưng đó không phải là thượng sách."
Phục Thọ chớp đôi mắt như nước nhìn Trương Liêu: "Đại ca dạy ta với."
Trương Liêu cười hỏi: "Thọ nhi, nàng có biết công lao quan trọng nhất của Thủy Hoàng Đế là gì không?"
Phục Thọ suy nghĩ: "Có phải là thống nhất sáu nước không?"
"Không phải là thống nhất thiên hạ, trên mảnh đất Hoa Hạ này, Thủy Hoàng Đế không thống nhất thì sớm muộn cũng có người khác thống nhất." Trương Liêu lắc đầu: "Công lao lớn nhất của Thủy Hoàng Đế là Thư đồng văn."
"Thư đồng văn?" Phục Thọ bắt đầu suy ngẫm.
Trương Liêu nói: "Thư đồng văn, làm cho chữ viết thống nhất, từ đó làm cho ngôn ngữ thống nhất, văn hóa, tập tục dần dần quy về tương đồng, thậm chí là giống nhau. Chỉ có văn hóa chung mới có dân tộc chung, văn hóa chung chính là chìa khóa để đồng hóa các dân tộc khác, cũng là chìa khóa giúp Hoa Hạ hàng trăm thậm chí hàng ngàn năm qua dù chia chia hợp hợp nhưng cuối cùng vẫn quy về một mối."
Tại sao Hoa Hạ hàng ngàn năm chia hợp không đổi, mà các quốc gia phương Tây dù hình thành đại đế quốc, cuối cùng vẫn chia năm xẻ bảy? Không thực hiện được Thư đồng văn để hình thành văn tự chung chính là một nhân tố quan trọng. Chữ viết giống nhau mang lại tư duy giống nhau và văn hóa giống nhau, từ đó hình thành sức mạnh đoàn kết dân tộc bền vững.
Nhìn đôi mắt ngày càng sáng rực của Phục Thọ, Trương Liêu nói: "Ta đã bảo Điền Đô hộ đẩy mạnh việc thống nhất chữ viết và giáo hóa Nho gia tại Tây Vực, nàng chỉ cần phối hợp với ông ấy là được. Chỉ cần chữ viết thống nhất, văn hóa chung, ta nghĩ trăm năm sau, mảnh đất này sẽ thực sự thuộc về Đại Hán."
Trương Liêu dừng một chút, nói tiếp: "Còn về lão đạo sĩ Tả Từ, ta đã đề nghị ông ấy lấy y thuật làm giáo nghĩa cơ bản của Đạo gia. Chỉ cần đào tạo ra một thế hệ đệ tử Đạo gia biết treo hồ tế thế, thực sự cứu người giúp đời, ta nghĩ các nước Tây Vực sẽ có không ít người công nhận Đạo giáo."
"Đại ca hiểu biết thật nhiều." Phục Thọ ôm chặt lấy Trương Liêu, bờ môi anh đào chặn đứng lời nói của hắn.
Trương Liêu xoay người đè Phục Thọ xuống. Hắn cũng không ngờ, người nữ tử vốn hiểu lễ nghĩa ngày nào khi đến nơi này, trong xương cốt lại bộc phát ra sự nhiệt tình và kiều mị đến thế, khiến hắn mê đắm khôn nguôi.