Diên Khang phường liền kề Hưng Hóa phường, xe ngựa qua Thanh Minh khê thì vào Diên Khang. Lại đi về phía tây chừng hai khắc, đã tới hẻm Phù Dung.
Hẻm Phù Dung áp cận Tây thị, vốn nổi danh là phố trà tửu. Cả dãy phố toàn là trà quán, tửu lâu, cờ rượu phướn trà tung bay, mỗi nhà mỗi vẻ. Tuy chẳng náo nhiệt bằng Tây thị, nhưng đến chập tối, nơi đây xe ngựa như nước, khách khứa chẳng dứt.
Gần chính ngọ, phố phường còn chưa đông. Xe ngựa của Tiết gia dừng tại đầu hẻm, Khương Ly bảo Trường Cung đợi trên xe, nàng cùng Hoài Tịch men theo ngõ hậu mà đi.
Lối hậu quanh co chật hẹp. Chủ tớ dừng trước cửa sau một tửu gia tên Chước Linh tửu tứ. Hoài Tịch gõ cửa theo nhịp đặc biệt – “cốc cốc” hai lượt. Bên trong vang lên tiếng bước chân gấp gáp.
Cửa hé mở, một phụ nhân y phục hoa lệ, mặt tròn sáng rỡ, vừa thấy Khương Ly liền hớn hở:
“Cô nương tới rồi!”
“Tam nương, đã lâu không gặp.” Khương Ly mỉm cười.
Thích Tam nương vội tránh sang bên:
“Cô nương mau vào.”
Ba người bước vào tiểu viện, Tam nương liền then cửa, lại dẫn lên lầu hai hậu viện. Vào phòng rồi, nàng mới thở dài:
“Nửa năm nay ta vẫn nhắc cô nương, nay rốt cuộc gặp được rồi.”
Thích Tam nương hai mươi bảy tuổi, da ngăm, ngũ quan thanh tú, nhất là đôi mắt sáng ngời, thêm dáng người mảnh dẻ, giọng nói đầy khí lực, toát ra vẻ anh khí. Nàng vừa pha trà vừa nhìn Khương Ly:
“Sao cô nương lại gầy đi thế này? Tiết phủ đãi người chẳng tốt ư?”
Khương Ly mỉm cười nhận chén trà:
“Không có đâu, chỉ là lâu ngày không gặp, nên Tam nương thấy vậy thôi.”
Hoài Tịch cũng chen vào:
“Tiết gia chẳng phải bạc đãi, nhưng cũng không thật gần gũi. Ngược lại cũng tốt, cô nương thường ra ngoài xem bệnh, mấy tháng nay danh tiếng vang khắp Trường An rồi, Tam nương hẳn đã biết.”
Tam nương cười lớn:
“Biết, biết. Tất cả đều trong dự liệu của cô nương.”
Khương Ly cũng đánh giá lại nàng:
“Xem ra nửa năm qua không tái phát nữa.”
Thích Tam nương từng mắc Thạch lựu phiên hoa sang, xưa nay coi như tuyệt chứng. Nhờ Khương Ly chữa ba năm mới khỏi hẳn. Nàng vội gật đầu:
“Không tái phát. Phương dược cô nương để lại, ta vẫn dùng, nay không còn khó chịu.”
Lời chưa dứt, sắc mặt nàng thoáng lo:
“Hôm nay cô nương tới, hẳn là có việc chẳng thuận? Chuyện cô dặn về hai vị thái y kia, ta vẫn cho người theo dõi.”
Khương Ly nhấp ngụm trà:
“Tiểu sư phụ gần đây có ghé không?”
Tam nương lắc đầu:
“Các chủ chỉ cho người truyền tin, chứ không đến.”
Khương Ly đặt chén, nói:
Sắc mặt Tam nương biến đổi:
“Hắn thật còn giữ manh mối cựu án năm ấy?”
Khương Ly chau mày:
“Chưa rõ. Ta chỉ không muốn Tam nương và tiểu sư phụ quá mạo hiểm. Nhưng Củng Vệ ty đã nhúng tay, ta cũng chẳng thể ngồi yên.”
Tam nương tên thật Thích Tĩnh Thu, nhỏ hơn Thẩm Thiệp Xuyên một tuổi. Phụ thân nàng, Thích Minh Triết, từng làm quan tại Công bộ thủy bộ ty, là môn hạ của Thẩm Đống. Năm ấy Lạc Hà vỡ đê, cả Thủy bộ ty lẫn Đô thủy giám đều bị thanh tra. Thích Minh Triết bị vu oan, bởi ông là người duy nhất thay Thẩm Đống kêu oan và quyết không nhận tội.
Thẩm Đống vẫn không thoát tử hình. Thích Minh Triết thân phận thấp, lại càng như cá trên thớt, bị kết tội cùng bọn tham quan, xử chém, gia quyến lưu đày. Mẫu thân và huynh trưởng của Tam nương chết dọc đường, chỉ mình nàng được Thẩm Thiệp Xuyên cứu.
Sau đó, Thẩm Thiệp Xuyên lập Thương Lang Các, Tam nương theo hắn, ẩn danh thành “Thích Tam nương”. Khi hắn bị triều đình và võ lâm truy nã, cần người tâm phúc ở Trường An dò tin, nàng liền đứng ra. Vốn lớn lên ở Kiềm Châu, nàng trở lại kinh thành mở tửu quán, đã chín năm nay.
Sáu năm trước, Thẩm Thiệp Xuyên cứu Khương Ly, Tam nương cũng góp sức. Sau Khương Ly dưỡng thương ở Thương Lang Các, Tam nương lại bộc phát ác tật, được nàng tận tâm trị liệu suốt hai năm, từ đó kết nghĩa như tri kỷ.
Tam nương nhíu mày:
“Ta hiểu rồi. Ta sẽ cho người dò xét biệt viện Tần gia, rồi gửi tin cho các chủ.”
Khương Ly gật đầu:
“Nếu để Diêu Chương đoạt trước, hắn quyết không để tiểu sư phụ toại ý.”
Tam nương thở dài:
“Củng Vệ ty… Đáng tiếc thay. Phủ đệ quan lại bình thường còn có thể thăm dò, nhưng Củng Vệ ty thì nghiêm mật vô cùng. Khi xưa giám sát Diêu Hiến, ta cũng khốn đốn lắm.”
Khương Ly an ủi:
“Chuyện này chẳng thể gấp gáp, Tam nương chớ quá nôn nóng.”
Tam nương cười chua chát:
“Đúng vậy, đã bao năm, chẳng thiếu một chốc. Kẻ đáng chết cũng chết cả rồi. Còn lại mỗi Tần Đồ Nam, vốn sớm nên chết, nhưng nhiều năm qua các chủ lại đổi tính, chẳng vội đòi mạng hắn nữa. Đáng tiếc, chúng ta chưa ra tay, Tần gia đã tự loạn. Giờ điều tra, cũng chỉ mong làm sáng tỏ tàn vụ năm xưa, xem còn ai lọt lưới thôi.”
Nói xong, nàng đi đến tủ dưới cửa sổ phía tây, mở ngăn khóa, lấy ra hai phong thư:
“Cô nương xem đi.”
Khương Ly mở ra, mắt sắc lại. Lướt qua từng dòng, nàng thấp giọng:
“Bạch Kính Chi có qua lại với Vương Trọng Kỳ. Người này là tâm phúc của Đoạn Quốc công.”
Tam nương gật đầu:
“Nhà họ Vương từng mời Bạch thái y đến hai lần, nhưng ta biết rõ trong nhà chẳng có phụ nữ trẻ nhỏ mắc bệnh. Việc ấy mới kỳ. Ta định hỏi thêm, song phủ Vương quá đơn giản, phu nhân, hài tử đều ở Ích Châu, thật khó tra. Ngược lại Chu Toản, vốn kiêm chức ngự y tại Thượng dược cục, thường ngày quy củ, chẳng có gì lạ. Con trai độc nhất của hắn đang học ở Bạch Lộ sơn thư viện, tương lai chắc chắn có tiền đồ.”
Khương Ly hiểu rõ, liền tạ ơn. Thấy trời không còn sớm, nàng xin cáo từ.
Ra cửa sau, lên xe, Trường Cung khẽ giật cương, thẳng đường về Bình Khang phường. Khương Ly ngồi trong xe, tâm tư rối bời. Khi xe dừng trước Tiết phủ, nàng còn chưa bước xuống, đã nghe tiếng Cửu Tư vang lên:
“Cô nương trở về rồi!”
Khương Ly vén rèm, quả nhiên thấy hắn một ngựa chờ sẵn. Hắn thúc ngựa lại gần, gấp giọng:
“Lại phải phiền cô nương. Tần Vân sắp không qua nổi rồi…”
