“ Hung thủ trong vụ án này tên là Tào Hữu Khánh, người huyện Tân Phong ngoài thành Trường An, nay đã gần bốn mươi. Năm xưa từng làm bếp quân tại doanh trại đóng ở Đàm Châu, biết ít nhiều quyền cước. Sau đó trong quân trại vì ẩu đả với người khác mà gãy một chân, bị xóa tên khỏi quân tịch. Thương thế lành lại, hắn trở thành kẻ què. Nguyên nhân hắn hành hung, là vì vào mùa xuân năm ngoái, thê tử chê hắn vô dụng, bỏ hắn mà chạy theo kẻ khác. Hắn lòng đầy phẫn hận, vào Trường An khó khăn lắm mới tìm được việc làm tiểu nhị ở trà lâu. Nhưng vì tay chân vụng về va chạm phải tiểu thư nhà Thứ sử Kiềm Châu, liền bị đuổi việc. Mà vị tiểu thư kia, chính là nạn nhân đầu tiên…”
Núi non phủ tuyết, quạ réo thê lương. Quách Thục Dư thở ra khói trắng, lời nàng nói khiến người nghe trong lòng càng lạnh lẽo. Khương Ly ngẩng mắt nhìn thế núi, rồi lại bước thêm vài bước ra ven đường, khẽ lắc nhành cây khảm bạc đính ngọc ngay trước mặt.
Tuyết đọng rơi ào ạt, nàng mới cất giọng hỏi:
“ Hậu sơn này có nhiều phong cùng dương không?”
Quách Thục Dư lập tức gật đầu:
“ Cô nương tinh tường, quả đúng như vậy. Nơi đây dương mộc, phong thụ sum sê, mỗi độ thu sang, khách tới ngắm lá đỏ đông vô kể.”
Khương Ly lại nói:
“ Nơi nhiều dương phong, thổ chất ắt dính. Hôm ấy tuy có cơn mưa to, nhưng hung thủ là kẻ què, hành tẩu ắt lưu dấu vết. Ấy vậy mà chỗ phát hiện thi thể Nhạc cô nương, cũng như trong rừng núi quanh đó, lại hoàn toàn không lưu chút dấu tích sao?”
Quách Thục Dư nhớ lại cảnh ngày ấy, sắc mặt thoáng lộ vẻ kinh sợ, lắc đầu:
“ Lúc đầu một trận mưa đã cuốn trôi hết dấu vết trên cả đường lớn, đường nhỏ. Đến khi phát hiện có điều chẳng lành thì trời đã gần tối, chúng ta cầm đuốc đi tìm, nào còn để ý được manh mối nhỏ nhoi. Hôm sau quan phủ lên núi lục soát, khắp núi toàn vết giày lấm bùn, chẳng phân nổi đâu là dấu hung thủ, đâu là dấu của quan binh.”
Khương Ly lại hỏi:
“ Thế tỳ nữ kia khai thế nào? Chẳng lẽ không một ai khác chạm mặt hung thủ? Đã là kẻ què, lên núi cao chắc chắn chẳng nhiều.”
Quách Thục Dư buồn bã đáp:
“ Tỳ nữ ấy tên Hương Vân, bị hung thủ đánh ngất. Người không chết, nhưng đầu óc tổn thương, tỉnh lại thì nói năng lắp bắp, chỉ nói gặp kẻ áo xám che mặt, ngay cả chỗ bị tập kích cũng chẳng nhớ. Sau quan phủ suy đoán nàng bị đánh gần lối nhỏ xuống núi. Hung thủ quen thuộc địa hình, lúc thoát thân vòng đường khác, nên mới chẳng bị ai bắt gặp.”
Lời này tạm có thể tự khớp, Khương Ly lại trầm giọng hỏi:
“ Ngày đó, là cô nương làm chủ tràng ư?”
Quách Thục Dư khổ sở gật đầu:
“ Là ta. Ta vốn định cùng Tương nhi đến Tam Thanh quán chơi vài ngày, ngày mười bảy lại gặp đúng lúc đạo trường mở đàn, chúng ta còn có thể dâng hương. Ngoài ba chúng ta, còn có Sở Lam, đại tiểu thư Tôn Trăn của Tiết độ sứ Hoài Nam Tôn Hựu Xương, cùng nhị tiểu thư Chu Diễm Uyển của phủ Thái tử Chiêm sự Chu Minh Thành.”
Khương Ly lại hỏi:
“ Ai là người đầu tiên phát hiện thi thể? Sau khi ngỗ tác nghiệm thi, nói thế nào?”
Quách Thục Dư bi thương đáp:
“ Là gia đinh phủ Sở Lam. Khi chúng ta chạy đến, liền thấy Doanh Thu y phục xộc xệch, nằm chết trên bãi cỏ nơi sơn cốc, môi lấm máu, cổ hằn vết bóp rõ rệt.”
Nói đến cảnh ấy, tim gan nàng như dao cắt, song vẫn cố nén sợ hãi tiếp lời:
“ Ngỗ tác nghiệm xác, xác nhận Doanh Thu chết vì bị bóp cổ. Trước khi chết còn chịu sỉ nhục. Xiêm y bị xé rách, trang sức trên người đều mất sạch, một lọn tóc cũng bị cắt đi. Lại thêm mưa rửa trôi, thi thể chẳng lưu lại bao nhiêu dấu vết khác—”
“ Tóc cũng bị cắt đi?”
Quách Thục Dư gật đầu:
“ Hung thủ ưa sưu tập tóc nữ tử. Vì nhà nghèo, trang sức của nạn nhân đều bị hắn cướp sạch. Sau này bắt được hắn, trong nhà phát hiện chiếc khuyên tai Doanh Thu đeo hôm ấy, nhờ thế chứng thực tội ác. Tuy những món khác không tìm thấy, song đa phần chắc bị hắn mang đi cầm bán.”
Hai người dừng chân nghỉ giây lát, rồi lại men theo sơn đạo mà đi. Khương Ly hỏi:
“ Vậy là hắn đến tận trước khi hành hình mới phản cung?”
Quách Thục Dư trầm giọng:
“ Ban đầu hắn một mực chối tội. Kim Ngô Vệ dùng trọng hình, thêm chứng vật đầy đủ, hắn mới chịu nhận. Nhưng theo ta nhớ, Tương nhi từng nói, vụ án của Doanh Thu, lời khai của hắn khá mập mờ. Chiếc khuyên kia vốn chẳng phải kiểu dáng hiếm, mỗi năm Vinh Bảo Đường đều bán không ít loại ấy. Kim Ngô Vệ tra khảo mấy ngày liền mới ép hắn chịu tội, ký tên điểm chỉ.”
“ Án thứ nhất xảy ra giữa tháng ba, trong thành, ở phía nam Vĩnh An khê. Án thứ hai cuối tháng tư, nạn nhân là tiểu thư nhà Gián nghị đại phu Tề đại nhân, chỗ phát hiện thi thể ở gần biệt trang ngoài thành. Đến ngày mười bảy tháng năm, ta cùng các vị lên núi chơi. Ban đầu vụ án do phủ nha Kinh Triệu điều tra, sau chuyển sang tay Kim Ngô Vệ. Khi ấy Kim Ngô Vệ đã nghi hung thủ chẳng phải người trong thành, lần theo dấu đến tận huyện Tân Phong. Sau cái chết của Doanh Thu, bọn họ càng tin hung thủ ở ngoài thành. Mãi đến trung tuần tháng bảy mới bắt được người. Khi ấy phong thanh lan rộng, hắn chỉ biết trốn trong nhà, nhờ vậy mới không có nạn nhân thứ tư.”
Nói đến đây, mấy người đã tới một đình bát giác, chóp nhọn bốn góc. Cả bọn cùng vào nghỉ chân. Quách Thục Dư lại nói:
“ Tháng bảy bắt được người, đưa về định án là đầu tháng tám, đến cuối tháng chín mới hành hình. Hắn phản cung vào ba ngày trước khi bị chém, nhưng khi đó mọi việc đã định, chẳng ai để hắn nhiễu loạn. Vả lại tử tù trước giờ lâm hình thường nói sảng, chẳng ai thèm chấp. Sau cùng hắn bị xử trảm tại Tây thị, thực ra cũng là tiện nghi cho hắn rồi.”
Nói đoạn, Quách Thục Dư căm hận chưa nguôi, lại ngoảnh nhìn về phía khe núi nơi phát hiện thi thể, thoáng chốc không đành, liền quay lưng, thở dài não nề.
Khương Ly quan tâm hỏi:
“ Còn chịu đựng được chăng?”
Quách Thục Dư khẽ thở ra, gật đầu:
“ Từ ngày Doanh Thu chết, ta vốn nghĩ cả đời chẳng dám đặt chân tới nơi này nữa. Nhưng vừa rồi vào Tam Thanh quán, nghe chuông sớm ngân vang, ta chợt sinh niềm tin Doanh Thu có thể được trời cao che chở. Lại thêm cảnh tuyết đông hôm nay khác hẳn năm ấy, ta không còn thấy sợ hãi như mình tưởng.”
Nàng vừa nói vừa thở hai luồng khói trắng, cảm kích rằng:
“ Tất cả đều phải cảm ơn cô nương. Cô nương chẳng những y thuật cao minh, mà còn chịu lắng nghe ta kể lể chuyện cũ. Đại phu khác, thật chẳng ai làm được vậy.”
Hoài Tịch đứng cạnh mỉm cười:
“ Tâm bệnh phải dùng tâm dược. Bệnh của cô, chỉ kê đơn châm cứu thì chẳng trị tận gốc. Vả lại, hôm ấy cô còn cứu tiểu thư nhà ta, tiểu thư nhà ta vẫn luôn cảm kích.”
Quách Thục Dư thần sắc thoải mái đôi chút:
Khương Ly thoáng ngạc nhiên. Quách Thục Dư lại giải thích:
“ Phụ thân ta trước kia giữ chức Tự khanh tại Tông chính tự, sau Tết sẽ thuyên chuyển sang Thái thường tự. Thái y thự vốn thuộc về Thái thường tự quản hạt. Vài ngày nay phụ thân ta qua lại Thái y thự nhiều lần, quen biết không ít thái y. Thấy cô nương tuổi trẻ mà y nghệ như thần, mới không khỏi hỏi han đôi lời.”
Khương Ly vốn không hay việc này, liền lắc đầu:
“ Dù ta có lòng mở y quán, chỉ e phụ thân ta cũng chẳng cho phép.”
Quách Thục Dư than nhẹ:
“ Phải rồi, chỉ e Tiết đại nhân cùng Thái tử phi đều sẽ không đồng ý. Không còn cách nào, ta sinh ra trong thế gia, chẳng thể chỉ nghĩ cho bản thân. Cô nương như bây giờ, cũng coi như đã là rất tốt rồi.”
Nói dăm câu chuyện riêng tư, quan hệ hai người càng thêm thân cận. Trên núi giá lạnh, Quách Thục Dư vốn cũng chẳng có ý định leo tiếp lên Tây phong, chẳng bao lâu cả đoàn liền quay về đạo quán. Về đến nơi, Khương Ly bái kiến đạo trưởng, sau đó vào hậu điện Ngọc Hoàng, thắp ba ngọn trường minh đăng.
Thấy là ba ngọn, Quách Thục Dư hiếu kỳ hỏi:
“ Chẳng lẽ trong nhà nghĩa phụ mẫu cô nương còn có trưởng bối khác?”
Khương Ly trầm mặc chốc lát:
“ Vẫn còn một vị biểu thân, thuở nhỏ đã chăm sóc ta rất nhiều.”
Quách Thục Dư gật đầu như đã hiểu:
“ Ta có nghe chuyện lũ lụt ở Từ Châu, xin cô nương bớt thương tâm. May mắn thay cô nương gặp được người tốt, tuy có phần gian truân, nhưng lại học được y thuật tinh thâm. Còn như ta đây, nếu có một ngày phải rời nhà, thực sự chẳng biết nên sinh nhai thế nào.”
Khương Ly khẽ gật đầu, giọng nhẹ tựa gió:
“ Ừ, may mắn là đã gặp được bọn họ.”
Giờ cũng chẳng còn sớm, Khương Ly nói rõ đến giờ Thân còn phải đến phủ công chúa chẩn bệnh. Quách Thục Dư liền vội cáo từ. Một chuyến đi này, tuy không thể trừ hết tâm ma, nhưng nỗi sợ hãi đã bớt nhiều, trong lòng cũng sáng sủa hơn.
Hai người chia tay trước cổng quán, xe ngựa của Bá phủ cùng hộ vệ đi trước, Khương Ly theo sau. Xe đi được một đoạn, Khương Ly vén rèm, chăm chú nhìn dãy núi Minh Loan trắng xóa tuyết phủ.
Hoài Tịch cũng nhìn theo:
“ Sao vậy, cô nương?”
Khương Ly ngắm thế núi, nói:
“ Xuống núi chỉ tầm hai khắc, lên núi phải nửa canh giờ. Nếu không có chuyện gì, thì gia phó mang ô đi ngược đường, lẽ ra phải gặp được Nhạc Doanh Thu. Thế hung thủ làm sao tính chuẩn giờ hành động?”
Hoài Tịch nói:
“ Không phải đã nói hung thủ phục kích ở tiểu đạo sao?”
Khương Ly liếc nhìn trận tuyết trên núi, bỗng gõ gõ vào vách xe:
“ Trường Cung, ngươi trở lại đạo quán, nhờ đạo trưởng vẽ cho một tấm đồ sơ lược đường chính, đường nhỏ của núi Minh Loan. Rồi xin đạo trưởng đánh dấu rõ khe núi nơi Nhạc cô nương bị hại và suối nước chỗ bỏ lại tỳ nữ năm ngoái. Đơn giản dễ hiểu là được.”
Xe mới đi được hơn chục trượng, Trường Cung đã ghìm cương quay lại, một đường chạy nhanh. Chỉ chưa đầy một khắc, hắn đã mang bản đồ về, mực còn chưa khô. Khương Ly hong tạm rồi cẩn thận đối chiếu tuyến đường cùng các vị trí được đánh dấu.
“ Quả có tiểu đạo, nhưng chỉ ba đoạn. Căn cứ giờ gia phó lên núi, thì khi Nhạc cô nương xuống núi, bọn họ đã qua khỏi lưng chừng, hẳn đã tới Nhật Mộ đình. Ấy là đoạn tiểu đạo thứ hai, nhưng khi đó nàng vừa xuống núi, tất chẳng thể bỏ lỡ ở đó. Vậy chỉ còn đoạn ở cổ bi cách đó hai dặm. Quan phủ cũng ngả về khả năng này. Từ đó men theo tiểu đạo phía tây nam, chính là đến khe núi nơi nàng bị hại…”
Khương Ly chau mày càng chặt:
“ Tính theo bước chân, điểm chạm nhau hẳn ở giữa Nhật Mộ đình và cổ bi. Có nghĩa hung thủ vừa khéo trong lúc gia phó chưa kịp lên, đã tập kích Nhạc cô nương cùng tỳ nữ. Lúc ấy là khoảng một khắc sau khi nàng rời đỉnh, còn trời thì phải nửa canh giờ nữa mới tạnh mưa. Một kẻ què, vừa phải trói tỳ nữ giấu đi, lại kéo Nhạc cô nương đến khe núi hành hung…”
Nàng không khỏi chấn động:
“ Trận mưa đến thật khéo, giờ khắc lại càng khéo. Mà kẻ què kia thì quá mức linh hoạt: trói người, giấu người, mang người đi, rồi còn rời khỏi Minh Loan sơn trước khi mưa dứt, chẳng ai trông thấy…”
Hoài Tịch hỏi:
“ Cô nương thấy có gì lạ ư?”
Khương Ly gấp bản đồ cất vào tay áo:
“ Chưa thể nói chắc. Quách cô nương biết được cũng chẳng tường tận, nghi điểm tuy nhiều, nhưng ai biết được có phải thật trùng hợp chăng?”
Hoài Tịch đảo mắt:
“ Cô nương muốn tra hỏi thì dễ thôi. Phó thế tử hiện làm việc ở Kim Ngô Vệ, Bùi thiếu khanh ở Đại Lý tự, muốn tra hồ sơ cũ cũng không khó.”
Khương Ly vẫn điềm tĩnh:
“ Trước hết tới phủ công chúa.”
Xe vào cổng thành khi giờ Ngọ đã quá nửa, rồi thẳng hướng Phong Lạc phường. Chỉ hơn nửa khắc sau, xe đã dừng vững trước phủ Nghĩa Dương công chúa. Vừa lúc ấy, ngoài cửa chợt vang tiếng vó ngựa. Khương Ly xuống xe nhìn, chỉ thấy Bùi Yến dẫn theo Cửu Tư và Lư Trác phóng ngựa lại gần.
Hoài Tịch kinh ngạc:
“ Cô nương, quả là trùng hợp.”
Khương Ly nhìn Bùi Yến ghìm ngựa tiến đến, trong lòng thầm nghĩ: Nào có phải trùng hợp? Ta rõ ràng đã hẹn với Nghĩa Dương công chúa hôm qua, giờ Thân đến chẩn bệnh. Hiện còn kém một khắc nữa mới đến giờ, sao lại ngẫu nhiên gặp hắn ở đây?
