Tháng tám năm Kiến An thứ hai, tại vùng Giang Hoài, cuộc thanh trừng phỉ khấu còn chưa dứt thì một cơn bão táp mới lại nổi lên. Lần này, mục tiêu là các thế gia.
Ngoài "Sát thần" Hứa Chử vốn nổi danh hung hãn đến mức có thể khiến trẻ con nín khóc đêm, nay lại xuất hiện thêm hai vị sát thần cùng hai đội quân hung hãn khác: Mãnh Hổ Doanh của Điển Vi và Kiêu Kỵ của Tống Siêu.
Ba cánh quân chia làm ba ngả, lấy danh nghĩa báo thù cho Đại tướng quân Trương Liêu, đem tội trạng các thế gia vùng Giang Hoài cấu kết với bọn phỉ khấu mưu hại Đại tướng quân triều đình bố cáo thiên hạ, sau đó lần theo dấu vết mà đánh phá mười tám thế gia này.
Hành động rầm rộ của Hứa Chử, Điển Vi và Tống Siêu không những khiến những thế gia từng tham gia mưu hại Trương Liêu kinh hoàng run rẩy, mà còn khiến các chư hầu khác càng thêm tin rằng: Trương Liêu thực sự đã tử trận.
Thế nhưng, nhân vật được cho là đã chết - Trương Liêu, lúc này đang ở trong phủ đệ mới, lắng nghe em trai Trương Kiện kể lại sự việc ở Giang Hoài. Trong vụ việc tại Sào Hồ, Trương Kiện biết được những kẻ đứng sau lưng mưu hại huynh trưởng mình, vì quá phẫn nộ nên đã xông ra khỏi vòng vây, kết quả bị trọng thương, may nhờ Hứa Chử cứu giúp. Sau đó, trong lúc Hứa Chử và những người khác đi tìm Trương Liêu, Trương Kiện dù lòng như lửa đốt nhưng không thể rời giường, đành phải ở lại Sào Hồ dưỡng thương.
Sau khi Trương Liêu được cứu tỉnh, ông đã sớm biết từ Hứa Chử rằng Trương Kiện đang dưỡng thương ở Sào Hồ và không nguy hiểm đến tính mạng, chỉ là không nên xóc nảy, nên cũng thở phào nhẹ nhõm. Ông viết thư bảo Trương Kiện cứ ở lại Sào Hồ dưỡng thương thật tốt, đợi mình sắp xếp xong xuôi mọi việc và vết thương đỡ hơn sẽ đến thăm. Không ngờ, Trương Kiện lại cố gắng gượng mà tìm đến đây.
Đã đến rồi, Trương Liêu cũng không tiện trách móc, bèn nhân tiện hỏi thăm tình hình Giang Hoài. Mấy năm nay Trương Kiện kinh doanh tàu bè ở vùng Giang Hoài nên nắm bắt được nhiều tình hình mà quan lại không thể biết.
Quận Cửu Giang, phía đông nam Sào Hồ.
Tại một trạch viện trông khá bình thường, một trung niên nam tử mặc vải thô đang luyện kiếm. Ông ta chính là Viên Sát Liêu, thống lĩnh của Sát Liêu Vệ.
Năm xưa, các thống lĩnh mật vệ dưới trướng Viên Thuật gồm Đao, Thương, Kiếm, Kích, Xạ đều được lập ra để giết Trương Liêu. Viên Đao, Viên Thương, Viên Kích đã bị chém chết khi vây sát Trương Liêu trên chiến trường; kẻ xảo quyệt nham hiểm nhất là Viên Xạ thì bị phản phục kích khi đang truy đuổi Trương Liêu; Viên Kiếm vốn ở Sào Hồ liên lạc với các thế gia nhưng sau đó bị Sử A bắt giữ. Các phó thống lĩnh kẻ chết người bị bắt, nay chỉ còn lại một mình thống lĩnh Viên Sát Liêu đang lẩn trốn ở nơi không ai ngờ tới này.
Lúc này, một người áo xanh vội vã đi tới, đứng chờ một bên. Đợi Viên Sát Liêu thu kiếm, hắn mới cung kính nói: "Bẩm thống lĩnh, đã tra rõ, phó thống lĩnh Viên Xạ đã bị Trương Liêu phục sát trước khi lâm chung."
"Ngay cả kẻ tinh khôn nhất là Viên Xạ cũng chết rồi sao..." Viên Sát Liêu thở dài, tra kiếm vào vỏ, nheo mắt lại: "Vậy thì, Trương Liêu rốt cuộc đã chết hay chưa?"
Người áo xanh vội nói: "Đáng lẽ là chết rồi, bộ hạ cũ của hắn đã loạn thành một đoàn. Tàng Bá và Hoàng Trung tranh đấu ngầm, Hứa Chử, Điển Vi và Triệu Vũ đều đang liều mạng tấn công các bảo ổ thế gia để báo thù cho Trương Liêu."
"Dưới trướng Trương Liêu sao lại có nhiều mãnh tướng đến vậy, thật khiến người ta rợn tóc gáy." Sắc mặt Viên Sát Liêu biến đổi, trong mắt thoáng hiện vẻ hối hận: "Nếu sớm biết giết Trương Liêu lại có hậu quả như thế này, ta chắc chắn sẽ không hành động thiếu suy nghĩ. Chỉ một nước đi sai lầm mà hủy hoại cơ nghiệp bao năm của ta."
"Trương Liêu quá dũng mãnh, bao nhiêu người phục sát mà vẫn khiến Sát Liêu Vệ gần như toàn quân bị diệt." Trên mặt người áo xanh lộ vẻ sợ hãi.
"Đúng vậy." Viên Sát Liêu cũng lộ vẻ kinh sợ: "Người đời thường nói Trương Văn Viễn dũng mãnh vô song, ta vốn không cho là đúng. Cho đến khi vây sát hắn, ta mới hiểu thế nào là đáng sợ. Trương Liêu thực sự không thua kém gì dũng khí của Hạng Vũ. Chỉ với vài trăm người mà đã đánh tan tác cuộc phục kích của vạn người. Đến cuối cùng, đối mặt với Sát Liêu Vệ tinh nhuệ nhất, hắn vẫn như chẻ tre. Viên Đao, Viên Thương, Viên Kích tự phụ dũng mãnh, vậy mà ngay cả một chiêu của hắn cũng không đỡ nổi. Khi đó Sát Liêu Vệ đã sớm khiếp đảm, nếu không phải hắn trúng độc tiễn của Viên Xạ, e rằng ngày đó tất cả chúng ta đều đã bỏ mạng trên chiến trường. Uy lực của một người, lại đến mức này sao."
Viên Sát Liêu nói đến đây, thở dài thườn thượt: "Nếu hắn chỉ là một kẻ vũ phu thì cũng thôi đi, trúng độc rồi sớm muộn cũng toàn quân bị diệt. Nhưng hắn không phải, lại nghĩ ra kế một mình chạy thoát, chết trong chỗ sống. Ta cho đến khi đuổi đến phía tây bắc làm mất dấu mới biết mình trúng kế. Lúc đó hắn đã trúng độc, vậy mà còn có thể bày kế nghi binh ở ngã ba đường, đủ thấy trí mưu thâm sâu. Trời xanh sinh ra bậc anh tài văn võ tuyệt đỉnh như vậy, thật bất công! Ta sợ hắn lâm chung phản phệ nên không dám đuổi theo nữa, quả nhiên, Viên Xạ đuổi theo đã không bao giờ trở lại."
"Hiện nay bộ hạ cũ của Trương Liêu đang đi khắp nơi tàn sát các thế gia, Sào Hồ lại là nơi nguy hiểm nhất, thống lĩnh dẫn chúng ta trốn ở Sào Hồ..." Người áo xanh lo lắng nói: "Chỉ sợ..."
Viên Sát Liêu xua tay, kiêu ngạo nói: "Bộ hạ Trương Liêu lần đầu tàn sát phỉ khấu báo thù, lần thứ hai tàn sát thế gia báo thù. Sào Hồ là nơi hung hiểm nhất, nhưng thường thì nơi nguy hiểm nhất lại là nơi an toàn nhất. Chúng ta trốn trong trạch viện bình thường này, chứ đâu phải trong bảo ổ của các thế gia. Những bộ hạ cũ của Trương Liêu nhìn thì điên cuồng báo thù, thực chất lại rất có chừng mực, không hề làm hại đến dân thường vô tội... Ừm? Không đúng!"
Viên Sát Liêu đột nhiên nghĩ ra điều gì đó, sắc mặt trong chớp mắt thay đổi dữ dội!
Người áo xanh vội vàng hỏi: "Thống lĩnh, xảy ra chuyện gì vậy?"
Viên Sát Liêu đi đi lại lại hai bước, thần tình nghiêm trọng nói: "Sự việc có điều bất thường. Bộ hạ của Trương Liêu không hề hỗn loạn, trước tàn sát phỉ khấu, sau tru diệt thế gia, trước sau có thứ tự, lại có chừng mực, rõ ràng là có người chỉ huy. Mà kẻ có thể chỉ huy đám hãn tướng này, e rằng ngoài Trương Liêu ra không còn ai khác... Trương Liêu chưa chết?!"
Lúc này, Viên Sát Liêu dâng lên một cảm giác nguy cơ mãnh liệt. Năm xưa trên chiến trường, chính cảm giác này đã cứu mạng ông ta, giúp ông ta sống đến tận bây giờ. Nhưng hiện tại, cảm giác ấy lại ập đến.
Nếu Trương Liêu chết rồi, thì bộ khúc của hắn không tìm thấy mình, qua một thời gian cũng sẽ thôi. Nhưng nếu Trương Liêu chưa chết, thì cuộc truy lùng mình trong bóng tối sẽ không bao giờ dừng lại.
Nghĩ đến đây, Viên Sát Liêu lập tức ra lệnh: "Lập tức thông báo cho những người còn lại của Sát Liêu Vệ, chúng ta rời khỏi Dương Châu, đi Giao Châu."
"Tự cho là đúng, hậu tri hậu giác." Một giọng nói lạnh băng đột ngột vang lên.
"Kẻ nào!" Viên Sát Liêu sắc mặt đại biến, "keng" một tiếng rút trường kiếm bên hông.
Trên tường viện, không biết từ lúc nào đã có một thanh niên cầm kiếm, thoắt cái nhảy xuống, từng bước tiến lại gần, ánh mắt lạnh lẽo: "Từ khoảnh khắc các ngươi mưu sát Đại tướng quân, trên đời này đã không còn chỗ dung thân cho các ngươi, chỉ còn cái chết."
Viên Sát Liêu lạnh giọng: "Ngươi rốt cuộc là ai?"
"Sử A."
Theo cái tên này được xướng lên, thân hình thanh niên thoắt động, một tia kiếm quang lóe lên. Người áo xanh kia cổ họng xuất hiện một vệt máu, sau đó máu tươi phun ra, kêu "hực hực" rồi ngã xuống đất tử vong.
Viên Sát Liêu trong lòng kinh hãi, vội vàng đem trường kiếm hộ trước người. Kiếm thuật của thanh niên này quá quỷ dị, hay nói đúng hơn là quá nhanh, khiến ông ta hoàn toàn không nhìn rõ, cũng không kịp phản ứng.
Trong chớp mắt, lại một tia kiếm quang lóe lên, cổ họng Viên Sát Liêu đau nhói, một luồng nóng hổi từ thực quản trào lên, chặn đứng hơi thở, khiến ông ta không thể thở nổi. Ngay sau đó, trước mắt tối sầm, thân mình đổ gục.
"Ta hối hận..." Viên Sát Liêu nảy ra ý niệm cuối cùng trong lòng.
---❊ ❖ ❊---
Cuối tháng tám, sự xuất hiện của một nhóm người đã khiến Trương Liêu phải đích thân ra tận cổng viện đón tiếp.
Khi Trương Liêu đến cổng, thân vệ đã sớm giới nghiêm khu vực xung quanh. Vài cỗ xe ngựa dừng lại, năm vị văn sĩ vội vã xuống xe, đi đến trước mặt Trương Liêu, gần như cùng lúc khom người hành lễ: "Chủ công."
Chuyến này, năm vị quân sư lớn dưới trướng Trương Liêu, ngoài Giả Hủ ra đều có mặt, còn có người đứng đầu là nguyên Thượng thư lệnh kiêm Trưởng sử Đại tướng quân phủ - Tuân Úc.
Trên mặt Trương Liêu đầy vẻ vui mừng, cười lớn: "Văn Nhược, Văn Ưu, Công Đạt, Công Dữ, Phụng Hiếu, trách nào sáng nay ta thấy một con chim khách bay đến, không ngờ lại là Lệnh quân cùng các vị quân sư, tướng quân tới đây!"