Đây là lần đầu Khương Ly bước vào ngục thất Đại Lý tự.

Hành lang tối mờ, nồng nặc mùi ẩm mốc khó chịu. Đi càng sâu, khí tức càng đè nén, bức bách khiến người hít thở không thuận. Khương Ly cất bước nhanh, theo sát Cửu Tư. Qua mấy gian giam giữ nam phạm, cuối cùng trông thấy người đang đợi nơi cuối hành lang — Bùi Yến.

Đến gần, hắn gọn gàng nói:

“Người ở trong.”

Khương Ly chẳng buồn hành lễ, lập tức bước vào gian lao.

Trong phòng chật hẹp, Tần Vân toàn thân quấn vải bông trắng, nằm cuộn trên tấm đệm rách ở góc. Khương Ly bước nhanh tới, thấy hắn nhắm chặt mắt, hơi thở dồn dập. Nàng ngồi xổm, đặt tay bắt mạch, vừa chạm đã cảm thấy chẳng ổn. Lại xem kỹ vết thương nơi đầu mặt, nàng nghiêm giọng:

“Phong, nhiệt, thấp độc xâm nhập, cộng thêm hỏa độc chưa trừ, khiến tạng phủ tích nhiệt, chẳng tán đi được. Vết thương hoại lở, thân thể lại phát sốt. Thương thế này nặng lắm, phát tác liền hung hiểm.”

Bùi Yến đứng phía sau, đáp:

“Tối qua ta đã lệnh mang hết dược thang cũ đến, nhưng hắn nhất quyết không dùng. Hôm nay cơm nước cũng không đụng đến, chừng giờ Ngọ thì hôn mê.”

Nghe vậy, sắc mặt Khương Ly biến đổi:

“Hắn đã sinh tâm cầu tử.”

Nàng đứng dậy, ánh mắt thoáng lộ vẻ xót xa:

“Hắn vừa thoát khỏi cửa tử, vốn cần điều dưỡng cực kỳ cẩn thận. Nay bị giam trong lao ngục, lại tự biết khó tránh cái chết. Bản án ít nhất cũng kéo dài hơn một tháng, trong khoảng ấy sống chỉ thêm dày vò, nên hắn không còn ý muốn sống nữa. Đại nhân nay bảo ta cứu, ta có thể cứu hắn, nhưng hắn vẫn sẽ tìm cách chết.”

Trong tình trạng này, dẫu có dùng thuốc, vết thương cũng khó liền. Thà chết sớm còn hơn.

Bùi Yến hiểu rõ, nói:

“Tối qua thẩm suốt canh giờ, án mạng hắn đã nhận, nhưng còn mấy chuyện, hắn chưa khai tỏ.”

Khương Ly im lặng giây lát rồi gật:

“Ta có thể cứu, nhưng chỉ lần này thôi.”

Bùi Yến nhìn bóng lưng nàng:

“Đương nhiên.”

Khương Ly liền gọi Hoài Tịch mở hòm thuốc, lấy kim châm. Hai châm hạ xuống, hơi thở Tần Vân dần ổn định. Qua chừng một khắc, nàng vừa thu kim vừa dặn:

“Hắn không chịu cơm nước, vậy hãy cho uống mật thủy ấm. Thuốc thang cứ theo đơn cũ. Qua một canh giờ sẽ tỉnh.”

Bùi Yến gật đầu, lập tức sai Cửu Tư đi lấy thuốc. Khương Ly thu dọn hòm, cùng Hoài Tịch chuẩn bị cáo từ.

Lúc này Bùi Yến nói:

“Ta tiễn cô nương.”

Hắn đi trước, Khương Ly nhìn lướt bóng lưng ấy, rồi đành theo ra.

Ra khỏi ngục, nàng khẽ thở ra một hơi. Bước chân Bùi Yến cũng chậm lại:

“Nghe nói đêm qua cô nương được triệu nhập cung, chẩn bệnh cho hoàng hậu nương nương?”

Khương Ly nhìn hắn:

“Đại nhân sao biết?”

Bùi Yến đáp:

“Bệnh của hoàng hậu vốn cũ, nhiều năm qua do Thượng dược cục đảm trách. Đêm qua đột ngột tuyên cô nương vào, ắt không ít người lưu tâm. Ta biết cũng chẳng lạ.”

Khương Ly thản nhiên:

“Chuyện ấy do Kim thái y tiến cử, từ nay ta sẽ phụ trách chẩn trị cho nương nương.”

Bùi Yến nghiêng mắt:

“Cô nương có nắm chắc chăng?”

Khương Ly mím môi. Bùi Yến lại nói:

“Hoàng hậu nương nương tuy biệt cư đã lâu, song ngôi vị vẫn nguyên. Ngoài cung, An Quốc công phủ vẫn nắm trọng quyền. Cô nương…”

“Đại nhân nói vậy, là không muốn ta trị bệnh cho nương nương?”

Bùi Yến cũng dừng, bình thản:

“Chỉ mong cô nương cẩn trọng.”

Cả hai đang đi trong con hành lang hẹp giữa ngục và tiền nha, ngoài Hoài Tịch, bốn bề chẳng ai. Khương Ly dõi mắt vào đôi con ngươi trấn định ấy, rồi đột nhiên lộ vẻ nghi hoặc:

“Vậy ra, Bùi đại nhân không tin y thuật của ta?”

Bùi Yến vội đáp:

“Đương nhiên không phải.”

Khương Ly “ồ” một tiếng, lại hỏi:

“Vậy thì, Bùi đại nhân lo cho cảnh ngộ của ta?”

Bùi Yến thoáng á khẩu, muốn nói mà chưa kịp. Khương Ly liền mỉm cười:

“Đại nhân thật khách khí. Ta bất quá giúp ngài hai lần, mà ngài đã để tâm đến việc riêng của ta. Nhưng xin ngài yên lòng, hoàng hậu nương nương thân phận tôn quý, có cơ hội chẩn bệnh cho bà là phúc của ta. Ta tự có chừng mực.”

Lời vừa dứt, thần sắc Bùi Yến càng thêm phức tạp. Khương Ly lại xoay người tiếp tục bước đi. Hắn nhìn bóng lưng nàng, khẽ thở dài:

“Hoàng hậu nương nương mang chứng tâm bệnh đã nhiều năm. Lần này phát tác, chỉ vì nghe tin thánh thượng định phá bỏ hai tòa lầu trong cung, bà thương tâm phẫn nộ, nên bệnh khởi.”

Khương Ly chợt dừng bước.

Bùi Yến tiến lên, nói:

“Một tòa là Ngưng Yên các tại Đông hồ Bắc viện, chỉ là chỗ ngắm cảnh, phá bỏ cũng không quan hệ. Nhưng tòa thứ hai — Lăng Vân các ở phía đông bắc Hoằng Văn quán — lại khác. Đấy chính là thư phòng được dựng riêng cho Ninh Dương trưởng công chúa năm xưa.”

Khương Ly bước chậm lại. Bùi Yến kể tiếp:

“Hơn ba mươi năm trước, thánh thượng cực kỳ sủng ái trưởng công chúa. Ban đầu tự mình khai trí cho nàng. Sau vì chính vụ bận rộn, nên giao nàng cùng Thái tử và Túc vương lúc bấy giờ học tại Hoằng Văn quán. Hoằng Văn quán vốn là nơi tông thất tử đệ đọc sách, từ đời Đức Hưng đế đã định lệ, không cho công chúa nhập học.

Triều thần khi ấy đều rõ lòng thánh sủng ái, nhưng thấy công chúa cùng hai hoàng tử đồng học, nhiều người cực lực phản đối. Thánh thượng tức giận, liền hạ chỉ xây một tòa các viện ngay cạnh Hoằng Văn quán, lầu son gác tía tinh xảo gấp bội, chính là Lăng Vân các, để công chúa nhập học. Mãi đến năm Cảnh Đức thập thất, nàng lĩnh binh bắc phạt, thì nơi ấy mới bỏ trống.”

Khương Ly vốn nhiều lần nhập cung, song nàng thật không biết chuyện này. Ấn tượng của nàng, Lăng Vân các đã phế lâu rồi, trong cung loại lầu quán bỏ hoang xưa cũ không ít, nên chưa từng để tâm. Nào ngờ lại có lai lịch như thế.

“Nói vậy, trưởng công chúa thân chinh đã là việc hai mươi ba năm trước. Nghĩa là tòa các ấy bỏ trống cũng hai mươi ba năm?”

Bùi Yến gật:

“Đúng. Sau khi trưởng công chúa mất, di vật trong Lăng Vân các đều do hoàng hậu thu về, còn tiểu lâu thì phong bế. Nhiều năm qua, thánh thượng cũng không để ai dùng lại. Sáu năm trước, nó bị sét đánh, mái hư, lửa bốc. Có người xin phá bỏ, thánh thượng bác đi, còn sai Tướng Tác Giám gia cố, dựng lại. Nhưng năm nay tuyết rơi dày, ba hôm trước, nửa mái khác lại sập. Triều thần lại dâng tấu, lần này cùng nêu cả Ngưng Yên các.”

Khương Ly chợt hiểu:

“Vậy tại sao lần này thánh thượng lại thuận?”

Bùi Yến trầm giọng:

“Đã hơn hai mươi năm. Có lẽ thánh thượng cũng đã buông bỏ.”

Lời này rơi xuống, Khương Ly khẽ lặng. Hai mươi năm dài, cảnh cũ người xưa chẳng còn, ngoài hoàng hậu vì chuyện ấy mà bệnh cũ tái phát, thử hỏi còn mấy người nhớ đến vị công chúa tài hoa tuyệt thế năm nào?

Nàng âm thầm thở nhẹ, rồi nói:

“Đa tạ đại nhân cho hay. Trời không còn sớm, đại nhân không cần đưa tiễn nữa. Ta phải chuẩn bị vào cung chẩn bệnh cho nương nương.”

Cổng lớn đã ở phía trước, Khương Ly hành lễ cáo biệt, dẫn Hoài Tịch rời đi.

Đại Lý tự vốn ở trong cấm thành, ra khỏi nha môn, nàng liền thẳng hướng Thừa Thiên môn mà đi. Qua Ty Nông ty, vòng lên bắc, vượt Hữu Vũ vệ doanh và Tả Giám môn vệ, đã thấy bóng Thừa Thiên môn hiện trước mắt.

Đúng lúc ấy, một đội kỵ binh nhẹ vó từ phía sau lao đến. Khương Ly và Hoài Tịch vội tránh sang bên. Tưởng hẳn là Ngự Lâm quân, nhưng ngẩng mắt lại thấy chính là võ vệ của Củng Vệ ty.

Khương Ly thoáng nhìn về hướng Tả Giám môn, nơi liền kề chính là nha môn của Củng Vệ ty. Nàng đang trầm ngâm, thì một kỵ sĩ ghìm cương tới gần, gọi khẽ:

“Có phải Tiết cô nương chăng?”

Khương Ly quay lại, thấy trên ngựa là một thanh niên mày mắt anh tuấn, trông rất quen. Nhớ kỹ một thoáng, nàng kinh ngạc:

“Là Lục công tử?”