Ngày thứ hai sau khi tế lễ các tướng sĩ tại Trung Liệt Từ, Trương Liêu trở về nhưng nỗi bi thương vẫn không sao tiêu tan. Các nàng biết tâm trạng chàng không tốt, đều lần lượt đến ân cần an ủi.
Lưu Lan Chi kín đáo hỏi Trương Liêu: "Đại tướng quân là trọng thần bậc nhất của triều đình, vì sao thế gia Giang Hoài lại dám mưu hại ngài?"
"Khoa cử." Trương Liêu thốt ra hai chữ, nói tiếp: "Khoa cử thay thế Sát cử, triều đình dung nạp hàn môn, cho người trong thiên hạ một cơ hội tương đối công bằng, đây là quy luật lịch sử, là điều tất yếu! Đáng tiếc, những thế gia hào cường này không nhìn thấu điểm ấy, chỉ muốn khống chế Sát cử, hoặc là thao túng một quận, hoặc là thao túng thiên hạ. Họ đâu biết rằng, chỉ khi ở trong tình thế tương đối công bằng, khi mâu thuẫn giàu nghèo không bị kích động, thì quốc gia mới có thể thái bình lâu dài, các gia tộc mới có thể hưng thịnh bền vững! Bọn họ chỉ vì tư lợi cá nhân mà mưu hại trọng thần triều đình, muốn phá hoại đại kế của triều đình, đáng phải bị tru di! Tầm nhìn thiển cận như vậy, gia tộc suy bại cũng chỉ là sớm muộn mà thôi!"
Khi Trương Liêu nói những lời này, sát khí vẫn còn rất đậm đặc. Lưu Lan Chi cũng hiểu được sự tranh chấp lợi ích trong đó, không khỏi bừng tỉnh.
Những ngày tiếp theo, sự chăm sóc tận tình của các nàng khiến Trương Liêu được tận hưởng sự dịu dàng. Hầu hết thời gian chàng đều trốn trong phủ tự tại dưỡng thương, dường như không màng thế sự.
Còn ở bốn phương châu quận, tin tức về cái chết của chàng lan truyền ngày càng dữ dội, nhưng tin tức về việc chàng chưa chết cũng truyền đi không ít, thậm chí gây ra không ít tranh luận ở các địa phương.
Ngày hôm đó, Trương Liêu nổi hứng, dẫn các nàng ra ngoài thành du ngoạn, để Lưu Lan Chi làm hướng dẫn viên, chơi đùa một trận thỏa thích bên bờ sông Hoàn Thủy.
Trương Liêu mải mê đùa giỡn cùng các nàng mà không biết rằng, trong khu rừng xa xa, có một đôi mắt đầy oán độc đang chằm chằm nhìn mình. Chủ nhân của đôi mắt này không ai khác chính là thiên tử nhà Trọng thị, Viên Thuật, kẻ đã thoát xác ve từ thành Nhữ Âm, Dự Châu một tháng trước!
"Giết Trương Liêu, nhất định phải giết Trương Liêu!" Thân hình Viên Thuật run lên dữ dội.
Hắn vốn ẩn náu ở vùng Tiềm Sơn phía tây huyện Hoàn, nương nhờ vào các bộ tướng như Lôi Bạc, Lôi Tự, Trần Lan – những kẻ đã đi làm cướp từ hai tháng trước. Thế nhưng, những bộ tướng cũ này giờ đây hoàn toàn không coi cái danh "thiên tử Trọng thị" của hắn ra gì.
Bên cạnh chỉ còn hai cận vệ trung thành theo hầu, cuộc sống vốn dĩ đã u uất. Những ngày trước, nghe tin gia quyến mình rời khỏi Thọ Xuân, trước bị Lưu Huân bắt giữ, sau lại bị bộ tướng của Trương Liêu là Hứa Chử trong cơn giận dữ chém giết phần lớn, hắn tức giận đến mức thổ huyết, vết thương cũ tái phát, nằm liệt giường không dậy nổi.
Hai ngày nay mới khá hơn một chút, nghe thiên hạ đồn đại xôn xao, kẻ bảo Trương Liêu đã chết, người bảo chưa chết, Viên Thuật biết Trương Liêu mất tích ở vùng này nên quyết định ra ngoài thăm dò tình hình, không ngờ lại gặp được Trương Liêu ở đây.
Viên Thuật lập tức phát điên!
Hai mươi vạn đại quân của hắn bị Trương Liêu đánh cho tan tác, ngay cả Cửu Giang, Lư Giang cũng bị bộ tướng của Trương Liêu chiếm đóng. Đội quân Sát Liêu Vệ mà hắn coi là hậu phương cũng bị Trương Liêu giết sạch không còn một mống, ngay cả gia quyến của hắn cũng bị Hứa Chử chém giết. Hắn cứ ngỡ Trương Liêu đã chết là xong chuyện, nào ngờ Trương Liêu lại thực sự chưa chết, hơn nữa còn đang du sơn ngoạn thủy cùng một đám mỹ nhân tuyệt sắc!
Viên Thuật lập tức muốn xông ra liều mạng với Trương Liêu, nhưng bị hai tên thân vệ giữ chặt lại.
Một tùy tùng vội vàng nói: "Bệ hạ, tuyệt đối không được! Xung quanh Trương Liêu có hàng trăm thân vệ bảo vệ, ba người chúng ta xông ra chỉ là tự tìm đường chết."
Tên tùy tùng kia cũng nghiêm nghị khuyên: "Bệ hạ, tình thế hiện nay đã như vậy, thật không nên đối đầu với Trương Liêu. Lúc trước nếu bệ hạ không khăng khăng đối địch với Trương Liêu, nhà Trọng thị cũng sẽ không rơi vào kết cục này. Mong bệ hạ hãy tỉnh táo lại, âm thầm vượt sông, có lẽ còn có thể chỉnh đốn lại cơ đồ, lấy Giang Đông làm nền tảng..."
Viên Thuật xua tay, trên mặt lộ vẻ bi thương: "Nhà Trọng thị của trẫm đều mất cả rồi, nói gì cũng vô ích thôi."
"Bệ hạ!"
Tên tùy tùng còn muốn khuyên nhủ, đúng lúc này từ xa truyền đến tiếng cười sảng khoái của Trương Liêu, khiến tim Viên Thuật nghẹn lại, trước mắt tối sầm, "Phụt!" một tiếng, lại một ngụm máu phun ra, cả thân người đổ ập về phía sau.
Khi Viên Thuật mở mắt ra lần nữa, thấy mình đang nằm trên sập, nhìn tình hình xung quanh, vẫn là căn nhà tranh mà mấy tên bộ tướng kia ban cho, nằm dưới chân núi Tiềm Sơn, họ đã ở đây suốt mấy ngày nay.
Lôi Bạc, Lôi Tự, Trần Lan chỉ cho họ một chỗ ở, ngay cả cơm nước cũng chẳng cấp là bao, vẫn là hai tùy tùng hàng ngày phải lên núi cầu xin ít thức ăn, miễn cưỡng duy trì sự sống.
Lúc này Viên Thuật nằm trên sập, bụng đói cồn cào, cổ họng khô khát, thần trí cũng có phần mơ hồ, bèn hô lên: "Lấy mật tương đến đây, trẫm muốn uống mật tương."
Hai tùy tùng ngẩn người, nhìn nhau. Một tên thở dài: "Bệ hạ, ở đây làm gì có mật tương, hay là để tiểu nhân lên núi tìm Lôi tướng quân cầu xin một chút."
"Lôi Bạc... Lôi Tự... Trần Lan... đáng hận!"
Viên Thuật dường như tỉnh táo hơn một chút, miệng chửi một câu, rồi lại rơi lệ: "Viên Thuật sao lại đến nông nỗi này! A! Khụ khụ!"
Lại mấy ngụm máu tươi ho ra, hai tùy tùng vội vàng đi đỡ, nhưng thấy ánh mắt Viên Thuật đã tan rã.
Ba ngày sau, bọn cướp ở Tiềm Sơn là Lôi Bạc, Lôi Tự, Trần Lan, Mai Càn, Mai Thành sai người đến huyện Thư bày tỏ ý muốn quy thuận Hoàng Trung, đồng thời dâng thủ cấp của Viên Thuật lên để tỏ lòng thành.
Hoàng Trung nhận được thủ cấp Viên Thuật, lại nghe tin Viên Thuật từng thoát xác ve ở Nhữ Âm, không khỏi kinh ngạc, vội vàng âm thầm đưa thủ cấp về thành Hoàn, dâng lên cho Trương Liêu.
Trương Liêu nhìn thủ cấp Viên Thuật, trong lòng cảm khái, để Hoàng Trung thu biên bộ hạ của Lôi Bạc, Lôi Tự, rồi lại sai Hoàng Trung đem thủ cấp Viên Thuật giao cho gia quyến còn sống sót của họ Viên. Đến đây, chư hầu đứng đầu Quan Đông một thời, vị thiên tử nhà Trọng thị đầu tiên xưng đế, chính thức hạ màn.
... Quận Hà Nội, ranh giới đông bắc, có huyện Triều Ca, tiếp giáp với quận Ngụy thuộc Ký Châu, cách Nghiệp Thành không đầy trăm dặm.
Hoành Dã tướng quân Từ Hoảng trấn thủ tại nơi này, giữ gìn quận Hà Nội cho Đại tướng quân Trương Liêu.
Từ Hoảng là người nghiêm cẩn, trị quân nghiêm chỉnh, đa mưu thiện chiến, lại ổn định giỏi thủ, được Trương Liêu phái đến nơi quan trọng nhất này để phòng thủ Viên Thiệu.
Mấy năm nay, Viên Thiệu dùng cả cương lẫn nhu, vừa tấn công mãnh liệt vừa lôi kéo, dùng đủ mọi cách vẫn không thể cắm chân vào Hà Nội dù chỉ một bước, bị Từ Hoảng chặn đứng vững chắc, ngay cả cháu ngoại của mình cũng bỏ mạng tại Hà Nội.
Bên cạnh giường ngủ lại có một vị tướng địch trí dũng song toàn như vậy khiến Viên Thiệu ăn không ngon ngủ không yên, thậm chí từng có ý định dời trị sở Ký Châu khỏi Nghiệp Thành.
Từ Hoảng ở Triều Ca, vừa luyện binh vừa đồn điền, còn phát động quân dân tu sửa lại thành Triều Ca, được bách tính ca ngợi.
Trong thành Triều Ca có một trạch viện, hơn một tháng nay thường xuyên có thân vệ của Từ Hoảng canh giữ, bách tính bình thường không được lại gần.
Lúc này trong trạch viện, Cao Cán từng một thời ý khí phong phát đang ngồi tự rót tự uống, thần tình tiều tụy.
Hắn thực sự bị Kiều Mạo đả kích, hay nói đúng hơn là bị ông trời đả kích.
Những ngày này, khi nằm mơ, bên tai hắn vẫn vang vọng câu nói của lão già Kiều Mạo: "Các ngươi tới đây, chỉ nói Đại tướng quân tử trận, ta liền khẳng định các ngươi là một lũ nói dối, chắc chắn có quỷ kế!"
Còn có câu kia nữa: "Đại tướng quân chiến vô bất thắng, công vô bất khắc, sở hướng phi mi, sao có thể chết được?"
Mà lý do duy nhất khiến hắn còn sống đến bây giờ là: "Ngươi lại có quen biết với Đại tướng quân, ừm... vậy thì tha cho ngươi một mạng, người đâu, áp giải xuống đãi ngộ cho tốt."
Mỗi lần mơ thấy những điều này, Cao Cán đều điên cuồng tỉnh giấc, hận không thể đánh nát khuôn mặt đầy vẻ đương nhiên của lão già Kiều Mạo.
Hắn vất vả mưu tính bấy lâu, vậy mà lại thất bại vì cái lý do hoang đường này, hay nói đúng hơn là vì lão già hoang đường đó! Còn liên lụy Văn Xú tổn binh hao tướng, suýt chút nữa bị hại chết.
Cao Cán thua thật không cam tâm, thật uất ức.
Chẳng lẽ mình cứ颓 phế như vậy sao? Nhưng thân ở doanh trại địch, trừ khi cậu ruột có thể đánh bại Từ Hoảng, cứu mình ra ngoài, nếu không thì chỉ là chuỗi ngày tăm tối.
Cao Cán đang than thở, bỗng ngoài cửa có một binh sĩ bước vào, đến trước mặt hắn: "Cao tiên sinh, Hoành Dã tướng quân có lời mời!"