Xa giá phóng thẳng vào Chu Tước môn, đến ngoài Thừa Thiên môn mới chịu dừng lại.

Cấm quân giữ cửa vừa thấy Hòa công công, lập tức mở cổng cho qua. Hòa công công cùng một thái giám khác cầm đèn dẫn đường, Khương Ly và Hoài Tịch mắt nhìn mũi, mũi nhìn tâm, lặng lẽ theo sau.

Cung đạo u tịch chật hẹp, tiếng bước chân mấy người dồn dập, sắc lạnh cuộn gió tuyết vương trên đất. Khương Ly hai tay đan chặt trước ngực, ánh mắt khẽ nghiêng về phía tây bắc cấm cung, dường như muốn xuyên qua tầng tầng cung tường cao vời kia, nhìn về An Ninh cung.

Cảnh Đức đế Lý Dụ hai mươi tuổi đăng cơ, nay tuổi đã lục tuần. Tiêu Thanh Y là chính phi từ năm trước khi ngài lên ngôi, nay đã năm mươi tám. Phu thê trẻ kết tóc, tình nghĩa thâm hậu. Năm Lý Dụ đăng cơ, Tiêu Thanh Y vì ngài sinh trưởng công chúa Lý Huyên, sau được phong hiệu Ninh Dương, hết mực được đế hậu sủng ái.

Đến năm thứ hai đăng cơ, để vững chính cục, Cảnh Đức đế lại nạp Cao Quỳnh Hoa, là sinh mẫu của thái tử. Năm thứ ba, thái tử Lý Mịch chào đời. Sau đó vì mở rộng hậu cung, Cảnh Đức đế tiếp tục nạp phi tần, lần lượt sinh ra Túc vương, cùng hai vị công chúa Khánh Dương và Nghĩa Dương. Dưới gối tuy có bốn hoàng tử công chúa, song Cảnh Đức đế độc sủng Ninh Dương, thường bồng nàng lên triều nghe chính sự. Ninh Dương vừa tròn năm tuổi đã được phụ hoàng đích thân dạy cung mã. Đến mười bốn tuổi, nàng đã là bậc nhất về kỵ xạ.

Năm Cảnh Đức thứ mười bốn, tam vương chi loạn bùng phát, chư quốc biên cương cũng hổ thị sói dòm. Ngoài số tướng trấn biên cũ, dưới trướng Cảnh Đức đế hiếm hoi nhân tài. Phản vương tìm được cơ hội, Trường An một độ nguy khốn. Lúc triều đình gần như không còn võ tướng khả dụng, Ninh Dương công chúa mười lăm tuổi đoạn phát minh chí, cùng Thế tử An Quốc công Tiêu Luật ra chiến trường.

Biểu huynh muội tuy tuổi còn nhỏ, nhưng đều từng được lão An Quốc công Tiêu Tuấn đích thân rèn dạy. Hai người suất lĩnh hơn vạn quân Tiêu gia khổ chiến liên tục, cuối cùng đại phá chủ lực Đông Dực của Thanh Hà vương, chặn đứng thế hợp vây Trường An. Lần đầu lập công, trong ngoài triều đều có lời đồn: Ninh Dương công chúa có phong độ của Vĩnh Xương đế thuở trước, lại thêm được Cảnh Đức đế sủng ái, chẳng phải không có khả năng được lập làm Hoàng thái nữ.

Một triều Cảnh Đức bình loạn trả giá cực lớn. Ba năm sau, tàn dư tam vương vẫn chết cứng kháng cự. Trong lúc bốn bề nguy bách, Ninh Dương công chúa thường theo Tiêu gia quân quét tàn đảng phản quân. Thanh thế nàng càng lúc càng lớn. Đến năm Cảnh Đức thứ mười bảy, Bắc Lương quốc vốn dòm ngó đã lâu rốt cuộc khởi binh xâm nhập Đại Chu.

Khi ấy Đại Chu trải qua ba năm nội loạn, nam có Tề quốc, đông có Phù Tang, tây có mười ba bộ Di tộc đều hung hăng rình rập, tựa quần lang vây quanh, chờ cơ hội xâu xé. Triều đình một mảnh ưu tư. Ninh Dương công chúa lại thỉnh cầu xuất chinh, nguyện cùng Tiêu gia quân bắc tiến chống Lương.

Dù trong triều có phản đối, Cảnh Đức đế vẫn bác nghị, ban cho Tiêu gia quân danh hiệu Chiêu Ninh, lấy trưởng công chúa Ninh Dương làm nguyên soái, thay mặt hoàng thất bắc phạt.

Khi ấy hoàng hậu Tiêu thị vốn chẳng đồng tình nữ nhi mạo hiểm, song khuyên ngăn bất thành. Đông năm Cảnh Đức thứ mười bảy, bà tiễn con gái ra khỏi Trường An. Nào ngờ lần đi ấy, Ninh Dương công chúa vĩnh viễn chẳng trở về. Đầu năm Cảnh Đức mười chín, khi Bắc Lương đã cầu hòa, nàng bệnh mất nơi sa trường…

Nguyên nhân cái chết vô tăm tích. Ngoài chợ truyền rằng nàng tư thông với Bắc Lương, bịt trời khó nổi, chết chẳng quang vinh. Đợi đến khi quan quách đưa về Trường An, được cử hành quốc táng, hoàng hậu Tiêu thị liền cùng Cảnh Đức đế tuyệt giao. Bà dọn từ Vị Ương cung sang Gia Thọ cung ở bắc uyển, lại đổi tên cung thành An Ninh, từ đó bế môn, chẳng gặp lại đế nữa.

Một ẩn cư ấy kéo dài suốt hai mươi năm. Trong mắt cung nhân, tôn vị hoàng hậu của Tiêu thị sớm như hữu danh vô thực. Song chỉ cần Cảnh Đức đế chưa hạ chỉ phế hậu, bà vẫn là Đại Chu hoàng hậu.

…

Khương Ly theo Hòa công công vượt Gia Đức môn, lại hướng về An Nhân môn. Lối hành lang này nàng từ tám tuổi đã bước qua vô số lần. Sáu năm rồi mới trở lại, tâm tình khó nói.

Qua An Nhân môn tức bước vào bắc uyển hoàng cung. Chốn ấy đình đài thủy tạ xen kẽ, xuân thu đông hạ đều hữu cảnh, vốn là nơi yến ẩm tiêu dao. Bình nhật chỉ nghe chim kêu, nay hai mươi năm qua, chỉ một mình hoàng hậu Tiêu thị cư ngụ ở An Ninh cung. Một tòa cung điện trong bắc uyển, cô tịch đến cực.

…

Khi đặt chân vào An Nhân môn, đập vào mắt là từng tòa lầu các ngọc phấn hồng tường. Hướng tây bắc đi nửa nén hương, qua Lâm Hồ điện và Hàm Trì điện, đỏ tường loang lổ, cung môn quen thuộc đã hiển hiện trước mắt.

Khương Ly chợt thoáng hoang mang. Trước mặt, Hòa công công thở dốc khẽ dặn:

“Đêm nay thực phiền đến đại tiểu thư. Tính tình hoàng hậu nương nương vốn cô lệ, chẳng ưa hạ nhân lắm lời. Người vào rồi chỉ chuyên tâm bắt bệnh, chớ nhiều lời.”

Khương Ly vốn rõ thói quen của hoàng hậu, vội đáp khẽ.

Hòa công công lại nói:

“Nương nương mắc chứng tâm giảo thống. Đêm nay đau càng dữ. Hai y nữ chầu bên chẳng có phương pháp. Thượng dược cục cùng Thái y thự đã mời mạch, đều bảo hung hiểm. Nói thuốc thang nay vô ích, muốn cứu cấp phải nhờ châm cứu. Nhưng y nữ bên người nương nương đạo hạnh chẳng đủ, chẳng dám động thủ. Đêm nay chỉ trông vào tiểu thư.”

Khương Ly mím môi:

“Thần nữ ắt tận lực.”

Nói đến đây đã tới trước An Ninh cung. Nội thị mở cửa, Hòa công công vội chạy thẳng đến chính điện. Cửa điện khép nửa, trong đứng ba người: chính giữa là Kim Vĩnh Nhân, hai bên là thái y trung niên. Một người mày rậm thân cao gầy, chính là Chu Toản mà Khương Ly cùng Hoài Tịch từng nhắc đến.

Hòa công công gấp gáp:

“Kim thái y, nương nương hiện thế nào?”

Kim Vĩnh Nhân cùng mấy người mặt mày hoảng loạn, chắp tay đáp:

“Đã dùng thang dược, cũng chỉ huyết vị, thiêu cứu cả rồi. Nhưng nương nương cơn thống chẳng thuyên. Chỉ đành xem phương pháp của Tiết cô nương thôi.”

Nói rồi khẽ gật đầu với Khương Ly. Nàng cũng hơi cúi mình. Hòa công công chẳng trì hoãn, lập tức dẫn nàng vào hậu tẩm:

“Bội Lan cô cô, Tiết đại tiểu thư tới rồi—”

Khương Ly lướt qua ánh nhìn ấy, vừa tháo choàng vừa xem sắc diện hoàng hậu:

“Xin hai vị ma ma giúp nương nương nằm thẳng, chớ co quắp. Hai vị cô nương, xin lui ra.”

Thấy nàng ra lệnh lưu loát, dường như người bệnh kia chẳng phải quốc mẫu mà chỉ là nữ tử thường tình, Bội Lan thoáng ngạc nhiên, rồi cũng dứt khoát:

“Các ngươi lui.”

Hai y nữ hơn hai mươi như được đại xá, vội mang hòm thuốc chạy ra. Bội Lan giở mền, chỉnh cho hoàng hậu nằm thẳng. Khương Ly giao cho Hoài Tịch giữ choàng, cúi người bắt mạch, ngón tay đặt nơi cổ tay hoàng hậu hồi lâu, lại ghé tai nghe hơi thở. Sau đó liền mở hòm lấy túi châm, lập tức chuẩn bị thi châm.

Bội Lan giật mình:

“Tiết cô nương, ngươi—”

Khương Ly chẳng buồn liếc nhìn, chỉ nói:

“Xin ma ma cởi tơ tất nơi chân hoàng hậu nương nương.”

Bội Lan nhìn nàng chằm chằm một thoáng, nhưng vẫn làm theo. Trạch Lan đứng cạnh thấy thế, tựa hồ muốn mở miệng, lại ngập ngừng:

“Tiết cô nương, nương nương nhà ta, người…”

Khương Ly vừa chọn kim vừa hỏi, giọng trầm ổn, nét mặt trang nghiêm, tự nhiên khiến người khác an tâm:

“Phát bệnh khi đầu, phải chăng là đau rút thắt nơi hung bối hiệp gian? Buổi chiều đã phiền muộn bất an, đến bữa tối thì nôn mửa, miệng nhiều dãi, tới giờ Tý thì tâm thống càng thêm kịch liệt?”

Trạch Lan vội gật đầu lia lịa:

“Đúng, đúng thế, chính là như vậy!”

Khương Ly không nói thêm, lập tức nghiêng mình tiến lên, châm vào hai huyệt Túc Thái Âm và Quyết Âm, độ sâu năm phân. Hoàng hậu đau thấu ruột gan, hơi thở dồn dập, thân thể cũng theo bản năng giãy giụa. Khương Ly giữ chặt cổ chân bà, nói:

“Xin ma ma ấn chặt hoàng hậu nương nương. Ta muốn cho hai huyệt này xuất huyết, tất nương nương sẽ phải chịu thống khổ.”

Trạch Lan vội vàng bước lên hỗ trợ, Bội Lan chỉ lặng lẽ mím môi, chăm chú nhìn nàng, chẳng nói thêm gì.

Chỉ thấy Khương Ly lại thúc kim sâu thêm một phân, rất nhanh chỗ huyệt nổi lên từng giọt máu đen. Nàng đổi kim, từ cổ chân lên gối vận hành kinh mạch, máu đen theo đó càng tràn nhiều, cuối cùng chảy thành dòng men theo da thịt.

Khương Ly lau sạch huyết dịch, lại dặn:

“Xin ma ma mở áo nương nương. Lại chuẩn bị qua lâu, giải bạch, quế chi, chỉ xác, xích thạch chi, tế tân, đan sâm, xuyên khung, mỗi vị hai tiền, sắc thành thang dược. Trong điện thêm hai chậu than nữa.”

Động tác của Khương Ly gọn gàng quyết đoán. Bội Lan vừa gỡ áo trước ngực hoàng hậu, nàng đã hạ kim xuống. Tay nghề thuần thục khiến trái tim vốn hoảng hốt của Bội Lan cũng dần an ổn. Trạch Lan vội vã đáp ứng, theo Hòa công công chạy ra ngoài chuẩn bị.

Ngoài chính điện, Kim Vĩnh Nhân cùng các thái y còn chờ đợi. Thấy hai người bước ra, lập tức nghênh đón:

“Công công, Tiết cô nương bắt mạch thế nào?”

Hòa công công lau mồ hôi trán, thở ra một hơi:

“Tiết cô nương vừa chẩn mạch liền đoán rõ bệnh phát ra sao. Hiện đã bắt đầu trị liệu. Lão nô chẳng hiểu thấu, chỉ biết là trước tiên phóng huyết, giờ còn tiếp tục châm cứu, lại chuẩn bị thang thuốc, thêm cả lò than. Trông chừng có đầu có đuôi, chẳng rối loạn, hẳn trong lòng đã có tính toán. Lão nô phải đi lo việc đây, ba vị thái y hãy tạm chờ.”

Nói rồi vội bước đi.

Kim Vĩnh Nhân ba người chẳng dám rời, đành kiên nhẫn đứng trong điện. Chỉ là trong lòng ông ta đã nhẹ nhõm đôi phần, quay sang Chu Toản và Nghiêm Hành Khiêm nói nhỏ:

“Lão phu đã nói rồi, vị Tiết đại tiểu thư này ắt có cách. Phương thuốc nàng viết khi nghĩa chẩn, chư vị đều từng xem qua. Còn thuật châm cứu, chỉ e trên cả chúng ta.”

Nghiêm Hành Khiêm gật đầu, bên cạnh Chu Toản chẳng biết nghĩ tới điều gì, ánh mắt sâu thẳm hướng về phía tẩm điện.