“Bản Sơ…”
Một lúc lâu sau, Viên Cơ mới lên tiếng gọi tên tự của em trai mình, nhưng lại chẳng biết nên nói gì tiếp theo, bởi vốn dĩ ông không giỏi ăn nói.
“Huynh trưởng, mời vào trong phủ trước đã.” Viên Thiệu cố nặn ra một nụ cười trên gương mặt.
“Được.” Viên Cơ gật đầu, bước đi phía trước.
Vào đến Châu mục phủ, Viên Thiệu không dẫn Viên Cơ ra sảnh đường mà đưa thẳng ra hậu viện, để vợ lẽ và con cái của mình ra bái kiến bác cả.
Viên Thiệu có bốn người con trai: trưởng tử Viên Đàm, thứ tử Viên Hy, tam tử Viên Thượng đều đã được ông phái đi trấn giữ bên ngoài. Viên Đàm ở biên giới Thanh Châu, Viên Hy ở U Châu, Viên Thượng ở biên giới Trung Sơn, chỉ còn lại con út là Viên Mãi năm nay mới tròn sáu tuổi, vẫn ở lại Nghiệp Thành.
“Bá phụ…”
Nhìn đứa trẻ Viên Mãi gọi mình là bá phụ, Viên Cơ bế nó lên, liên tục nói hai tiếng “tốt”, mắt hơi ươn ướt. Ông tháo miếng ngọc bội trên người xuống tặng cho đứa cháu nhỏ.
Viên Thiệu đứng một bên lặng lẽ nhìn tất cả những cảnh tượng đó.
Một lúc lâu sau, hai người quay lại sảnh đường, ngồi đối diện nhau.
Trầm mặc một hồi, Viên Thiệu lên tiếng trước: “Huynh trưởng đến đây vì chuyện gì? Có phải phụng mệnh Trương Liêu đến khuyên ta dâng đất quy hàng không?”
Viên Cơ lắc đầu: “Bản Sơ, lần này ta đến Ký Châu không phải là ý của Tấn công, mà là do ta tự xin nguyện đến.”
Viên Thiệu lộ vẻ lạnh lùng: “Huynh trưởng muốn ta đầu hàng Trương Liêu sao?”
“Bản Sơ,” Viên Cơ nghiêm sắc mặt nói: “Tình thế Ký Châu hiện nay nguy như trứng để đầu đẳng, bại vong chỉ trong sớm tối. Trước khi đến Ký Châu, ta đã gặp Tấn công, ngài ấy đã hứa rằng nếu đệ chịu từ bỏ Ký Châu, ngài ấy tuyệt đối sẽ không làm hại.”
Viên Thiệu cười lạnh: “Trương Liêu tự tin đến thế sao? Ký Châu của ta há lại dễ phá như vậy ư?”
Viên Cơ thở dài: “Người không ở trong cuộc nên không biết sự cường đại của Tấn công. Ngài ấy muốn lấy Hà Bắc, thực sự không hề khó.”
“Huynh trưởng xin hãy về cho!” Viên Thiệu phất tay đứng dậy: “Hắn muốn tới thì ta đánh. Chỉ có một Viên Thiệu chiến tử, không có một Viên Thiệu xin hàng. Bắt ta đầu hàng thì khác nào cái chết! Ta thà rằng phấn thân toái cốt!”
Viên Cơ không ngờ người em trai vốn nho nhã ôn hòa lại từ chối quyết liệt như vậy. Ông chợt nhớ lại trước khi đến Ký Châu, khi gặp Tấn công và nói về việc thuyết phục Viên Thiệu đầu hàng, thần sắc Tấn công có chút cảm khái tiếc nuối, từng thở dài một câu: “Viên Bản Sơ không phải là kẻ chịu xin hàng.”
Lúc đó ông còn chưa hiểu rõ, giờ phút này mới chợt hiểu ra, hóa ra mình còn không nhìn thấu người em này bằng Tấn công.
Thấy Viên Thiệu định lui vào hậu đường, Viên Cơ vội tiến lên níu lấy tay áo ông, rơi lệ nói: “Bản Sơ, Tấn công đã có lòng khoan dung, sao đệ lại cố chấp đến thế? Đệ không vì bản thân mình thì cũng phải vì dòng họ Viên chứ! Nay Công Lộ đã bị thủ hạ cũ sát hại, tài trí của ta nông cạn, chỉ có đệ là có phong thái của một gia chủ. Nếu đệ cứ khăng khăng muốn ngọc đá cùng vỡ, thì dòng họ Viên phải làm sao? Đứa cháu nhỏ mới sáu tuổi, chưa hiểu sự đời, không có người dạy dỗ, há có thể thiếu cha?”
Viên Thiệu nghe huynh trưởng nhắc đến con út, sắc mặt dịu đi đôi chút. Ông đột nhiên quay người quỳ xuống bái lạy: “Ý ta đã quyết. Chỉ có một nguyện vọng, sau khi ta chết, mong huynh trưởng thay ta chăm sóc gia quyến. Nhờ cậy cả vào huynh!”
“Bản Sơ!” Viên Cơ kéo Viên Thiệu dậy, trong lòng vô cùng đau đớn: “Sao đệ lại làm thế!”
Viên Thiệu không nói gì. Ông là một người kiêu ngạo, thà chiến tử chứ tuyệt đối không cho phép bản thân ở tư thế đầu hàng để gặp bất cứ ai, kể cả Đổng Trác năm xưa, hay Trương Liêu ngày nay. Dù tận đáy lòng ông vẫn có chút khâm phục Trương Liêu, nhưng lòng kiêu hãnh không cho phép ông cúi đầu.
Viên Cơ thấy ý chí Viên Thiệu đã quyết, biết không thể khuyên ngăn, lòng đầy chán nản.
Viên Thiệu đã gửi gắm được gia quyến, trút bỏ được nỗi lo phía sau, ngược lại khôi phục được khí độ và phong thái. Ông nắm lấy cánh tay Viên Cơ, cười nói: “Huynh trưởng, ta tiễn huynh ra khỏi thành, huynh cũng hãy lên đầu thành xem binh mã Hà Bắc của ta, có gì phải sợ Trương Liêu!”
Nói đoạn, Viên Thiệu kéo Viên Cơ đang thần sắc ủ rũ đi ra ngoài.
Trên lầu thành cửa Tây Nghiệp Thành, đón ánh tà dương, Viên Thiệu nhìn về phía những doanh trại san sát bên ngoài thành.
Binh mã bên ngoài không hoàn toàn vây thành, chỉ đóng quân cách cửa Tây Nghiệp Thành ba dặm, lại phô trương thanh thế xây dựng doanh trại, rõ ràng đã chuẩn bị cho một cuộc công thành lâu dài.
Lúc này, binh mã ngoài thành đang thao luyện, cờ xí rợp trời, tiếng trống như sấm, tiếng hò hét rung chuyển đất trời. Hai phương trận di chuyển bước chân đều tăm tắp, khí thế sát phạt lạnh lẽo dù đứng trên lầu thành cũng có thể cảm nhận rõ rệt.
Đúng là “giáp sáng ánh mặt trời như vảy vàng, mây đen đè thành thành muốn đổ”!
Dù là tâm trí Viên Thiệu cũng không khỏi bị chấn nhiếp. Ông không còn khen nổi sự hùng tráng của binh mã Hà Bắc nữa, quả thực so với binh mã Trương Liêu thì kém xa quá nhiều.
Ngay sau đó, sắc mặt Viên Thiệu thay đổi hẳn, đột nhiên nghĩ đến điều gì đó. Ông quay nhìn binh lính thủ thành, ai nấy đều mặt mày tái nhợt, trong mắt lộ vẻ sợ hãi, sĩ khí sa sút tột cùng.
Sắc mặt Viên Thiệu trở nên cực kỳ khó coi. Ông biết ý đồ của việc binh mã ngoài thành thao luyện ở đó, chính là dùng cách này để tiêu hao sĩ khí quân sĩ trong thành.
Nhưng đây là dương mưu quang minh chính đại, ông không thể ngăn cản. Những binh sĩ tinh nhuệ như vậy, dưới trướng ông không có bất kỳ đội quân nào có thể so sánh được dù chỉ một phần mười. Chưa đánh trận mà khí thế đã mất sạch.
Ông cuối cùng đã hiểu tại sao hàng vạn đại quân của Nhan Lương, Văn Xú lại bại nhanh như vậy. Đối đầu chính diện còn không phải là đối thủ, huống chi là trúng kế mất đi tiên cơ. Ông cũng hiểu vì sao Viên Cơ lại không chút hy vọng vào mình. Đúng là không ở trong cuộc thì không biết sự cường đại của Trương Liêu.
Lòng Viên Thiệu bỗng chốc trở nên u ám. Đúng lúc này, Tân Bình thở hổn hển chạy lên lầu thành, đến bên cạnh Viên Thiệu, thì thầm vào tai ông: “Chủ công, không xong rồi, đại công tử và tam công tử…”
Nghe Tân Bình nhắc đến hai người con trai, Viên Thiệu không khỏi biến sắc. Điều ông luôn lo lắng chính là hai người con vẫn đang ở bên ngoài. Ông vội hỏi: “Hiển Tư, Hiển Phủ thế nào rồi?”
Giọng Tân Bình khô khốc: “Đại công tử, nhị công tử đều bại trận, bị cắt đứt đường lui. Đại công tử đã chạy sang Duyện Châu đầu quân cho Tào Tháo, còn nhị công tử… nhị công tử đã đầu hàng ở Trung Sơn.”
Viên Thiệu nghe xong lời Tân Bình như sét đánh ngang tai, cả người đờ đẫn tại chỗ, toàn thân run rẩy, trên mặt đầy vẻ không thể tin nổi.
Tân Bình biết tâm trạng Viên Thiệu lúc này. Viên Thiệu yêu quý nhất là tam tử Viên Thượng, chỉ vì Viên Thượng có tướng mạo phong độ giống ông nhất, lại thêm dũng mãnh thiện chiến, đến mức Viên Thiệu từng mấy lần nảy sinh ý định phế trưởng lập thứ, giao cơ nghiệp cho Viên Thượng.
Lúc này nghe tin Viên Thượng đầu hàng Quách Gia, sự chấn động và sụp đổ trong lòng Viên Thiệu là điều không cần bàn cãi.
Viên Cơ đứng một bên không nghe rõ lời Tân Bình, thấy Viên Thiệu đột nhiên trở nên thất thần, vội hỏi: “Bản Sơ, đã xảy ra chuyện gì?”
“Ha… ha ha… Uổng cho ta Viên Thiệu một đời anh hùng, lại sinh ra lũ nghịch tử như vậy… ha…” Viên Thiệu cười bi tráng hai tiếng, miệng há ra, phun một ngụm máu tươi rồi ngã ngửa ra sau.
“Bản Sơ!” Viên Cơ hốt hoảng đỡ lấy ông.
“Chủ công! Chủ công!”
Tân Bình và những người khác ở bên cạnh cũng hoảng loạn, xúm vào đỡ lấy Viên Thiệu, nhưng thấy Viên Thiệu đã mặt cắt không còn giọt máu, đã hôn mê bất tỉnh.
Thực ra, tình thế đột biến trong hai ngày nay đả kích Viên Thiệu rất lớn, đặc biệt là cái chết của Nhan Lương và sự mất tích của Phùng Kỷ khiến Viên Thiệu cảm thấy vô lực. Chỉ là với tư cách chủ công, ông đè nén mọi sự suy sụp và bất lực vào đáy lòng, bề ngoài vẫn giữ vẻ tự tin.
Thực tế, tâm thái ông đã mất cân bằng. Quyết định giết Điền Phong đã đồng nghĩa với việc ông không còn giữ được sự bình tĩnh.
Lúc này, hành động của hai đứa con trai trở thành giọt nước tràn ly, đặc biệt là người con thứ ba mà ông yêu thương tin tưởng nhất, đã gây ra đòn chí mạng cho Viên Thiệu.
Tháng chín năm Kiến An thứ hai, dưới sự chứng kiến của binh lính thủ thành, Ký Châu mục Viên Thiệu thổ huyết hôn mê, sau đó lâm bệnh nặng không dậy nổi, khiến cả Nghiệp Thành lòng người hoang mang.
Lúc này Viên Đàm chạy sang Duyện Châu, Viên Thượng đầu hàng Trung Sơn, Viên Hy ở xa tận U Châu, chỉ còn lại một đứa con út sáu tuổi, không có ai chủ trì đại cục.
Ba ngày sau, Ký Châu mục Viên Thiệu, người từng nổi danh một thời, bệnh mất. Bách tính Ký Châu vô cùng thương xót.
Trong lúc lòng người hoang mang, Biệt giá Điền Phong đứng ra, quyết định để huynh trưởng của Viên Thiệu là Viên Cơ đại diện cho Ký Châu ra khỏi thành đầu hàng, bày tỏ nguyện vọng dâng Nghiệp Thành, chỉ cầu bảo toàn dòng dõi họ Viên.
Vào thời khắc này, không ai phản đối lựa chọn của Điền Phong, họ cũng chỉ còn mỗi con đường đó.
Cái chết bất ngờ của Viên Thiệu giúp Trương Liêu dễ dàng có được Hà Bắc. Sau khi biết tin, Trương Liêu im lặng rất lâu, chỉ có thể cười khổ lắc đầu, xem ra Viên Thiệu vẫn khó lòng thoát khỏi kiếp nạn này.
Như vậy, bách tính Hà Bắc tuy cảm niệm ân đức trị vì địa phương của Viên Thiệu, nhưng cũng không oán hận Trương Liêu. Dưới sự tuyên truyền của Quách Gia và những người khác, ai cũng biết Viên Thiệu bị con trai mình làm cho tức chết.